Следовало подумать о колонизации планеты. Думали разумные осьминоги неспешно. Потом, так же не торопясь, приступили к строительству более совершенных звездолётов и подготовке оборудования для перевозки колонизаторов.
Всё это время автоматические звездолёты мониторили планету. Ну, как мониторили – наведывались с контрольными визитами раз в тысячу-другую лет. Со временем выяснилось, что те существа, которые раньше гонялись друг за другом с заострёнными палками, неожиданно начали прогрессировать. И быстро прогрессировать. Теперь их уже можно было с определённой натяжкой, разумеется, назвать ограниченно разумными. Они всё ещё уступали по всем параметрам созданным разумными осьминогами роботам, но быстро развивались. Разумные осьминоги не имели представления о земной поговорке, гласящей, что «Паровозы нужно давить, пока они чайники», но поняли, что действовать надо именно в этом ключе. Полуразумный вид земной фауны нужно было как можно быстрее помножить на ноль.
Привезя с Земли несколько представителей этого вида, разумные осьминоги тщательно их изучили и пришли к выводу: «Тот, кто нам мешает, тот нам и поможет». Истребление потенциально опасного вида аборигенов следует поручить этим же самым аборигенам. Но немного доработанным. И начали спешно готовить экспедицию. Теперь они торопились – полуразумный вид прогрессировал удивительно быстро и спустя некоторое время мог представлять реальную опасность.
* * *
Через несколько часов свет, лившийся откуда-то сверху из-под свода пещеры и, казалось, зарождающийся непосредственно в воздухе, начал ослабевать, меркнуть, но до конца так и не погас. Почти одновременно с этим женщин начало клонить в сон. Не вырубило сразу, как бывает, когда в помещение пускают сонный газ. Просто у каждой вдруг возникла настоятельная потребность принять горизонтальное положение и смежить очи. На пол при этом никто не завалился. Все добрались до тюфяков. Мягких и одновременно упругих. Их оболочка была соткана из грубых растительных волокон и наполнена сушёными морскими водорослями. По крайней мере, если судить по исходящему от них запаху.
Спустя некоторое количество времени (часов ни у кого не было, и судить о продолжительности его промежутков они могли только очень приблизительно) свет вновь начал разгораться. Женщины просыпались. Не все одновременно, разумеется. Некоторые раньше, другие позже. Третьи, уже проснувшись, не открывали глаз, надеясь, что все эти ужасы им только приснились. Что ничего этого вообще не было. Они просто увидели дурной сон. Это бывает. Сейчас они опять задремлют и проснутся уже дома в своих кроватях. К сожалению, это всё оказалось явью. Некоторые даже расплакались.
В конце концов встали все. Кто-то начал день с умывания, другие сразу поспешили к столу, где снова стояли горшки с едой. Не той, что в прошлый раз, но такой же кашеобразной консистенции. И листья были другими. Но тоже съедобными. Пластиковые расчёски, часть из которых уже была поломана, всё так же лежали на столе, а вот маникюрные ножницы пропали.
После того, как женщины насытились, входная решётка ушла вверх, и в пещеру вплыла из тоннеля платформа с осьминогом.
«Гулять, – прозвучало в головах у женщин. – Идите за мной!»
В этот раз принуждения почти не было. Так, где-то на самом краешке сознания. Шли переговариваясь, поглядывая по сторонам. К этому времени многие уже успели перезнакомиться и сгруппироваться по национальному признаку, поэтому внутри этих групп проблем с коммуникацией не было. Что интересно – женщины почти не ссорились между собой. Может быть, повлияли шок от похищения и общее ощущение, что все они являются жертвами. А может, в пищу что-то подмешивали. Сейчас они испытывали удовольствие от обычной ходьбы, и настроение постепенно повышалось.
Пройдя по стеночке мимо пустого бассейна, они вышли из пещеры наружу, в ночь. Большая (почти с футбольное поле размером) ровная площадка перед входным порталом, ограждённая по периметру высокой каменной стеной, поросла травой. Определить сейчас её истинный цвет было бы затруднительно, так как с одной стороны на неё ложились чуть красноватые отблески света из пещеры, а с другой её подсвечивало затухающее зарево такого же красноватого заката.
Над головой раскинулось небо, в котором сейчас одна за другой загорались звёзды. На первый взгляд их рисунок почти не отличался от земного. По крайней мере, Медведицы выглядели так же, как с Земли. Об этом Вивьен и Мишель поведала Брижит – белая женщина, с которой они вчера познакомились. Она тоже была парижанкой, но из другого социального слоя. Более образованная и опытная. Хотя опыт у нее, судя по некоторым обмолвкам, был весьма специфическим. Об этом же, в частности, свидетельствовал и узкий кинжал, искусно вытатуированный на её левом предплечье. Вокруг кинжала обвивалась змея, внимательно вглядывающаяся в окружающий мир узкими глазами с вертикальными зрачками.
Теперь три урождённых парижанки: белая, арабка и негритянка держались вместе. У недалёкой Мишель хватало её куцего умишка, чтобы не грубить крупной, уверенной в себе женщине. Вивьен вообще не комлексовала, так как, имея компанейский характер и легко сближаясь с самыми разными людьми, предпочитала всегда оставаться на вторых ролях. А Брижит просто хотелось с кем-то потрепаться. Тем более что на фоне этих двух молодых дурочек она выглядела весьма авторитетно и вовсю этим пользовалась, наставляя их по тому или иному поводу. Вот и сейчас она популярно объяснила девушкам, что увезли их не очень далеко, но это точно не Марс, да и вообще не Солнечная система.
Воздух был удивительно свежим и пах морем. Судя по долетающему до площадки шуму прибоя, оно ворочалось где-то совсем недалеко. Закат уже давно погас, но теперь уже с противоположной стороны начало разгораться новое зарево. Белёсое. И почти сразу в головах у женщин прозвучала команда:
«Возвращаемся».
Зайдя в пещеру, женщины увидели, что в бассейн снова налита вода. И сразу попрыгали туда. Без команды. Но в этот раз им не довелось поплавать вволю. Снаружи становилось всё светлее. Свет напоминал лунный, но был намного ярче и какого-то неприятного, мертвенного спектра. Платформа с осьминогом к этому времени уже перелетела к воротам у входа в тоннель.
«Уходим. Опасно», – прозвучало в головах. Голос был безэмоциональным, но что-то в нём всё-таки присутствовало. Такое, что подгонять никого не потребовалось. Женщины сноровисто выбирались из воды и почти бегом устремлялись к спасительному жерлу тоннеля. Как только последняя из них миновала линию ворот, створки закрылись.
Обратно шли медленно, не торопясь. Разговаривали, делились впечатлениями. В пещере их снова ждал накрытый стол. Кашеобразная субстанция, разложенная в горшки, снова была другой, отличаясь от предыдущих и вкусом, и запахом. В этот раз она вообще не пахла рыбой. Но была не менее вкусной и сытной.
– Послушай, – заявила Мишель своей подруге, вольготно растянувшись на мягком тюфяке. – Мы тут практически на курорте. Кормят как на убой, водят на прогулки, купания опять же. И делать ничего не нужно. Мы в сказку попали?
– Девки, вы про бесплатный сыр слышали? – осведомилась Брижит.
– Нет, а что с ним не так? – удивилась Вивьен.
– А то, что он только в мышеловке бывает!
– Ты думаешь, что нас откармливают, чтобы потом съесть? – насторожилась Мишель.
– Это вряд ли. Но что-то им от нас определённо нужно. И почему-то мне боязно. Не просто так нас тут запирают.
– А мне ничуть не боязно, – заявила простодушная Вивьен. – Нам ведь сказали, что мы нужны им сильными и здоровыми. Так что давайте не будем забивать себе головы всякой ерундой. Ничего плохого с нами не случится.
* * *
Следующим утром, если это, конечно, было утро, а не полдень или середина ночи, Мишель, проснувшись, не увидела рядом с собой Вивьен. Тюфяк пустовал. И не только этот. В общей сложности из пещеры исчезло более двух десятков женщин. Соответственно, уменьшилось и количество горшков с едой.
