— Мне?! — изумился Ник.
— Конечно. — Тут она сделала короткую паузу, бросила взгляд на Ника, лихорадочно соображающего, на кой черт он сдался на производственном комплексе, если ничего не смыслит в производстве, после чего невозмутимо продолжила: — Естественно, во главе небольшой делегации экспертов, с которыми клан уже заключил контракт. А затем окончательно договориться о цене. — Ее глаза едва заметно сузились, причем Ник мог руку дать на отсечение, именно для того, чтобы скрыть насмешку, и она закончила: — Советник сообщил, что вы имеете в этой области природный талант.
— Понятно, — кивнул Ник, поджав губы. Ну а что он хотел? Конечно, советник уже передал всю показавшуюся ему необходимой, информацию и новые инструкции этой… «к-конвою».
* * *
С обязанностями главы делегации ему удалось справиться за четыре дня: два дня ушло на посещение производств, после чего последовали еще два дня жестких переговоров. Но Нику удалось сбить заявленную цену почти на одиннадцать процентов. Причем не столько из-за аргументации (ну какие он мог привести аргументы по промышленному оборудованию, его характеристикам или, например, другим предложениям на рынке, если не знал об этом почти ничего), сколько действуя по рекомендациям Лакуны. Нет, кое-какие аргументы эксперты ему, конечно, подбрасывали (по прямому сетевому соединению, которое он держал все время переговоров), но для внятной позиции, от которой можно было плясать, их было мало. Поэтому переговоры он вытянул, считай, на одном упрямстве.
А вот потом Ник послал вызов по тому номеру, который дал ему Стакал. Ответили ему быстро.
— Вы закончили со всеми своими делами и готовы уделить мне пару дней, офицер?
— A-а… адмирал Гурон? — ошалело произнес Ник, узнав и голос, и манеру общаться. Тот довольно усмехнулся, явно наслаждаясь реакцией землянина. А какая, простите, еще реакция у него могла бы быть? Что вообще может связывать изгнанника, покинувшего планету и лишенного всех прав, и командующего регулярным флотом Лузитании?
— Кхм, прошу простить, но советник Стакал, дал мне ваш… — несколько растерянно начал он, а потом оборвался себя, мысленно ругая последними словами. Гурон же ясно дал ему понять вот этой самой фразой о «паре дней», что полностью в курсе всех договоренностей. Так что же Ник тупит?
— Я полностью в вашем распоряжении, и… для меня честь работать с вами, адмирал.
— Ну, я полагаю, отвлеченные рассуждения оставим на потом. А пока… как быстро вы можете прибыть к центральному клиническому госпиталю флота?
— Секундочку… — Ник через Сеть быстро вызвал навигационную справку, прикинул и сообщил: — Через двадцать минут.
— Жду вас там.
Судя по тому, что, когда Ник добирался до госпиталя, к нему подскочил молодой лузитанец в медкомбинезоне, адмирал уже успел отдать все необходимые распоряжения. Медтехник послал по сети идентификационный запрос, получил подтверждение, удовлетворенно кивнул и сообщил:
— Адмирал ждет вас в секторе тонких исследований мозговой деятельности, — и, заметив, что Ник несколько озадаченно уставился на него, поскольку не представлял, где этот самый сектор искать, скупо улыбнулся и сообщил: — Я провожу.
Сектор оказался труднодоступным, причем Ник так и не понял, чем это было вызвано — то ли особыми условиями стерильности, то ли повышенными требованиями секретности. Но как бы там ни было, ему пришлось раздеться, пройти сканирование, потом принудительную мойку, обработку ультрафиолетом, затем еще какой-то дрянью, отдававшей в нос резким запахом ацетона, потом надеть одноразовый комбинезон, обтягивающий тело, как трико Супермена, только без плавок поверх, и пройти три тамбура, в которых внутренняя дверь открывалась только после того, как полностью закрывалась наружная.
Адмирал Гурон встретил его в точно таком же комбинезоне.
— Знакомьтесь, Ник, это профессор Триарни, наш ведущий специалист по тонким исследованиям мозговой деятельности. Он вами и займется.
— Очень рад, молодой человек, — довольно заявил профессор, окинув Ника взглядом, в котором землянину почудилось предвкушение профессионального расчленителя, которое тот испытывает при виде новой жертвы. — Что ж, не будем зря тратить ваше время. Прошу. — И он указал рукой в сторону очередного тамбура.
За тамбуром оказалось довольно обширное помещение, центром которого являлось кресло вроде зубоврачебного, но гораздо более крупное и, пожалуй, комфортное. Профессор молча указал Нику на это кресло, а когда тот занял его — приступил к пояснениям.
— Сейчас вам введут комплексный препарат, который одновременно погрузит вас в сон и подготовит ваш мозг к взаимодействию с нашей аппаратурой. Основной нашей задачей, как я понял, является извлечение из вашей глубинной памяти нескольких фрагментов воспоминаний, включающих моменты, когда вы смотрели на небо.
— А почему нескольких? — уточнил Ник. Что будет с этими фрагментами — он знал, поскольку Стакал ему все объяснил.
Если снятая с него информация сохранилась достаточно хорошо — ее передадут в навигационную службу флота, и ее центральный искин постарается рассчитать, из какой точки галактики будет видно именно такое сочетание звезд. Но еще советник сказал, что вероятность повреждения мозга при этой процедуре составляет около шестнадцати процентов. Вроде бы немного, но при нескольких снятиях информации шанс на реализацию этих шестнадцати процентов скачкообразно возрастал. И какой смысл будет в этих сведениях, если Ник встанет из кресла слюнявым идиотом?
— Ну, молодой человек, если вы не хотите промучиться зря — нужно непременно несколько фрагментов, ведь положение звезд меняется. И получив картину в динамике, мы резко увеличим шанс того, что навигационный искин сможет быстро выдать результат. А если картинка будет единичной и соответственно статичной, то я сильно сомневаюсь, что навигационная служба сможет вам помочь раньше чем через несколько лет. Сами поймите, у нее ведь несколько другие задачи, и при всей благосклонности к вам адмирала Гурона она сможет выделять вам либо крайне незначительные мощности либо наоборот — значительные, но зато на крайне незначительное время.
— Хорошо, я понял, — кивнул Ник и тут же почувствовал, как все тело одеревенело.
— Вот и хорошо, — удовлетворенно кивнул профессор, после чего сознание медленно куда-то уплыло…
Когда он очнулся, перед его глазами возникло лицо профессора.
— Ну-с, молодой человек, как мы себя чувствуем?
Если честно, Ник чувствовал себя… жутко. Голова дико болела, во рту было сухо и погано, а желудок просто выворачивало. Но как все это объяснить в таком состоянии, землянин не представлял. Поэтому просто вяло махнул рукой. Профессор понимающе кивнул и подбодрил:
