была дырка, в которую можно сунуть.
Эстрелла какое-то время молча смотрела на него.
– Ну, в мою дырку он еще не сунул, – наконец заявила она. – Но давайте рассуждать разумно. Что вы собираетесь делать? Возьмете свою долю и отправитесь домой? Или подождете чего-нибудь стоящего?
Они решили ждать. И пока ждали, слушали в новостях рассказы о новых открытиях Броудхеда.
О чем только не рассказывали! О странных полугуманоидных существах, которых в первый момент все с замиранием сердца приняли за хичи, но которые не были хичи. (Это были как будто бы потомки примитивных человекообразных, пойманных хичи на Земле много тысяч лет назад и перевезенных на один из их космических кораблей для изучения.) О горстке уцелевших – до определенной степени – пропавших без вести старателей с Врат, случайно попавших в это место и не способных его покинуть (теперь они были более или менее мертвы, но в то же время более или менее живы, существуя в каких-то причудливых механизмах хичи). О полудиком мальчике по имени Вэн, потомке затерянных старателей. Именно он с помощью механизмов хичи вызывал приступы желания и гнева у всей Солнечной системы. Он стал источником Гнева Божия. И – последняя тайна, раскрытая Броудхедом, – куда девались хичи. Они скрылись в центре Галактики и по-прежнему находятся там! Они все там!
Одно диво за другим. Все только и говорили об этом – все, кроме Эстреллы, казалось Стэну. По какой-то причине она все больше времени проводила с постоянными служащими Корпорации и все меньше со своими прежними товарищами. Стэн не одобрял этого.
– Зря она так, – серьезно говорил он Тану. – Ничего хорошего это ей не принесет.
Тан хрипло рассмеялся.
– Все зависит от того, что считать хорошим. У Монтефиоре собственное представление на этот счет. Но не переживай за Эстреллу, – посоветовал он. – Она сумеет позаботиться о своей девственности.
Но Стэн волновался. Он говорил себе, что поступки Эстреллы не его дело, но продолжал думать о ней. А дни шли.
Вернулась из полета англичанка с девятью браслетами. На этот раз она завоевала не только десятый браслет, но и премию. Она побывала на планете, где условия были не лучше, чем на Меркурии. В космическом костюме, который давал возможность дышать, но не защищал от пылающего жара, излучаемого стенами, она бродила по пустынным туннелям, оставленным хичи, бродила до изнеможения, пока не нашла – что-то. Никто не знал, что именно. Возможно, игру – нечто вроде трехмерной версии го; во всяком случае, полученная премия позволила ей с почетом вернуться в деревушку в Сассексе, откуда она прилетела, и жить там безбедно. Перед отлетом она даже угостила парней кофе и выслушала рассказ о поразительных событиях, произошедших, пока она была в полете.
– Ого! – сказала она с улыбкой человека, которому больше незачем тревожиться из-за таких вещей. – Похоже на большую забаву. Что ж, удачи вам всем! Не сдавайтесь. Как знать, может, и вам еще повезет.
Тан мрачно смотрел ей вслед, пока она ходила по кругу, угощая выпивкой тех, кто когда-то угощал ее.
– Сомневаюсь, – вполголоса сказал он.
– Ты сомневаешься с тех пор, как мы здесь, – отозвался Стэн, хотя на самом деле он и сам начал сомневаться. Мог вспыхнуть серьезный спор, но тут появилась Эстрелла и поискала их взглядом.
Эстрелла не колебалась. Увидев парней, она сильно оттолкнулась от дверной рамы и полетела прямо к ним. Тан поймал ее на подлете, но она ухватилась за петлю и высвободилась. Ее изуродованное лицо было мрачно, но новость она принесла очень важную. Осмотревшись по сторонам, она прошептала:
– Скоро новый полет. Очень важный.
У Стэна екнуло сердце, но на Тана слова Эстреллы не подействовали.
– Один из полетов с гарантированным возвращением, большую часть прибыли забирает Корпорация?
– Да, – сказала Эстрелла, – и в то же время нет. Цель известна, но больше о ней ничего не знают. Не знают, сколько продлится полет, поэтому запустят бронированный пятиместник с теми особыми приборами, назначения которых никто не понимает. Но Броудхед утверждает, что для этого полета они обязательны. Корабль загрузят припасами и материалами для очень долгого пути, так что полететь смогут только два человека. Одним из них буду я. Есть место еще для одного.
Она переводила взгляд с одного на другого, но больше смотрела на Стэна. Однако первым заговорил Тан.
– Я пас, – заявил он. – Хватит с меня загадочных экскурсий.
Стэн не обратил внимания на его слова.
– Ты говоришь, цель известна?
Эстрелла набрала полную грудь воздуха.
– Корабль полетит туда, где скрылись хичи. Где они скрывались все это время. В ядро Галактики.
Стэн судорожно сглотнул. Конечно, на Врата летишь в надежде на большую находку – но такую большую? Не остатки механизмов хичи, не отбросы их цивилизации. Нет, теперь предстояло отправиться прямо к этим сверхъестественным существам.
А какую премию могут дать за это?
Он не раздумывал. Свой голос: «Я лечу!» – он услышал раньше, чем осознал, что принял решение. Потом повернулся к Тану.
– Послушай. Мест только два, поэтому забирай и мою часть премии. Возвращайся домой и живи хорошо. Купи Наслан самое красивое свадебное платье, какое она только найдет. – А потом добавил: – Но передай ей, чтобы не ждала меня.
VI
Пятиместник хичи обычно гораздо больше трехместника. Этот был исключением. В нем целый угол занимал странный, непонятный прибор, необходимый – утверждал Броудхед – для проникновения в Ядро. Еще несколько кубических метров пространства были заполнены тем, что следовало доставить хичи: отчетами об исследованиях старателей Врат, перечнем находок, различными материалами о человечестве; на борту было и послание хичи с объяснением, что такое человек. Прибавьте к этому припасы на год, и для Стэна и Эстреллы останется не так уж много места.
Что касается Эстреллы, ей простор не требовался. Она не очень много двигалась. И не разговаривала со Стэном. Как только корабль стартовал, она забралась в свой гамак и почти все время проводила в нем, вылезая только поесть или в туалет. Когда Стэн спросил ее, все ли в порядке, она ответила: «Нет». Тогда он спросил, не может ли чем-нибудь помочь, и она отрицательно покачала головой и сказала: «Мне нужно справиться самой». А когда он спросил, в чем все-таки дело, ответила: «Нужно, чтобы я снова понравилась себе». Вернулась в свой гамак и оставалась в нем. Целых три дня, пока Стэн гадал и нервничал.
На четвертый день Стэн проснулся и обнаружил, что Эстрелла разглядывает его. Она сидела на неудобном сиденье пилота хичи, и, казалось, давно.
– Привет? – сказал он
