– Известите об отбытии командира Фаллана на «Александрии», мистер Слейтер.
– Есть, сэр.
Через полминуты на рабочем экране Дрейка появилось лицо Фаллана.
– Мы готовы, сэр, хотя жалко бросать сандарцев в такой переделке.
– Они справятся, Кенил, у них есть весь остальной флот. А наши данные слишком важны, чтобы рисковать ими, да к тому же один крейсер и пассажирский лайнер не сильно-то им помогут.
– Да, сэр. Отбой.
– Отбой.
Дрейк вызвал третью рубку.
– Дайте главного инженера Арнама.
– Здесь, сэр.
– Остановите вращение по готовности, Гэвин.
– Есть, командир. Через десять минут будет невесомость.
– Мистер Кристобаль, курс на точку перехода Хэллсгейт – Напье.
– Курс готов, командир.
– Мистер Слейтер, уведомите сандарскую транспортную диспетчерскую, что мы готовы покинуть орбиту… – Дрейк взглянул на часы, – через пятнадцать минут.
– Слушаюсь, сэр.
Отдав необходимые указания, Дрейк взглянул на информацию, поступающую с приборов. Число кораблей, направляющихся к Сандару, росло, и если защитный флот не выйдет на позиции вовремя, планете придется несладко.
Прошло пять минут, и Дрейка вызвал Слейтер.
– Что у вас, лейтенант?
– Сэр, диспетчерская не дает нам разрешения покинуть орбиту.
– ЧТО?!
– Они отказываются предоставить коридор для выхода в открытый космос.
– Вы сказали им, что наша просьба – дань вежливости и мы вылетим, когда будем готовы?
– Да, сэр. Главный диспетчер знает об этом и все равно отказывает в вылете. Погодите, еще один звонок… Это вас. Командир Бардак.
– На экран.
Как только на экране появилось лицо Бардака, Дрейк раздельно проговорил:
– Ваши люди сказали, что мне запрещено покидать орбиту, коммодор.
– Они сделали это по моему приказу, командир. Я прошу вас отложить отбытие на четыре часа, после этого вы будете совершенно свободны в своих передвижениях.
– Почему именно четыре?
– Столько времени мне потребуется, чтобы добраться до вашего корабля. Я должен обговорить с вами один вопрос, который нельзя доверять каналам связи.
Дрейк согласно кивнул:
– Хорошо, командир. У вас четыре часа. По их истечении мы вылетаем, даже не получив вашего разрешения.
– Вы получите не только разрешение, командир Дрейк, но и мое благословение.
Когда прибыл Бардак, Дрейк ожидал его у шлюза. Герцог пожал руку командиру, выглядел он при этом весьма угрюмо.
– Спасибо, что отложили вылет, командир.
– Пожалуйста. Есть новости с места сражения? Бардак дотронулся до нагрудного кармана форменного кителя.
– Мы получили доклад от командования Третьего флота перед моим вылетом из Капитолия. Где мы можем переговорить? Мне понадобится считывающее устройство.
– Можем пройти в кают-компанию. Стэн Барретт, Алисия Делеван и Бетани Линдквист просят разрешения присутствовать на встрече, равно как и несколько моих офицеров. У вас есть возражения?
– Нет, командир. Чем больше людей услышат мои слова, тем лучше. Время политических игр закончилось.
– Политических игр?
– Я все объясню. А сейчас давайте поспешим. Нам нужно многое сделать, а времени мало.
– Конечно. Пойдемте.
Дрейк проводил Бардака в кают-компанию, где за столом уже сидели, кроме послов и Бетани, Бэла Мартсон и Аргос Кристобаль. Бардак пристегнулся к стулу, достал из кармана кристалл с записью и протянул его Дрейку. Тот поместил его в считывающее устройство на столе, и на экране появилось схематическое изображение системы Хэллсгейт. Для пояснений Бардак активировал дистанционную указку.
– Несколько часов назад, командир Дрейк, вы сказали дежурному офицеру в нашей штаб-квартире, что мы можем угодить прямиком в ловушку, расставленную рьяллами, и, боюсь, я вынужден с вами согласиться. Оказалось, рьяллы знают о нас гораздо больше, чем мы полагали. По некоторым причинам – я расскажу о них позже – их выбор времени и метода атаки можно считать гениальным.
Атака началась со взрыва очень большой бомбы из антивещества. Два наших корабля, патрулирующих точку перехода, были сразу уничтожены, а остальной флот, включая крепости, потерял часть приборов. Примерно половина сенсоров и семьдесят процентов оборудования связи оказались выведены из строя взрывной волной. Спустя шесть десятых секунды в точке перехода появились шестьдесят пять боевых кораблей рьяллов, мы немедленно начали обстрел из лазеров, излучателей антиматерии и снарядных пусковых установок. Мы нанесли им большой урон, но могли бы нанести еще больший, если бы лучше спланировали оборону. Рьяллы использовали ту же тактику, что и шесть дней назад: сконцентрировали огонь на нескольких крепостях и прорвались сквозь образовавшуюся дыру в обороне. Последний корабль материализовался в точке перехода спустя восемь минут и семнадцать секунд после взрыва.
– Что с королем? – спросил Барретт. – Он в безопасности?
– Да. Божией милостью флагманский корабль оказался по другую сторону от прорыва защитной сферы. – Бардак показал на экране корабли рьяллов. – Удалиться от точки перехода сумели тридцать шесть кораблей из шестидесяти пяти, они построились и начали полет к Сандару с ускорением. Третий флот превышает их числом и огневой мощью, но, к сожалению, в последние два часа флот рьяллов начал разбиваться на две группы.
– Почему «к сожалению»? – поинтересовался Барретт. – Я думал, вам удобнее иметь дело с небольшими группами.
– Мы начинаем понимать их стратегию, господин посол. От основного флота оторвалась группа в восемь кораблей, они продолжают полет с ускорением пять целых и две десятых G. Остальные двадцать восемь кораблей снизили ускорение до четырех с половиной G, очевидно, они будут блокировать меньшую группу от Третьего флота. Чтобы уничтожить переднюю группу, придется вначале расправиться с задней, иначе мы окажемся под перекрестным огнем.
– Как они могут сохранять такое ускорение? – спросил Бэла Мартсон. – У них кончится топливо еще на подходе к Сандару.
– Или вскоре после этого.
– Но как только их баки опустеют, они не смогут затормозить и улетят в бесконечность.
– Рьяллы хотят уничтожить человеческую планету, мистер Мартсон, и готовы жертвовать своими кораблями.
– Какие корабли идут впереди флота? – спросил Дрейк.
Бардак нажал кнопку на пульте, и экран показал увеличенное изображение группы кораблей-захватчиков.
– Те три, что впереди, беспокоят нас больше всего. Это их основная ударная сила, остальные – всего лишь прикрытие.
– Так что это?
– Корабли-носители!
В кают– компании воцарилась тишина, только послы выказали удивление.
– Что за носители? – спросила Алисия. Дрейк повернулся к ней и объяснил:
