Кьянти начал готовить аппарат.
Вернулся капитан. Он выполнил задание. А теперь с интересом следил за действиями Кьянти.
– Встань так, чтобы я тебя видел через объектив, – сказал Чоличу Марио. – Все готовы?
– Да.
Экипаж смотрел на Зорана, быть может, надеясь – угадать, зафиксировать миг, когда произойдет обмен.
Марио нажал кнопку.
Ничего, кажется, не изменилось. Только взгляд у Чолича вдруг стал растерянным.
Он с удивлением и страхом взглянул на свои морщинистые руки, прикоснулся к груди… Как в фильмах о превращениях. Все–таки есть в них правда.
– Что вы сделали? – спросил он резко. – Что вы сделали со мной? И как я здесь…
Лео осекся, наверное, сообразив.
Ники понял, что обмен состоялся. Бывший Чолич смотрел на него с ненавистью.
– Вы дома, Лео Минкус, Главный координатор, – улыбнулся второй пилот. – В своем кабинете, в своем теле… Никто не скажет теперь, что вы – не в себе.
– Ублюдок!.. Мерзавец! Думаешь, победил меня? Черта с два!
Минкус в ярости шагнул вперед, но руки его были связаны, а прежнее тело оказалось менее быстрым и гибким, чем у Зорана Чолича.
Главный координатор успел отвыкнуть от себя истинного.
Тин усмехнулся:
– Вы очень стары, Минкус. Поберегите силы. Вам нужен покой. Сядьте на диван.
Скрипя зубными протезами, Лео неохотно подчинился. Ноги почти не держали его.
– А Зоран Чолич не изменится, попав в свое тело? – хмурясь, спросил Сергей.
– В любом случае нужно быстрее уходить. Марио, самое время – позаботиться о себе. Нам скоро будет не до того.
Кьянти со вздохом кивнул:
– Сейчас, настрою аппарат… – Произведя ряд манипуляций, он поднял голову и оглядел всех. – Прощайте, ребята. Желаю вам удачи. Мне будет вас не хватать… Позаботьтесь о настоящем Марио.
– Не беспокойся. Он ведь член экипажа, как и ты.
– Счастливо тебе.
Улыбнувшись на прощание, Кьянти нажал кнопку.
Через мгновение его взгляд стал растерянным. Постоялец уже оставил тело земного оболтуса и недотепы.
Осознав это, настоящий Марио погрустнел:
– Я словно брата потерял, близнеца…
У него был осиротевший вид.
– Цирк тут устроили!.. – проворчал Минкус. – Посмотрите в окно! Полюбуйтесь!
На уровне подоконника, в трех метрах от стены, висела в воздухе «летающая крепость». В ней открылся боковой люк.
В проеме стоял Зоран Чолич. Ники сразу понял, что его руки связаны, за спиной.
Чолич был бледен, но – улыбался.
– Что происходит? – спросил у Минкуса Тин.
– Сейчас увидите!
В голосе Лео звучало торжество.
Двое солдат, возникшие за Чоличем, толкнули его. И координатор, обретший свое тело, полетел вниз.
– Мой бывший ассистент – кретин! – фыркнул Минкус. – Отличное тело испортил!.. Я ведь обезопасил себя на такой случай. Мои люди были к этому готовы. И приняли меры.
– Вы пожалеете…
– Не думаю. Только мой приказ удерживает Систему от того, чтобы раздавить вас. Отдайте Устройство, пульт Эфиан – и летите с миром!
– Считаете нас идиотами?.. «Летающая крепость» тут же спалит наш унилет!.. Мы поступим иначе. Устройство полетит с нами. И вы полетите с нами, в качестве заложника. А когда мы будем в безопасности – вы получите Устройство.
– Не пойдет! Какие у меня гарантии?
– Условия диктуем мы. Свяжитесь с охраной и все изложите. Вот компьютер. Пусть уберут «летающую крепость». Дадут нам уйти. Я развяжу вас, на время. Если что – убью.
– Я не стану этого делать! И вы сдохнете здесь!
– Вы же сами говорили, что я способен на любую жестокость. Нам терять нечего. – Тин вынул из кармана серебристый футляр. – Узнаете? А теперь – внимание.
Второй пилот швырнул изящную вещицу в разбитое окно и выстрелил.
Раздался взрыв. Брызнули сверкающие осколки.
Минкус оторопел.
– Идиот! – заорал он, не сразу придя в себя. – Что ты наделал?! Это же власть, над всей расой мекбан!
– Вы меня вынудили. Не подчинитесь – я взорву и Устройство. А потом – убью вас. Перспективы ясны?
Лео промолчал.
Большие начальники люди особые. Может, даже и не люди вовсе. И когда речь заходит об их собственной жизни, они проявляют невероятную сообразительность.
Теперь на Земле только одно Устройство. Нужно сохранить его любой ценой.
Лео сел к компьютеру.
– Сергей, ты контролируй, что он вводит, – сказал Ники. – И не церемонься. А ты, Марио, идем со мной. Поможешь с погрузкой.
Экипаж с каждой минутой становился меньше.
Вернулся в свое время Коншин. Погиб Брэндон. Ушел Марио.
Чолич умер, пробыв собой несколько минут.
Что ж, может, оно того стоило…
«Летающая крепость» уже не закрывала выход и удалилась на оговоренное расстояние.
Ее экипаж мог видеть то, что было дальше.
Из ангара Минкуса одновременно вылетели две «птички». Одной из них – пришлось разбить окно.
«Птички» двигались параллельными курсами и совершали одни и те же эволюции. Командир «летающей крепости», конечно же, догадался, что ими управляет опытный пилот, использующий дистанционку.
Затем правый унилет начал круто забирать вверх, с намерением выйти на орбиту. А левый – нырнул в сутолоку улиц мегаполиса, где рябило в глазах от разнообразных летательных аппаратов.
Командир встал в тупик.
За какой машиной следить?
Подумав, он выбрал ту, что поднималась вверх. Ее пилот явно стремился покинуть Землю. Для подлых диверсантов это был самый логичный выход.
Но унилет, петляющий по городским улицам, тоже не остался без внимания. За ним наблюдали и спутники, и орбитальные комплексы.
От средств космического слежения, разумеется, не укрылось, как «птичка» впорхнула под крышу огромного аэровокзала. Убавив скорость, прошла его насквозь, до выхода с другой стороны. Еще покружив по городу, взмыла в небо, торопясь догнать подружку.
Экипаж «летающей крепости» возрадовался. На орбите за обоими унилетами легче будет следить, легче будет взять их в клещи и вынудить приземлиться на одном из космодромов Системы.
Но «птички» затем повели себя странно.
И вместо ожидаемого полета к одному из транзитных кораблей они предложили вниманию наблюдателей довольно опасное стремление максимально сблизиться друг с другом, на максимальной скорости.
У всех, кто это видел, конечно же, округлились глаза.
Дистанция между унилетами неуклонно сокращалась.
У них еще была возможность – уклониться от столкновения, выполнив немыслимый, убийственный вираж.
Возможность так и осталась нереализованной.
