Джоурианцы набрали приличную скорость по направлению к району дворца, который образовывал изящное мраморное ядро города перед тем, как смерть и болезнь превратили его в склеп — насмешку над былым великолепием. Величественные здания, лишившиеся своих крыш, формировали каньоны с отвесными стенами из бесценного мрамора, часто увенчанные украшениями, по-прежнему грациозно свисающими вдоль опаленного камня. Танки ползли по самым широким улицам и залпами сшибали со стен плохо дисциплинированных септиамских снайперов.
Ожесточенная рукопашная завязалась между несколькими взводами джоурианцев и окровавленной свитой извращенной септиамской знати в буйных зарослях ботанических садов виллы сенатора. Помещик охотился на джоурианцев с помощью инкрустированного серебром гроксобойного ружья, зажатого в гниющих руках, пока солдаты продирались сквозь крошечный участок местности с мира смерти. Один из городских форумов стал жизненно важной целью для продвижения бронированного кулака по направлению к зданию сената, и гвардейцы сражались практически нос к носу с тысячами септиамцев за пространство едва ли достигающее сотни метров в ширину. Танки «Леман Русс» образовали передвижные опорные пункты для удержания дворов и садов, пока джоурианские взводы перепрыгивали от одной разрушенной резиденции к другой. Раненные тонули в изукрашенных орнаментом бассейнах. Снаряды разрывались в воздухе над скоплениями деревьев в городских парках и убивали дюжины осколками экзотического твердого дерева.
А в авангарде замедляющейся лавины джоурианцев были космодесантники, атакующие лабиринты усадеб с ревущими болтерами наперевес и с рассыпающими искры при попадании по камням цепными мечами, выдавливающие толпы живых мертвецов под огонь джоурианцев и берущие опорные пункты, занимаемые затем движущимися следом гвардейцами.
Джоурианцы рвались за ними, поскольку любой ценящий свою жизнь человек выберет закрепиться на дороге разрушения, которую они пробивали, нежели соваться в удерживаемые противником кварталы.
Когда десантники изменили направление движения и стали расчищать себе путь в сторону казарм Сил правопорядка вместо Дома сената, джоурианцы поддержали их, несмотря на мелкие возражения от старших офицеров, которые, впрочем, и так имели проблемы со слишком стремительным продвижением. Гладкие, возвышающиеся стены бараков создавали значительное препятствие на пути атакующих, и, согласно плану, джоурианцы должны были обогнуть укрепленный комплекс, игнорируя его и оставляя на милость приближающейся артиллерии гаталаморианцев, которая станет забрасывать бризантные снаряды через стену, пока казармы не обратятся в пыль.
У космических десантников явно были другие планы. Когда они пошли в открытую атаку против самого укрепленного сооружения в Септиам-Сити, джоурианцы стали задумываться, зачем же в действительности космодесантники здесь оказались.
— Через стену! Немедленно! — заорал капитан Каррайдин, могучая, похожая на танк фигура в доспехах терминатора, направляющая штурмовых десантников к цели по мановению своего гигантского энергетического кулака.
Теллос знал, что настал его черед. Он больше не был сержантом, у него вообще официально не было никакого звания, даже титула боевого брата. Но штурмовые десантники Испивающих Душу по-прежнему следовали за ним, поскольку для них не существовало лучшего образчика решительности, который смог бы завести Орден так далеко. Теллос мутировал и был травмирован сильнее, чем любой из них, и все равно не было ничего, что он любил бы больше, нежели находиться во главе атаки, где он сможет выполнять работу Императора по уничтожению Его врагов. Он являлся вдохновителем. Он был самым наконечником копья.
Теллос выскочил из укрытия и рванулся из тени рухнувшего здания Администратума вдоль усыпанной телами дороги от стены казарм. На верхней половине тела у него не было никакой брони, и ветер обдувал его оголенную кожу жаром и сажей, отдающимися резкой болью на культях все еще красной плоти там, где когда-то были его руки. Он потерял их во время предательства, когда Испивающим Душу впервые пришлось повернуть против Империума. Теперь он заменил их двумя цепными клинками из оружейной Ордена, цепные мечи старого образца с широкими, похожими на мачете изогнутыми лезвиями.
Оружейная стрельба хлестнула вниз со стороны септиамцев, обслуживающих окруженную бритвенно-острой колючей проволокой позицию автопушки на стене. Осколки и пара выстрелов ударили в Теллоса, но они просто прошли сквозь его неестественно белую, желатиноподобную плоть, прорезая кожу и мышцы, которые затем вновь стягивались вместе, оставляя лишь росчерки крошечных белых шрамов.
Горящий танк «Леман Русс» врезался в стену, его сияющий силуэт доходил до высоты половины укрепления. Теллос пронесся сквозь град огня и запрыгнул на танк, быстро вскарабкался на его турель, оставляя на броне отметины цепных лезвий. Он слышал топот двадцати штурмовых десантников, которые последовали за ним, и они ощущали то же, что и он — враг был лишь в нескольких шагах, сгрудившись в казармах, практически умоляя о правосудии Императора.
Теллос взвился на гребень стены. На самом верху тот выпирал наружу, чтобы не дать никому взобраться, но оружие Теллоса глубоко вошло в пластобетон, и он забросил себя на вершину стены.
Два заряда из автогана пробили его брюшную полость. Он почувствовал боль, но приветствовал её, поскольку она означала, что его тело излечивает себя так же быстро, как получает ранения. Огонь из болт-пистолетов затрещал со стороны десантников позади и огневая точка на стене смолкла. Теллос едва оглянулся на подчиненных, следующих за ним по пятам, и спрыгнул внутрь комплекса.
Основные казармы были впечатляющим зданием из черного металла с амбразурами вместо окон, окруженным широкой пластобетонной площадью, перекрываемой крест-накрест огневыми точками на домах и на каждом углу стен укрепления. Наскоро сооруженная деревня из лачуг и палаток выросла вокруг здания, и там собрались септиамцы, группирующиеся рядом с главными взрывозащитными дверями на противоположной стене и готовые к тому, что джоурианцы подорвут ворота и попытаются взять укрепление.
Если бы здесь не было Испивающих Душу, возможно, так бы оно и произошло. Но из-за Теллоса, возглавившего штурм с неожиданного направления, каждый из этих септиамцев был уже обречен.
Теллос приземлился на бегу и двадцать десантников последовали его примеру. Каждая секунда, что он тратил здесь, была секундой, когда враг находился вне его досягаемости, и потому он атаковал прямо в лоб, через кое-как построенный городок из хибар. Он небрежно проламывался сквозь стенки хрупких жилищ и отбрасывал домики в сторону своими цепными клинками, едва замедляя движение, чтобы рассечь немногих защитников, осмелившихся развернуться и противостоять ему.
