Кёртису приходилось нелегко, и это стало единственным преимуществом Кейна. Если не поймать Кёртиса прежде, чем тот доберется до развалин купола…
Стоп. Нет, Кёртис не туда бежал. Он направлялся к кораблю.
Кейн с трудом перешел на длинные безоглядные прыжки, но позабыл про силу ветра. Когда ноги выскочили на открытое пространство, ветер вывел его из равновесия и отправил в бесконечное падение навстречу камням, такое медленное, что он с запасом сгруппировался, прикрывая грудь руками. Жесткий скафандр принял на себя удар, Кейна кидало и болтало внутри, как игральную кость в стакане.
На груди светился индикатор, но ИК-сканер визора не воспринимал различий между красным и зеленым. Со скафандром все в порядке, сказал себе Кейн. Если бы скафандр получил повреждения, я бы уже знал об этом.
Вставай, приказал он себе.
И встал.
Кёртис уже подбирался к трапу, но Кейн в несколько прыжков сократил отставание до считанных ярдов. Он видел отрисованные в оттенках красного сочленения скафандра Кёртиса и слепо выставленные перед собой руки.
За ним виднелись новые фигуры: около десятка беженцев из-под купола в скафандрах брели в сторону Кёртиса и корабля, подставляясь под прицел револьвера.
— Кёртис! — заорал Кейн.
Кёртис остановился и полуобернулся к пещере.
Кейн ринулся на него, держа перед собой револьвер. Он был в сотне футов, восьмидесяти, шестидесяти футах. Он замедлился, тормозя о пыль, чуть не упал и навел прицел на Кёртиса.
Сейчас, подумал он, и быстро, пока другие под ноги не полезли, пока на линии выстрела никого.
Его шлем вдруг завибрировал.
Он глянул вправо, на юго-восток, и увидел в небе огненный шарик. Объект исчез за горизонтом, близ Сирийского плато, и спустя миг оттуда взошла идеальная белая полусфера, подобная новой звезде.
«Астероид?» — подумал Кейн. Если так, то очень большой, и его падение возымело опустошительный эффект.
Он развернулся в сторону Кёртиса. Тот карабкался по трапу.
— Кёртис! — вскричал он снова и выстрелил из «кольта». Он промахнулся. Пуля чиркнула по корпусу корабля белой жаркой линией. Не успел Кейн выстрелить снова, а Кёртис уже ссыпался на поверхность и пропал за кораблем.
На радиоканале трещали и шипели перепуганные голоса беглецов. Кейн отключился и побежал за Кёртисом. Приходилось лавировать между полуслепыми, дезориентированными в бурю ходячими манекенами, выискивая среди них тающий образ скафандра Кёртиса. Раскаленные руины приближались; анализатор шлема теперь отрисовывал Кёртиса бледно-желтым. Кейн прицелился было, но толпа безнадежно перекрывала мишень.
Кёртис метнулся к восточной стене купола и пролез в оплавленную дыру. Кейн сбавил темп до ходьбы; легкие горели, внимание рассеивалось.
Купол был поврежден и скомкан невосстановимо. Перегретые газы раскидали капли и комки плавленого пластика на сотни ярдов во все стороны, и лишь несколько сотен квадратных футов матовой сморщенной пленки уцелели над перепаленными и обмороженными полями.
В дыре что-то шевельнулось, Кейн едва не выстрелил, но увидел, что это ребенок, девочка, в скафандре низкого давления от шаттла. Движения ей давались с очевидной болью; Кейн понял, что в скафандре на четыре пси у нее все суставы рук и ног жутко ноют под напором азотных пузырей.
Кейн ничем не мог ей помочь. Если доберется до пещеры, боль со временем пройдет. Под развалинами купола положение наверняка еще хуже.
Первое, что он увидел, когда пролез туда, был труп погибшего от эмболии, уже успевший остыть почти до температуры почвы под ногами Кейна. В нескольких ярдах от него валялась рука без признаков тела.
Кейн вспотел. Он понятия не имел, куда запропастился Кёртис. В любой момент тот мог заложить обратную петлю и смешаться с бредущими к пещере беженцами. Кейн все время поворачивался, проверяя, нет ли кого за спиной, и не меньше раза в минуту высовывался наружу — там ли еще модуль? Когда под ногами что-то заскрежетало, ему сперва показалось, что это галлюцинация. Потом он увидел, как трясутся коричневые губчатые стены исковерканных жилых модулей, а куски застывшего пластика падают сверху.
Под куполом живых больше не осталось. Он увидел вспышку тепла и выстрелил, ориентируясь по ней, но потом понял, что это просто теплый воздух вылетел из сдувшейся комнаты.
Колени дрожали от вибрации, передававшейся через подошвы. Балка из упрочненного алюмосплава грациозно приземлилась на землю прямо перед Кейном, и замерзшие початки кукурузы разлетелись на осколки, словно цветные стеклянные скульптуры.
Нужно было выбираться наружу. Он побежал к ближайшей дыре и увидел, как всего в паре дюймов разрывается под выстрелом пластиковая панель. Кёртис, похоже, выстрелил на шум, производимый движениями Кейна. Он бросился на землю и перекатился, держа пушку стволом вверх.
Ничто не двигалось.
Не могу я так больше, подумал Кейн. Рев проникал в уши, пробивался сквозь землю и заставлял вибрировать воздух внутри скафандра. Он приподнялся на локтях и увидел, как Кёртис мчится к модулю.
Выжившие, числом не более нескольких дюжин, стали яркими точками на дальнем склоне близ пещеры. Значит, посторонних нет, подумал Кейн, и права на ошибку тоже.
Ударная волна пришла с юго-востока на скорости звука. Ослепительный белый прилив пыли, пепла и летучих веществ взметнулся миль на десять. Кейна подбросило в воздух и приложило о стену разваленного купола с такой силой, что он на миг потерял сознание, а когда очнулся, гомон голосов в мозгу стал оглушающим, и боль распространилась примерно на дюжину мест тела.
Модуль на равнине каким-то образом устоял.
Он увидел Кёртиса. Тот поднялся с земли и побежал к люку, все еще держа в руке плату.
Он поднял револьвер и выстрелил. Кёртис схватился за ногу и упал.
Он оттянул курок, наблюдая, как ползут поперек визора шлема Кёртиса шаровые узоры отраженного тепла.
Он снова выстрелил, и забрало раскололось, а лицо за ним взорвалось, и в окружающий воздух вылетели струйки пара и капельки крови.
Револьвер выпал из обмякшей руки Кейна. Он отклеился от стены, сделал для пробы шаг, второй. Покачнулся, упал на колени, поднялся и прошел еще несколько шагов.
Первая попытка вырвать плату из пальцев Кёртиса завершилась тем, что он снова потерял равновесие и упал. Колени ударили мертвого Кёртиса в грудь, словно нанося ответный удар по ребрам трупа, шлемом же Кейн, повинуясь инерции падения, врезался в ошметки лица Кёртиса. Он потянул снова. Плата высвободилась.
Все кончено, подумал он. Он находился на пороге Возвращения, архетипического перерождения. Он взялся рукой за трап, перекинул ногу на нижнюю ступеньку. Назад на Землю с платой. Убить короля, жениться на принцессе.
Он потряс головой. Нет никакой принцессы. О чем он вообще думает?
— Такахаси? — позвал он. Рация была отключена.
Он сделал еще один шаг
