«Все равно. Пижонка», — Барс поерзал в рюкзаке, который Дима повесил на грудь, с левой стороны, чтобы не придавить кота ремнями.
Они приближались к ущелью, которое рассекало на две неравные части высокое каменистое плато. Это ущелье было чем-то похоже на то, где они оказались, когда только прибыли в этот мир. Вот только его края были странно закруглёнными, и маслянисто поблескивали в свете солнца, уже перевалившему зенит.
«Димочка, на тропу нас поведут Саша и Мадейра, — сказала Джессика, когда под колесами вместо привычного песка захрустели потрескавшиеся черные стеклянистые плиты, — постарайся не думать о своем, это поможет скорее оказаться на месте».
— Да без проблем! — Дима упрямо ответил вслух.
Откуда-то со стороны водителя послышался неприятный треск.
— Мы что разваливаемся, да?! — Прокричала Тоня, изобразив ладонями рупор.
«Нет, дорогая, — беззвучно ответила Джессика, — наш Александр перестраховался, и взял с собой счетчик Гейгера».
«Надеюсь, обойдется без этого, — вмешался солдат, — но, если доза будет близка к смертельной, а на тропы мы к тому времени так и не попадем — придется использовать старый добрый способ», — он похлопал по винтовке, закрепленной в специальном держателе возле сиденья водителя.
Они заехали в ущелье. Мотоплатформа словно парила над стеклянной рекой, среди роя маслянистых солнечных бликов. Счетчик трещал как сумасшедший. Диме показалось, что он чувствует привкус крови во рту. Стало по-настоящему страшно, когда он представил, что здесь творилось во время битвы. «Антипротоны, это ведь антиматерия, — подумал он, — наглядная демонстрация формулы Эйнштейна… Надо бы сюда школьные экскурсии водить, для ребят, которые мечтают стать военными…»
Дима отвлекся, чтобы разглядеть огромную оплавленную скалу, нависающую над ущельем, по дну которого они мчались, как вдруг треск исчез. Стало ощутимо прохладнее; встречный поток воздуха мгновенно высосал излишки тепла, руки и ноги быстро закоченели.
«А можно чуть помедленнее? — Беззвучно попросила Тоня, — а то дубак нереальный! Вырвались ведь, куда спешить?»
«Дорогая, потерпи немного, — ответила Джессика, — нам нужно спешить, на тропах всегда не безопасно. Так что гони, Саша, так быстро, как можешь!»
По небу бежали тяжелые тучи, вот-вот грозящие пролиться дождем. Стены ущелья покрылись густым темно-зеленым кустарником. Из-за порывов ветра казалось, что там, под пологом листвы, шевелится что-то огромное и зловещее. Возможно, так оно и было — они все-таки на тропах.
«Ребята, приготовьтесь, — мысленно сказал Дима, когда за спиной отчетливо расслышал знакомый треск двигателя, — мы уже не одни. Как только он где-нибудь замедлится — прыгаем».
«Может, прямо сейчас? — предложила Тоня, — если упустим момент, и вылетим с троп?»
«Я ему мешаю, — ответил Дима, — у нас есть время, пока он это почувствует, или догадается».
Ущелье пересекала довольно широкая река. Тропа, по которой они ехали, шла через брод, на мелководье. Солдат попробовал на полной скорости перебраться через водную преграду, но брод оказался глубже, чем он предполагал. Мотоплатформа резко замедлилась в туче брызг.
«Сейчас! — Скомандовал Дима, — Барс, задержи дыхание!»
«Вода… Ненавижу… — Мысленно простонал кот».
Ребята синхронно отстегнули ремни и, оттолкнувшись посильнее, прыгнули в стороны. Вода оказалась неожиданно теплой. Дима поднял рюкзак над головой, и, убедившись, что ребятам удалось благополучно приводниться, пошел к берегу, преодолевая упругое течение.
Мотоплатформа медленно и неуклюже разворачивалась прямо посреди брода. Джессика никак не могла справиться с замком ремней безопасности. В конце концов она, потеряв несколько драгоценных секунд, извлекла откуда-то из складок своего комбинезона короткий клинок, и несколькими уверенными движениями рассекла ремни. Тут же, сложив ладони над головой лодочкой, прыгнула в воду. Но к тому времени ребята уже выбирались на берег, где стоял потрепанный багги.
Солдат остановил платформу посреди брода, завершив разворот. У него было очень хорошее зрение; так получилось, что он встретился взглядом с мертвецом, который сидел за рулем багги. Это длилось всего секунду — но эта секунда вывернула наизнанку все последние месяцы его жизни. Он узнал свой взгляд, смог прочитать мысли, схожие с его собственными. Среди ходоков ходили страшноватые легенды про двойников, мол, если встретиться тебе такой на тропе — пропадешь, и память о тебе исчезнет навсегда. И вот сейчас солдат понял, насколько эти легенды правдивы…
«Саша, давай уедем отсюда, — тихонько пропищала в голове Мадейра, его котенок, — мне страшно и холодно».
«Обязательно уедем, крошка», — ответил солдат, отпуская сцепление, и трогая рукоятку газа.
Она опоздала на долю секунды. Ребята почти одновременно запрыгнули в багги, мертвый водитель не мешкал ни мгновения: взревел двигатель, ударили фонтаны мелких камней, и автомобиль понесся по грунтовой тропе, оставляя ее позади. Но полностью оторваться от погони им удалось не сразу. Джессика неслась вперед огромными, нечеловеческими прыжками, несколько раз от задней балки рамы багги ее скрюченную ладонь отделяли считанные сантиметры — но все же машина оказалась быстрее.
— А шустрая она, да? — Сказал водитель; его голос звучал живо и задорно, перекрывая упругий шум встречного потока воздуха.
— Не то слово… — Пробормотала Тоня, пытаясь уговорить себя разжать побелевшие пальцы, намертво вцепившиеся в раму, — очень, очень шустрая тварь…
Потеплело, небо над головой изменилось: вместо хмурых туч появилась прозрачная лазурь, насыщенная клонящимся к закату солнечным золотом.
— Димка, мы ушли с троп, — сказал водитель, — теперь нас не найдут. Но времени у нас маловато. Остатки этого тела в обычном мире долго не продержатся. А нам надо многое обсудить…
Джессика стояла посреди тропы. Мотоплатформа на полной скорости неслась ей навстречу.
«Молодец, — подбадривала она водителя мысленно, — ты успеешь! Во что бы то ни стало догони эту багги, и задержи водителя!»
Солдат ничего не ответил, когда пронесся мимо. Только бросил на нее мимолетный взгляд, в котором она прочла свой приговор. А через мгновение платформа исчезла, и шум ее двигателя стих. Нечто зашевелилось в густых кустах на склонах ущелья.
Ренегат
Багги остановилась на высоком утесе с видом на море. Где-то внизу в отчаянии бились волны, гудел прибой. Солнце раскаленным красным шаром медленно опускалось к горизонту, пролив дорожку расплавленного золота.
Дима сидел рядом с отцом, и глядел на закат. Ребята и Барс остались возле машины.
— Ты мне снился, — сказал Дима.
— Я хотел забрать тебя с собой, — пожал плечами отец.
— Куда?
— Есть ведь и другие вселенные, кроме этой.
— Скажи честно — мне было бы там лучше?
— Ты бы захотел жить.
— Почему не забрал меня сразу? Я ведь чувствовал, в моей семье что-то не так. Другие отцы носятся со своими сыновьями. Гордятся ими. Ходят, там, на соревнования всякие, учат чинить велики, берут с собой на рыбалку. У нас ничего такого не было. И велик я сам чинить научился… Я не скажу, что о… — Дима осекся, — что отчим как-то меня обижал. Нет. Но ему просто было все равно. Понимаешь, как это обидно? Я ведь очень старался быть хорошим сыном.
— Прости меня.
Дима старался не смотреть в сторону отца; его внешний вид все еще внушал ужас и отвращение. Но если слышать только голос, если просто сидеть рядом — иллюзия разговора с живым человеком была полной. От отца пахло как-то щемяще, очень по-родному, как в недавно покинутом, но любимом доме.
— Зачем ты это сделал? — Наконец, решился спросить Дима.
— Я был в отчаянии, — отец вздохнул, — я только что проиграл битву всей своей жизни. Попробуй понять. Все эти пентабайты страданий, записанные в общее сознание… погибающие дети… уничтоженные города и целые миры… это все — следствие моей слабости, неспособности найти решение, которое позволило бы победить. Ребенок — это якорь, который позволил сохранить связь с этой вселенной. Я надеялся все исправить.
