Тайвер заметил меня издалека и умолк на полуслове. Его собеседники озадаченно оборачивались — и на площадь перед фонтаном я вышла под перекрестьем изучающих взглядов, судорожно подбирая слова.
- Тайвер, — скупо кивнула я, так и не придумав ничего оригинальнее. — Как твои поиски капитана?
Этот вопрос заставил его оторвать взгляд от моих коленей, но на рабочий лад так и не настроил.
- И что тебе стоило прийти так на конференцию? — страдальчески уточнил он, оседлав любимого конька. — Сейчас у меня была бы уже дюжина кандидатов!
- Лови момент, — сухо посоветовала я, машинально одернув юбку. На нее меня уговорила Джанет, и я уже жалела, что прислушалась: в форме было намного удобней. — Сейчас здесь соберется гораздо больше людей, чем того требовал бы здравый смысл, и тебе останется только выбирать. У меня будет шанс переговорить с тобой наедине до того, как это произойдет?
Тайвер тотчас подобрался и взглянул на юбку уже по-другому. Я почувствовала себя уязвленной и уже открыла рот, чтобы расставить акценты, но Кано предпочел поспешно извиниться перед своими собеседниками и увести меня прочь с центральной аллеи. Двигался он вполне целеустремленно, и мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ним. Тайвер не разочаровал — вывел к старой беседке, украшенной живыми вьюнками. Она располагалась в стороне от основных гуляний, за разросшимися кустами дикого жасмина, и оттого пустовала, никем не замеченная.
Я заняла скамейку с видом на фестиваль и постаралась собраться с мыслями, но Тайвер уже деловито доставал лайтфон.
- Вообще-то я был бы очень благодарен, если бы вы обменялись номерами, как нормальные люди, — в лоб заявил он, отыскивая что-то в меню.
- Мы не… — я растерялась.
После захвата астероида, тяжелого удушья в сломанной криокапсуле и погрузки замороженных пиратов в ремонтируемый корабль последнее, что пришло бы мне в голову, — это обмен номерами. Да и как бы я дозванивалась за пояс Койпера? Вышек связи там еще не построили!
- Вы не нормальные люди, — по-своему истолковал мою растерянность Тайвер, не отрывавшийся от лайтфона. — Сергей опасается, что, пока он не легализуется, контакт с ним может попортить тебе репутацию, а ты, вероятно, руководствовалась каким-нибудь очередным древним принципом из тех, которые начинаются с «леди не пристало». А я в итоге держу чертов подсвечник…
- Сергей легализуется? — вскинулась я, пропустив мимо ушей и подколку, и неуместный намек.
- Моя репутация, похоже, волнует только меня, — тоскливо констатировал Тайвер и протянул мне наушник.
Я повертела в пальцах белоснежную «капельку» и, не обнаружив никакого подвоха, вставила в ухо. И тотчас вздрогнула всем телом, узнав даже не голос — вдох, который он сделал, прежде чем заговорить:
- Надеюсь, вы меня все еще проклинаете, леди Эскарина.
Его смешок отозвался дрожью в позвоночнике и странной легкостью в затылке, и я невольно начала склоняться к мысли, что проклясть Сергея разок-другой было бы не самым плохим решением.
- Тайвер рассказал мне о вашей размолвке, так что я теперь не уверен, станете ли вы слушать эту запись, — продолжал Сергей. — Но если я хотя бы не попытаюсь, то прокляну сам себя. А потом еще и команда добавит. Я оставил их на Ганимеде, чтобы было кому проследить за распределением платины между шахтерами, но, если я хоть что-то знаю о своих людях, то за событиями за Земле они следят, как домохозяйки за бразильским сериалом.
На этот раз я подавилась смешком сама и прижала наушник плотнее, прикрыв глаза. В красноватом сумраке за опущенными ресницами его голос звучал иначе. Теплее и ближе. Словно и не было этих кошмарных месяцев порознь.
- На данный момент нас обвиняют в контрабанде, незаконном присвоении астероида, саботаже в шахтах и пиратстве, — невозмутимо перечислил Сергей. — Ах да, и еще в хакерских атаках, разумеется, куда же без них. Это несколько осложняет жизнь, поскольку на данный момент я пытаюсь получить гражданство Сиккима и очень рассчитываю увидеть вас лично, когда мне это, наконец, удастся. Надеюсь, это не слишком самонадеянно с моей стороны… вас не хватает, Рина. Вы не представляете, как сильно.
Я прикусила губу, когда запись оборвалась на характерном щелчке, и подняла глаза. Тайвер наблюдал за мной со странным выражением лица — сосредоточенным и удивленным одновременно.
- Знаешь, я до последнего не верил, что у него получится, — признался он. — Ладно еще угнать астероид, но раздолбать его меньше, чем за две недели, лишь бы скорее рвануть на Землю… впрочем, должен признать: когда дело доходит до деструктивной деятельности, Сергей аннигиляторной пушке даст сто очков вперед. Я вообще думал, что никогда больше не увижу Кенора Моранга живым.
- Я не позволила его убить, — созналась я и спрятала лицо в ладонях. — Сергей хотел в запале… где он сейчас?
- Понятия не имею, — пожал плечами Тайвер. — Пока что он не имеет права легально находиться в Сиккиме. Европейский Трейдальянс обвиняет его…
- Знаю, — невоспитанно перебила я. — К черту. Дай мне его номер.
Тайвер насмешливо заломил бровь:
- Разве леди пристало звонить первой?
- Леди не пристало пасовать перед трудностями и позволять пустым формальностям отравлять ей жизнь, — отрезала я и достала свой лайтфон. — Диктуй. Я знаю один отличный способ получить гражданство Сиккима за считанные дни. И если Сергей на него не согласится, пусть пеняет на себя!
Тайвер расхохотался — но потом, когда я к нему так и не присоединилась, умолк и уставился на меня с таким изумлением, словно впервые увидел.
- Погоди, ты… — он помолчал, переваривая новости, а потом с нервным смешком полез за пазуху. — Хорошо, но у меня есть одно условие.
Из-за жасминовых кустов я выбиралась, не выпуская из рук лайтфон, словно, стоило мне на секунду отвлечься — и вожделенный номер стерся бы из контактов. Меня потряхивало от нетерпения, но прежде всего следовало отыскать Джанет и Лаури и предупредить их, что я вынуждена покинуть фестиваль: вести с Сергеем разговор столь странного толка посреди людного мероприятия казалось мне не слишком благоразумным.
Пестрая толпа на центральной аллее внесла коррективы в мои планы, и я уже собралась вызванивать друзей — но они вдруг обнаружились недалеко от начала тропинки, ведущей к памятной беседке. Джанет была бледновата и хваталась за рукав своего сопровождающего так, словно без опоры могла вот-вот сомлеть.
Прежде, чем она успела что-либо сказать, я едва заметно качнула головой и быстро указала глазами на Лаури. Обсуждать при нем свои любовные неудачи и разочарования определенно не стоило — тем более, что он и сам, кажется, уже все понял и молчал только потому, что этикет предписывал дать леди шанс сохранить достоинство: в выражении его лица было что-то непривычно ожесточенное, почти злое. Его можно было понять: сперва я предпочла ему Сергея, а теперь и Джанет, сопровождавшая его на празднике, начала интересоваться Тайвером. Это не могло не задеть самолюбие.
- Хорошо, что вы здесь, — сказала я, отведя взгляд: все тот же этикет требовал дать шанс сохранить достоинство и самому Лаури. — Я… — начала было я — и осеклась, не в силах подобрать адекватные слова для того, что натворила — и еще собиралась натворить.
«Я так настойчиво расспрашивала гостей фестиваля о Ганимеде и Карпатии, что от меня начали шарахаться»? «Я посидела с бывшим спонсором за кустами и раздобыла номер разыскиваемого пирата, он скучает, хочу ему позвонить»? «Я тут подумываю предложить русскому контрабандисту без гражданства выйти за него замуж, извините, отлучусь»?
- Кажется, я свихнулась, — заключила я вслух, — но ни капли об этом не жалею.
- Если ты выбежала с таким озабоченным видом только ради того, чтобы сообщить нам об этом, то не стоило беспокойства, — флегматично отозвался Лаури. — Мы и без того догадывались.
Джанет одарила его укоризненным взглядом и сделала вид, что предыдущей реплики не было:
