Во время очередной вахты, заканчивая фотографирование поверхности суши планеты, Дита получила сигнал-предупреждение от одного из датчиков, установленных на поверхности спутника связи. Она просканировала околопланетное пространство и почти сразу на довольно значительном удалении обнаружила,.. крейсер аресян.
Как он оказался здесь, понять было несложно. Вариантов, собственно, было два. Первый – на яхте где-то скрытно установлен гиперпространственный маячок, и второй – на корабле завелся «крот», который сообщает своим хозяевам обо всем, что твориться на яхте и с командой хозяйки Звездной Академии. Учитывая то, как далеко шагнула шпионская техника Содружества Планет за последние десятилетия, этот вариант развития событий представлялся наиболее вероятным.
Но обдумывать и дознаваться – кто именно из команды корабля, или его гостей – «крот», времени сейчас не было. Нужно было, как говорят эти русские, «делать ноги». Однако Дита, стоявшая, в чем она была уверена, всего в одном шаге от решения самого важного вопроса текущего периода своей жизни, пойти на это не могла категорически.
Оставался, по сути, единственный выход – спрятаться от «зубастого» космического «хищника» под поверхностью планеты.
Элойка еще несколько секунд постояла у монитора, нетерпеливо покусывая губы. Потом хлопнула ладонью по красной кнопке общей тревоги и тут же перевела двигатели на торможение.
Завыла сирена, выдирая курсантов из забытья «мертвого» сна, после двух суток непрерывной вахты. Люди, жуки и драки очумело соскакивали со своих кроватей и татами, быстро напяливали на себя одежду, на заплетающихся ногах мчались по местам боевого дежурства.
«Звезда! Падающая звезда»! – кричал Поскребыш Жуур-Каат, вбегая в хижину и расталкивая главу Рода. Муус-Каат подскочил так, словно его ужалила не оса, а целый выводок шершней, подобных тем, гнездо которых он снял в пристройке и утопил в Реке Жизни в позапрошлом году.
– Что ты мелешь! – прикрикнул он на Поскребыша, едва не шлепнув ему по затылку. Однако любопытство взяло верх (да и не был замечен младший Каат в таком грехе, как ложь), Муус нацепил непромокаемую куртку-проверяйку (названую так по насквозь тривиальной причине – именно в ней Смотритель чаще всего выходил на «охоту»), пружинисто двинулся вслед за сыном.
След от падающей звезды еще висел в ночном небе. Смотритель, прекрасно знавший окрестности своего канала, без труда определил, куда именно свалилась небесная странница. Он не стал блуждать по лесу, как сделали бы другие, пытаясь определить по небесной линии место, где может быть сейчас небесная гостья, а сразу, без малейшего колебания направился туда, где она сейчас находилась.
Однако вместо дымящейся воронки (только сейчас Муус-Каат сообразил, что так и не услышал звука удара звезды о землю) на большой полянке, обрамленной высокими – из-за постоянного присутствия «удобрений» в виде канализационных стоков – деревьями, стояло незнакомое сооружение размером с четырехэтажное здание. «Дом» поблескивал металлом, он опиралось на несколько тонких «ног», словно обутых в блестящие металлические «ходы» – простую обувь смотрителей и аграриев, вырезанную из прочного куска коры дерева Ход.
– Папа! А где – звезда? – почему-то шепотом спросил Жуур своего отца, на секундочку выглянув из-за его плеча.
– Нету никакой звезды, сынок! – ответил отец, пятясь назад, в лес и увлекая за собой Поскребыша. – Эта штуковина будет подороже всякой звезды. Знаешь, что это такое?
– Нет!
– Это к нам спустились посланники Ока Смерти. А знаешь, что гласит Закон, написанный в городе Высоких? Нет? А должен бы уже знать, как Поскребыш! Потому что такая удача, сынок, может улыбнуться только один раз в жизни. И только одному из нас, живущих на берегах сточных каналов городов под Куполами. Закон гласит: первому, кто заметит посланцев Ока Смерти и доложит об этом ближайшему полицейскому, полагается большая награда!
Так что беги, сынок, насколько у тебя хватит сил. И никому, кроме «копов», не рассказывай, что ты здесь только что увидел!
– Вот это вонь! – не удержался от эпитета Заречнев, которому Дита, в порядке исключения, разрешила покинуть корабль первым. Пробы воздуха, взятые дважды в течение получаса, показали присутствие в атмосфере кислорода в количестве, достаточном для дыхания людей и элоев. Для Маши и Ар'рахха условия должны были показаться даже более комфортными, чем для людей. Но вонь…. Приборов, могущих определять «аромат», который источает жижа из города Высоких, на яхте Диты почему-то не оказалось. А потом всем стало не до отвратительных запахов этого места.
Едва Сашка сделал несколько шагов по лужайке, густые кусты, окружающие поляну плотной стеной, зашевелились, и из них показалось толстое дуло какого-то орудия. А через мгновение на открытое место выкатил и сам обладатель этого ствола – средних размеров танк, на мягких, очевидно, каучуковых, колесах.
– Ни хрена себе, подарочек! – выпалил бывший гладиатор, пятясь назад, к судну. – Валить надо отседова, пока не поздно. А то, не дай бог, эта штуковина с перепугу ка-ак жахнет! Мало не покажется!
– Никто никуда валить не будет! – услышал он в наушниках строгий голос бессмертной. – Коль уж вызвался первым, то делай всё, как договаривались. Медленно вытащи бластер из-за пояса и положи его на землю у своих ног! Медленно, я сказала! Сашка в точности сделал так, как говорила бессмертная.
– Теперь подними руки вверх и повернись вокруг, на триста шестьдесят градусов! Землянин выполнил и эту команду.
После этого из-за танка выскочила пара шустрых ребят с оружием и в защитной форме. Они с немалой сноровкой, выдававшей опыт, и еще кое-что, ловко охлопали человека.
– Остальный тоже могут хадить! – на ломанном… русском сказал один из солдат и что-то крякнул по радио уже на воем языке.
– Мда… – сказал Заречнев.– Сюрпризы, за сюрпризами. Эти-то черти откуда наш язык знают?
– Время быть – знать все! – ответил ему второй воин, поднимая винтовку со штыком. – Говорить! Все – ходить! Тебя – стрелять!
– Не нужно стрелять! – довольно громко, так чтобы слышали даже те, кто все еще прятался за танком и в кустах, крикнула Дита, появляясь в открывшемся люке. Она сбежала по трапу, встал рядом с землянином.
– Я – командир корабля! Мы сдаемся!– эту фразу она повторила, для верности, на доброй дюжине языков, прежде чем из-за деревьев вышел некто в черном кожаном плаще. Судя по тому, как вокруг него задвигались все остальные, он был руководителем этой «группы захвата». По меньшей мере.
– Послушай, Ар'рахх! – на дракском прохрипел для радио бывший гладиатор. – Сними всю одежду. Всю, до последнего лоскутка. Оружие спрячь тоже. Придется тебе какое-то время побыть моим домашним любимцем.
