Никаких объяснений случившемуся женщины не получили, поэтому весь день строили версии самостоятельно. В диапазоне от съели до пустили на опыты. На логичное заключение Брижит о том, что в этих случаях забрали бы и освободившиеся тюфяки, почти никто внимания не обратил. Женщины, как правило, видят и слышат только то, что хотят видеть и слышать. Всё остальное с ходу игнорируется и может долго присутствовать где-то на периферии сознания, абсолютно не учитываясь. Таким образом, день прошёл в глубоком миноре.
Поэтому их удивление и радость, когда они, при следующем пробуждении, обнаружили всех своих пропавших товарок целыми и невредимыми, не знали предела. Мишель тормошила Вивьен, расспрашивая о том, где она всё это время была, что с ней там делали, зачем, почему…
Ещё не до конца проснувшаяся девушка страшно удивилась этими расспросами, так как была уверена, что вообще никуда не исчезала. Как уснула вчера, так и спала, пока её не разбудили.
– Ты что, вообще ничего не помнишь?! – наседала на подругу Мишель.
– А что я должна помнить? – отбивалась та.
– Тебя точно не трахали?
– А что, должны были? Вроде нет. Ничего подобного не ощущаю. Хотя… Знаешь, у меня такое впечатление, что мне там куда-то лазили, – Вивьен указала на низ живота. – Какое-то непривычное ощущение.
Все остальные пропаданки тоже ничего не помнили. И некоторые жаловались на непривычное ощущение внизу живота.
После следующего пробуждения в пещере недосчитались Мишель и многих других женщин. В этот раз к пропаже отнеслись уже значительно спокойнее. Вернутся, мол, никуда не денутся. И действительно, вернулись. Потом пропадала ещё одна группа. И следующая.
Спустя несколько дней Вивьен заявила, что у неё задержка. Быстро выяснилось, что не только у неё. Вот теперь женщины задумались. Их сомнения окончательно рассеялись, когда некоторых начало тошнить.
– Это экстракорпоральное оплодотворение, – заявила Брижит. – Теперь понятно, для чего нас сюда привезли. Вот только я не поняла, как они умудрились всё это так быстро провернуть.
– А что, суток для этого недостаточно? – удивилась наивная Вивьен.
– На Земле обычно требуется неделя на подготовку и ещё почти столько же на сами процедуры. А тут два дня и всё. Может быть, всё-таки это естественным путём произошло?
– Знаешь, я бы обязательно запомнила, – фыркнула Мишель. – Ненавижу мужиков. Грязные, вонючие животные. И детей ненавижу. Что мне теперь с этим делать?
– Вынашивать и рожать.
– Я не хочу!
– А твоего желания никто не спрашивает. Без этого ты тут, похоже, никому не нужна.
– Что, обратно на Землю отвезут?
– Это вряд ли. Скорее всего просто съедят.
– В смысле?
– В прямом смысле. Ты сушёных кальмаров с пивом пробовала?
– Да, а что?
– А то, что и тебя можно так же. Скорее всего, даже сушить не будут. Земные осьминоги приготовлением пищи не утруждаются. Сырую едят. Обычно даже живую.
– Ты точно знаешь или предполагаешь? – вклинилась в разговор Вивьен.
– Предполагаю. Посуди сама – зачем им нас просто так кормить?
– А зачем им дети?
– Откуда я знаю? Наверно, чтобы из них взрослых вырастить.
– Думаешь нам их не оставят?
– Не знаю. Поживём – увидим. Единственный плюс – теперь мы точно знаем, что в ближайшие девять месяцев о нас будут заботиться.
– А потом?
– Слушай, давай доживём до этого «потом». Может, им по одному ребёнку мало покажется.
* * *
Брижит даже не подозревала, что по одному ребёнку осьминогам было мало даже на этой стадии. Каждой из женщин подсадили по четыре эмбриона. Перед этим плотно поработав с геномом. Будучи циничными прагматиками, осьминоги собирались использовать имеющийся в их распоряжении биологический материал с максимальной эффективностью. О какой-либо жалости, сострадании или чём-либо подобном речи вообще не шло. Не являясь гуманоидами, осьминоги не имели представления о таких понятиях. В их отношении к пленным присутствовал голый прагматизм. Взять от этих полуразумных по максимуму, причём таким образом, чтобы они как можно дольше смогли эффективно функционировать.
Осьминожьи мозги очень сильно превосходили человеческие. Не только по размерам, но и качественно. Земным учёным было известно, что если мозг человека и осьминога уравнять в размерах, то ассоциативные центры головоногих окажутся в три раза больше, чем лобные доли человека. При этом в головном мозге осьминогов локализовано всего тридцать пять процентов их весьма разветвлённой и многофункциональной нервной системы. Остальные шестьдесят пять процентов распределены по щупальцам, которые могут действовать автономно и самостоятельно. Думать эти мини-мозги, разумеется, не могут, но способны осуществлять контроль местного движения, собирать и передавать в головной мозг сенсорную информацию, а также решать целый ряд других простых задач.
У осьминогов прекрасно развита исследовательская деятельность. Они быстро обучаются, инициативны, способны решать многоступенчатые задачи. Природа наградила головоногих развитым ассоциативным мозгом, сверхэффективными манипуляторами, осязанием, хеморецепторами, позволяющими улавливать малейшие изменения концентрации ионов какого-либо вещества, являющимися аналогами обонятельных и вкусовых рецепторов человека, а также отличным зрением, но лишила их главного условия для накопления индивидуального опыта, существенно ограничив продолжительность их жизни.
Когда благодаря использованию биотехнологий это ограничение удалось существенно подвинуть, а заодно и резко увеличить коммуникативную способность с помощью телепатического общения, осьминоги стали накапливать уже не индивидуальный, а коллективный опыт. Со временем ярко выраженные индивидуалисты преобразовались в сообщество, в котором появились и разделение обязанностей, и специализация. Одни занимались исследовательской деятельностью, другие конструировали приборы и механизмы, третьи обеспечивали интеллектуальную элиту пропитанием. Знания теперь стали общим достоянием, их больше не требовалось накапливать индивидуально. То, что узнавал один, быстро становилось достоянием многих. Чем сложнее оказывалась задача, тем большее количество разумных осьминогов объединялось для её решения, на время образуя своеобразный сверхмозг.
Разработка и осуществление межсистемной экспансии относились именно к этой категории, являясь, по сути, самой сложной из задач, встававших когда-либо перед расой разумных осьминогов.
Воевать разумным осьминогам никогда ранее не приходилось. Все знания о ведении боевых действий они почерпнули из памяти пленных землян. Поэтому большая часть их представлений основывалась на голливудских фильмах. Боевиках, в которых фигурировали Стивен Сигал, Сталлоне, Шварценеггер, а также на «Звёздных войнах», «Матрице», «Людях в чёрном». При этом они абсолютно не понимали разницы между реальными и фантастическими элементами, принимая почти всё показанное в этих фильмах за чистую монету. Именно так, по представлениям разумных осьминогов, должны были сражаться подготовленные ими бойцы.
А поскольку длинный срок жизни их созданиям не требовался, разумные осьминоги меняли человеческий геном, по возможности ускоряя протекание биохимических процессов для обеспечения большей энергоотдачи в единицу времени. При необходимости форсированный организм должен был безжалостно сжигать внутренние резервы, обеспечивая бойцу нечеловеческую силу и огромную скорость перемещения. Ну и, разумеется, всемерно усиливались их телепатические и гипнотические способности. Одновременно организмы лишались всего ненужного. Зачем одноразовым убийцам органы размножения? Бесполые бойцы должны были оперативно выполнить поставленные перед ними задачи, после чего быстро вымереть. Буквально за несколько лет. Самостоятельно. Без какого-либо участия разумных осьминогов. Реализуя на практике основополагающий принцип: «Мавр сделал своё дело. Мавр должен умереть».
Глава 18
Космическая фортификация
К середине 2035 года на Лунной космической верфи было закончено строительство большого космического буксира. Ну и, по совместительству, тяжёлого внутрисистемного крейсера. Ничего подобного земная промышленность ещё никогда не производила. На его фоне показались бы чем-то несерьёзным даже альфацентаврские носители первого ранга. От толстого серебристого диска пятикилометрового диаметра веяло мощью и надёжностью. Внешне он ничем не напоминал тарелки пришельцев. А его внутреннее содержание имело с ними ещё меньше общего. Единственное, что их роднило, это гравитационный двигатель, традиционно занимавший обширный участок в области геометрического центра космического корабля.
