Каллан Тухар являлся жителем планеты Кркен 4, и его зеленоватая кожа, покрытая слегка мерцающими чешуйками по бокам тела и головы, а также небольшой костяной гребень и второе веко на глазах явно на это указывали. Нерки, как называл себя его народ, давно выбрались на сушу своего мира и встали на две ноги, хотя и не расстались с небольшими перепонками между пальцами и запасными дыхалами на шее. Два раза в год на планете проводились фестивали, в ходе которых обязаны были принимать участие все жители, окунаясь в родные воды. Те же, кто по каким-то причинам отсутствовал на планете, устраивали мини-фестивали там, где находились в тот момент, создавая наиболее приближенный к водам их планеты по составу раствор, в который выливалось несколько капель драгоценной влаги их родного мира, доставлявшейся заранее, и окунались. Это было завязано не только на религии, но и на определенной физиологии нерок. Планета Кркен 4 была известна не только красочными фестивалями, на которые допускались и инопланетники, но и своим самым главным ресурсом — топливом для гипердвигателей. Точнее, конечно это было не топливо, а особый минерал — тассил, который обладал удивительными энергетическими свойствами. Собственно, благодаря ему гиперприводы получали достаточно энергии, чтобы свернуть пространство перед кораблем в струну, создавая червоточины, по которым и двигались корабли. Именно для этих червоточин в народе давно и прочно укоренилось название гиперпространство. Помимо Кркена 4, в империи насчитывалось еще пятнадцать известных месторождений этого уникально минерала. И каждая из подобных планет имела свои преференции.
Приближалось время очередного фестиваля, а Каллан Тухар опять не попадал домой. Это его раздражало, а чтение отчетов дарило своего рода успокоение. Скоро с ним должны были выйти на связь его агенты в системе Юн. В команде пиратского корабля у Каллана был свой личный шпион, старший помощник капитана, Рес Ри’Сат. Капитан был излишне свободолюбив и не отличался послушанием. Поэтому в свое время представитель Каллана завербовал его помощника, чтобы держать команду одного из самых одиозных пиратских кораблей под контролем. Им давались самые грязные поручения. И можно было быть уверенным, что пираты справятся на отлично.
Переливчато зазвенел сигнал вызова по подпространственной связи. Каллан Тухар переключил настольный визор на прием. На экране появилась нахальная физиономия Сайрэна Карта, капитана «Черной звезды». Он кивнул и поприветствовал мастер-бригадира.
— Чистых вод и темной глубины, мастер-бригадир, — Сайрэн кивнул.
— Вольного неба и богатой добычи, — Каллан вежливо кивнул в ответ. Он всегда придерживался позиции, что вежливость может сделать больше, чем нахальство и напор. — Какие новости ты мне принес?
Сайрэн ухмыльнулся:
— Операция прошла успешно, помех не осталось, все чисто. Идем на ремонтную базу.
— Я тебя услышал, — сузил глаза Каллан, — тебе требуется ремонт. Были проблемы?
— Успели получить ответку, но ничего серьезного, через пару дней ремонта будем в порядке. И готовы к новому заданию. Ребята тоскуют, всем хочется развлечься и отдохнуть.
Теурский капитан явно намекал на возвращение в центральные миры. Каллан прекрасно понимал, что невозможно столь длительный период времени держать команду на удалении от благ цивилизации. Смысл жизни для этих головорезов был в возможности потратить неправедно нажитое для своего удовольствия. И они вполне могли это сделать на окраинных планетах центральных миров. Но в свете того, что в скором времени планируется, нельзя отпускать пиратов на вольные хлеба без надзора.
— Хорошо, капитан Карт, — Сайрэн изобразил улыбку, — я думаю, смогу удовлетворить потребности ваших людей. Мне нужен верный человек с кораблем и командой в системе Морейон 3.
— Это Одиннадцатый тейт, седьмая система, верно?
— Именно. Пусть команда высадится на четвертой планете, Карасе. Там есть все, чтобы удовлетворить ваши запросы. Через четыре дня, не считая сегодняшний, ваш корабль должен быть там. Там с вами свяжутся для дальнейших инструкций. У вас будет 2–3 дня на веселье. Достаточно, чтобы отдохнуть и развеяться, но недостаточно, чтобы удариться в загул, как любят разумные вашего сорта. — Мастер-бригадир позволил себе слегка презрительно скривить губы.
Сайрэн криво ухмыльнулся и отсалютовал двумя пальцами у виска.
— Слушаюсь, мастер-бригадир. До связи. — И экран погас.
Каллан Тухар прошипел ругательство сквозь острые зубы. Этот разумный бесил его каждый раз, когда ему приходилось общаться с ним. Даже эта его манера — первым оканчивать разговор — откровенно злила. Но мастер-бригадир не достиг бы того положения в организации, какое занимал сейчас, если бы не умел ставить приоритеты дела над собственными чувствами. Через двадцать минут с ним должен был выйти на связь Рес Ри’Сат.
Когда прозвенел сигнал вызова, Каллан как раз закончил писать очередное распоряжение одному из своих агентов на Асеане, центральной планете Одиннадцатого тейта. На центральных планетах агентурная работа сильно осложнялась присутствием Ордена Древа. Тем более, что по последним данным, орденцы серьезно активизировались. Ему доносили, что военные верфи получили новые госзаказы, многие институты переведены на специальное положение и сконцентрировались на военных разработках. Усилены наборы в учебные заведения со всеми специальностями, могущими быть использованными в военном деле. А имеющиеся наборы доучивают ускоренными темпами. Также ему доносят с разных планет тейта о том, что в мировых храмах центральных религий, привязанных к единой религии Предтеч, повысился накал проповедей, призывающих к объединению в поддержке центральной власти авари, а основные новостные агентства и государственные каналы более 50 % эфира отдали на информационную промывку населения. Все это в целом говорило о том, что авари что-то знают и готовятся к военным действиям. Проскальзывала в донесениях информация о тайных трехсторонних переговорах между Нейянской империей, Арфейскими Содружествами и Империей Соррен, правда мельком. Все же Третий тейт не входил в зону ответственности мастера-бригадира Каллана Тухара.
— Приветствую, мастер-бригадир, — Рес Ри’Сат кивнул ему с экрана, — мы планируем уходить из системы Юн как можно быстрее. На корабле аврал.
— Что случилось? — Каллан заинтересованно придвинулся ближе.
— Аномалия в системе дестабилизировалась. По расчетам, рванет в самое ближайшее время. Так что мы сматываем удочки.
— Почему задержались в системе так надолго?
— В нас успели выстрелить. Повредили систему гиперпривода. Пришлось чиниться, а это, сами знаете, дело не быстрое. Отремонтировались в первом приближении, достаточно, чтобы не взорваться при переходе.
— Ваш капитан умолчал об этом, — заметил Каллан.
— Кому приятно говорить о таком? — ухмыльнулся Рес.
— Еще что-то, что я должен знать?
— Нет, мастер-бригадир. Спасшихся в капсулах было несколько, все были обнаружены и уничтожены. В системе следов остаться не должно. Тем более, что в самое ближайшее время в систему нельзя будет зайти.
— Хорошо, Рес. Я дал распоряжение вашему капитану идти на Морейон 3 после ремонтной базы. Там вы должны оставаться три дня. У тебя будет задача встретиться с моим агентом на планете. От него получишь инструкции по дальнейшим действиям.
— Где мне с ним надо будет встретиться?
— Бар «Зеленый арлон» в столице Третьего сектора. Узнаешь его по моему знаку на руке, перечеркнутая спираль.
— Все понял, — подтвердил теурец, — будут еще указания?
— Следи за капитаном, мне не нравится его поведение в последнее время. Боюсь, если так будет продолжаться дальше, он утратит мое доверие.
— Можно поинтересоваться, мастер-бригадир?
— Что ты хочешь узнать? — удивленно поднял надбровье нерк.
— Это правда, что через несколько месяцев на границе Империи станет горячо?
Нерк нахмурился. По хорошему, отвечать теурцу он не обязан. Но Каллану услуги пиратов потребуются еще не раз, а команда «Черной звезды», несмотря на вольности, которые допускает капитан, зарекомендовала себя отлично. Поэтому он решил, что не будет вреда, если он намекнет.
