ты назовешь меня так в присутствии посла?
Впрочем, голос мгновенно стал ледяным:
— Через минуту в шлюз войдет челнок. Сядешь на него. Тебя доставят на борт моего корабля.
В горле дарки мгновенно пересохло:
— А… Посол?..
— Его проблемы. Я прибыл минута в минуту.
— Но…
— Челнок на подходе.
Программный писк — абонент отключился. Дарка глубоко вздохнула — вот и все. Миссия провалена, не успев начаться… Истошно взвыла предупреждающая об окончании шлюзования сирена. Значит, за ней уже прибыли? Впрочем, человек никогда не нарушал своих обещаний. Створки камеры начали расходится, и дарка вздрогнула — из-за вызываемого пространственным переходом свечения она не смогла рассмотреть символы, нанесенные на борту кораблей. Но сейчас… Вновь Знак Изначальных?! И, поскольку и сам знак, и челнок, или то, что Пришедшие Извне называли челноком, были целехонькими, то это означало, что клан и есть сам Изначальные, либо их потомки…
— Вышние Силы…
Только и смогла прошептать про себя Антанариэль, когда громадина величиной с эсминец Дарксании приблизилась вплотную к монстру Пришедших Извне. И империя хотела их напугать?! Император или слеп, или его ввели в заблуждение льстивые сановники… Процедура шлюзования заняла секунды. Даже не пришлось ждать, пока прогреется внешняя обшивка так называемого челнока. Почти сразу же открылся люк и перед ней возник боевой робот пришельцев. Девушка замерла, застыв от ужаса, но из внешних динамиков раздался голос вождя:
— Не волнуйся, Анта. Он просто проводит тебя…
Громадина лифтовой транспортной кабины. Быстрый, даже очень, путь по внутренностям корабля. Она не успела досчитать до десяти, как двери системы распахнулись и… Дарка замерла на месте: человек в строгом черном мундире. Две серокожих «родственницы» позади него в такой же точно форме. И… Невероятной красоты, невиданной им никогда раньше среди человеческих самок, девушка рядом с ним в наряде стоимостью с целую планету, смотревшая на дарку как… На ничтожество. На пустое место. Даже малейшей заинтересованности не проскальзывало в том. Хотя Антанариэль могла поклясться чем угодно — раньше они не встречались. Никогда. Откуда тогда такое равнодушие? Между тем, улыбаясь, вождь шагнул к ней и… Обнял, расцеловал! При всех в обе щечки, затем обернулся к красавице:
— Дорогая, познакомься — моя старая… Не по возрасту, естественно, знакомая. Анатанриэль из рода Ваатариэль. Не представляешь, как я рад ее видеть. Не пригласишь ее в наши покои? Хочу угостить ее чашечкой кофе и немного м-м-м, побеседовать. Так скажем.
Та вдруг радушно улыбнулась, и холодное личико преобразилось:
— Как скажешь, дорогой. Только ты же знаешь — я ужасно ревнива.
…И почему они разговаривают на всеобщем?.. Или это спектакль, рассчитанный на меня? Впрочем, человек тут же все пояснил:
— Не удивляйся, Анта. В моих краях принято общаться на языке, который понятен всем, в знак уважения к гостю.
Подхватил дарку под руку и повлек за собой. Обе саури тут же устремились к местам экипажа.
— Как устроилась после возвращения? Что нового в столице империи? Не болеешь?
…Совершенно пустые, не обязывающие ни к чему вопросы. Такие обычно задают на светских раутах. Из вежливости, чтобы поддержать беседу… Широкие двери плавно раскрылись и девушка оказалась в его, как сказал человек раньше, покоях. С любопытством осмотрелась и от роскоши убранства перехватило дух. Между тем вождь отпустил ее руку и усадил в кресло возле… Дарка была поражена до глубины души — в выложенным настоящим камнем очаге бился самый натуральный огонь! Это сколько же такой очаг сжирает кислорода?! И зачем он тут? Но… Играющее языками натуральное пламя придает покоям уют и какую-то теплоту… Между тем красавица, которую человек, кстати, тоже вел под руку, только другую, исчезла в глубине апартаментов, чтобы спустя минуту вернуться с парящим чашками подносом. Антанариэль потянула носиком — как же ей хотелось еще раз попробовать того необыкновенного напитка, который ей так понравился в плену… И вот мечта вновь сбылась!
— Угощайся, Анта. Прошу.
Дарка протянула руку, сделала первый глоток — да. Это оно! Обоняние не подвело. Ее удовольствие, которое та и не думала скрывать, вызвало на лице человека легкую мимолетную усмешку. Он тоже сделал пару глотков, наблюдая за даркой полуопущенными к палубе глазами, потом поинтересовался:
— Каким судьбами в наши края, Анта? Когда мне сообщили, что ты на «Веселой» и у тебя затруднительная ситуация, то, честно говоря, я был удивлен. Нет-нет!
Поспешил он с пояснениями.
— Вовсе не тем, что ты решила обратиться ко мне. Тут нет ничего удивительного. В конце концов, расстались мы вроде бы друзьями…
Дарка вздохнула, внутренне ежась от того взгляда, каким ее наградила спутница человека при фразе «расстались друзьями». Из огромных синих глаз полыхнуло такой злобой, что Анатанариэль стало просто не по себе.
— Что? Проблемы у твоего рода? Или лично у тебя?
— Не знаю, как и сказать, вождь Пришедших Извне.
Его брови дрогнули, а голосе засквозило настоящее, неподдельное удивление:
— К чему такая официальность, Анта? В конце концов, мы с тобой даже делили одну постель и слишком хорошо знаем друг друга…
— Постель?! Вы спали вместе?!
Голос красавицы был… Словно у разъяренного кагра. Голубые озера полыхнули ледяным блеском, чуть сузились, рука скользнула к широкому поясу из настоящих драгоценных сапфиров в цвет глаз. Человек взмахнул рукой:
— Успокойся, милая. Во-первых, это было до того, как мы встретились. Во-вторых, мы делили постель без того, о чем ты вообразила. Спать вместе, на одной кровати, не значит заниматься любовью.
Лед в глазах девушки начал постепенно таять…
— Меня отправили с посольством. И от успеха этой миссии зависит моя судьба и судьба рода Ваатариэль.
Вождь мгновенно стал серьезным:
— И что от меня хочет посольство?
— Технологию мгновенного перемещения..
Анта даже зажмурилась после того, как выдохнула эти слова. Напряглась, ожидая неведомо чего. Но… В ответ услышал смех. Его смех. Громкий, заливистый.
— И — только? Всего лишь технологию гиперпрыжка?
В его раскатистый смех вплелся журчащий смешок красавицы. Впрочем. почти единственный. Дарка осторожно приоткрыла один глаз — человек действительно смеялся. До слез. Потому что смахивал одну выступившую слезинку рукой.
— Что тут смешного?
Недоумевая, переспросила она. Вождь, наконец. прекратил смеяться, кое-как успокаиваясь:
— Ладно. Но ты то тут каким боком? Впрочем, понимаю. Если я откажусь, то тебя казнят, а твой род пустят под нож? То есть, уничтожат?
Девушка в отчаянии кивнула. Человек вдруг сменил позу, вальяжно откидываясь на спинку. Его спутница обошла кресло, став за ним, вдруг наклонилась и обвила его шею руками, устроив голову на плече. Не очень удобно стоять в такой позе, зато сразу понятно, что она имеет на него все
