– Все три крейсера нацелили свои орудия на нас.
Сулу встал перед экраном.
– Командир клингонов, я капитан Сулу звездолета «Эксельсиор». Мы разыскиваем корабль Федерации, в соответствии с полномочиями…
– У вас пять секунд чтобы снять щиты и подготовиться к абордажу, – зарычал клингон.
Сулу его проигнорировал.
– … в соответствии с полномочиями, данными Советником Азетбуром.
Клингон хлопнул глазами.
– Как осмеливаешься ты оправдывать именем нашего Советника свои грязные преступления?
– Я снова повторяю – у «Эксельсиора» полный дипломатический допуск для проведения поисков на клингонской территории. Свяжитесь с вашим центральным командованием для проверки. После чего я буду более чем счастлив принять ваши извинения. – Сулу повернулся к Ухуре. – Закрыть канал связи.
На экран вновь вернулось изображение трех клингонских кораблей, зловеще висящих в пространстве.
– Орудия все еще нацелены, – сообщил Чехов. Его интересовало, насколько далеко Сулу готов зайти в конфронтации. – Ты ведь знаешь, «Эксельсиор» может их обогнать, – добавил он, стараясь быть полезным.
Сулу уселся назад в кресло командира.
– Я знаю скорость своего собственного корабля, Павел. Но куда нам лететь? Дальше вглубь клингонского пространства – там непременно будут другие крейсера, чтобы перехватить нас. Единственным открытым для нас направлением является возвращение в Федерацию. После чего мы потеряем хоть какой-то шанс поймать след двигателей «Энтерпрайза».
– Я думал, адмирал Дрейк персонально уладил все это через Азетбура, – сказал Маккой.
– Вероятно, мы вот-вот в этом разберемся, – произнесла Ухура. – Я перехватываю шквал закодированных сообщений. Все они направлены с главного клингонского корабля. Они пытаются связаться с центральным командованием.
– Можешь раскодировать? – спросил Сулу.
Дженис Рэнд активировала подпрограммы транслирования.
– Странно, – сказала она. – Это старый код. Мы можем его взломать. Минуты две, может три.
– Какие идеи насчет того, сколько времени им понадобится, чтобы получить ответ? – спросил Сулу.
Чехов заметил, как Ухура уставилась на потолок, прикидывая время и расстояние.
– Если они должны получить сообщение, которое пройдет весь путь до их родной планеты, то это может занять полдня.
– Мы не можем ждать полдня, – произнес Сулу.
Маккой предложил свое мнение:
– Поскольку мы можем обогнать их, почему бы нам просто не продолжать следовать за «Энтерпрайзом»? Пока они будут за нами гоняться, они получат извещение от командования и во всем этом разберутся.
Спок поднялся из-за своей научной консоли.
– Доктор, что если адмирал Дрейк не получал для нас необходимого допуска?
Маккой резко произнес:
– Что ты хочешь сказать? Он самолично сообщил нам, что Азетбур дал добро на эту миссию.
– Адмирал Дрейк рассказал нам множество вещей, – мягко проговорил Спок. – Это не делает их истинными.
– В любом случае это не имеет значения, – сказал Сулу. – На скорости, которой нам придется придерживаться, чтобы быть впереди этих кораблей, у нас не будет возможности сканировать путевой поток «Энтерпрайза». Если капитан Кирк снова менял курс, мы полностью пропустим точку перехода.
На мостике воцарилось молчание. Выглядело так, что нет вообще ничего, что они могут сделать.
Прибыла бригада ремонтников и начала заменять модульные компоненты поврежденной консоли жизнеобеспечения.
Боевые показатели клингонских крейсеров оставались неизменными.
Лейтенант Рэнд объявила, что компьютер закончил декодирование послания клингонов центральному командованию.
– Но… я не понимаю, – произнесла она, прочитав результаты на экране. – Это… просто случайная последовательность битов.
Сулу смотрел на экран из-за ее плеча:
– Это код внутри кода?
– Ничего похожего наш компьютер прежде не видел, – сказала Рэнд. – Я тоже ничего похожего раньше не видела.
– Лейтенант, пожалуйста, передайте выходные данные на мою систему, – произнес Спок.
Рэнд так и сделала. Спок был озадачен.
– Единственно логичный способ это сообщение может обрести, только если мы допустим, что это заранее запланированный сигнал. Важен он сам по себе, а не содержание сообщения – только сам факт того, что послана эта определенная матрица.
– Но это будет значить, что клингоны выжидали, чтобы перехватить нас, – сказал Сулу. – Даже если они заявляют, что не ведают о нашей миссии.
– Любопытней и любопытней, – согласился Спок.
В конце концов, спустя десять минут после отправки клингонского сообщения, Ухура объявила, что вернулся на него ответ.
– Должно быть, где-то неподалеку находится командирский корабль, – пояснила она.
– Возвратное сообщение в том же самом коде, – рапортовала Рэнд.
Сулу вернулся в кресло командира.
– Деятельные какие все. Что происходит, Ухура?
Ухура поплотнее прижала к уху микрофон:
– Обмен сообщениями между кораблями… все зашифровано… звучит как… – Она в тревоге подняла взгляд. – Сэр! Они начинают обратный отсчет!
Рука Сулу ударила по пульту связи на его кресле.
– Инженерный! Я хочу…
Два клингонских корабля исчезли с экрана.
– Проклятье! – сказал Чехов, когда сенсоры сообщили ему, что произошло. – Мы окружены!
На сверхсветовой скорости два крейсера расположились на 120 градусов от третьего и друг от друга, образовав кольцо вокруг «Эксельсиора». «Эксельсиор» мог сбежать. Но клингоны могли быть уверены, что по крайней мере две или три фотонные торпеды поразят его прежде, чем он достигнет наивысшей скорости.
– Нас вызывает командир клингонов, – сообщила Ухура.
Глаза Сулу сверкнули.
– Открыть канал.
Командир клингонов вновь появился на экране, комфортабельно развалившись в своем кресле, в позе наиполнейшей самоуверенности.
– Капитан Сулу звездолета «Эксельсиор», – сказал он с фальшивым уважением, – у моего центрального командования нет данных ни о каких дипломатических допусках, данных вашему судну. Однако я предлагаю вам выбор. Подготовьтесь к абордажу. Или готовьтесь к смерти. – Клингон осторожно поскреб бороду. – И, кстати, ваши десять секунд истекли. Поэтому я был бы признателен услышать ваш ответ немедленно!
– К сожалению, – сказал Сулу, – я знаю, что вы лжете. Мы раскодировали ваше сообщение. Вы не запрашивали центральное командование о…
– Бах ча! – рявкнул клингон, после чего исчез с экрана.
– Выпущены торпеды, – предупредил Чехов.
Незамедлительно «Эксельсиор» закачало от многочисленных ударов.
– Щиты на девяносто процентов! – отрапортовал Чехов. – Они снова открыли огонь!
