Алекс был уверен, что с подобной проблемой вахны столкнулись впервые. Они не знали, как поступить, потому и стягивали к злополучной башне чрезмерное количество войск и техники.
Он уже собирался вернуться на балюстраду, как внимание привлёк след выпущенной с верхушки башни ракеты. Проследив направление, увидел гражданский скавер, который имел неосторожность пройти сквозь войсковое оцепление и приблизиться к башне. Кто сидел за пультом управления, убитый ли горем родственник или просто любопытный идиот, осталось загадкой. Ракета взвилась над кабиной и взорвалась. Поток осколков смел даже не попытавшийся уклониться скавер с утреннего неба. Проследив за падением обломков, Алекс вернулся на балюстраду.
Успел как раз к отправке им же захваченной заложницы. Во избежание недоразумений с засевшими на вершине башни пехотинцами к конечностям парламентёра привязали лоскуты ткани, ядовитый цвет которых обозначил её как нужный объект. Выбравшись из башни, женщина устремилась в сторону оцепления.
Потянулось время.
Ловко лавируя между помостами, с верхних уровней башни спускался пехотинец. Бьющие из ранца столбики пламени удлинились, и, миновав последний помост, боец мягко опустился перед ведущим в тоннель проломом.
— Господин генерал, — вытянувшись перед Панкариным, отчеканил посыльный, — к башне приближается машина, на корпусе трепыхаются наши ленты. Робот будет минут через семь.
— Хорошо, — уголки губ генерала слегка растянулись. — На составление ответа им потребовалось почти четыре часа, — обращаясь к начальнику штаба, продолжил он. — Похоже, тот майор оказался прав. Они с трудом представляют, что с этим делать.
— Неудивительно, — подхватил начштаба, — сколько их тут у нас? Тысяч двести-триста? Есть над чем призадуматься, просто так на дурика не попрёшь.
— Молодец, сынок, — оставив высказывание начштаба без внимания, генерал хлопнул молодого пехотинца по плечу. — Смолвилю скажи, пусть действует согласно прежним договорённостям.
Видя, что аудиенция закончена и генерал потерял к нему интерес, пехотинец торопливо вымолвил:
— Разрешите вопрос? Ребята просили узнать ваше личное мнение, — затараторил он, — есть надежда или нет?
— Во сколько закончился срок выдвинутого вахнами ультиматума? — вопросом на вопрос ответил генерал.
— В восемь.
— Как думаешь, долго бы мы там продержались?
— Час, — задумчиво проговорил пехотинец, — от силы два.
— А сейчас сколько времени?
— Почти два.
— Вот и сравнивай, а ребятам передай, не будут бояться, всё будет нормально.
Кажется, задремал. Даже что-то приснилось.
— Воин, просыпайся давай. Вставай, всё интересное пропустишь.
Моментально всё вспомнив, Алекс открыл глаза. Он по-прежнему восседал на балюстраде. Вытащенное из жилища вахнов нечто на сиденье походило мало, однако, невзирая на выпирающие из местами мягкого предмета рёбра, Алекс умудрился удобно пристроиться, привалиться к стене и заснуть.
— Проснулся, — недовольно буркнул он. — Говори.
— Тут мимо посыльного проносило. Крикнул, что вахны выслали парламентёра, скоро здесь будет.
Десяток шагов, и Алекс оказался у перил балюстрады. В первую очередь оценил позиции сконцентрировавшегося около одного из многочисленных выходов из башни отделения. Сквозь этот единственный оставленный открытым проход башню покидала недавняя заложница, здесь же ждали и ответа на выдвинутые требования.
В то время пока трое пехотинцев, не таясь, стояли в многометровом проёме и смотрели на приближающегося парламентёра, остальные бойцы отделения, укрывшись за переносными щитами, готовились к возможным осложнениям.
Интересного пока было мало, и Алекс осмотрел площадь. Пока он мирно посапывал, бойцы третьего полка готовились к атаке. Отступив от стен на сотню метров, обустроили основное кольцо обороны. На его строительство пошло всё, что попалось под руку. Остовы сожжённых роботов, скаверы, непонятно где найденные контейнеры и тысячи индивидуальных защитных щитов. Баррикада ощетинилась стволами винтовок и автоматов, турелей и переносных ракетных комплексов. Надеясь, что штурма не будет, люди тем не менее сделали всё для эффективной обороны здания.
Осматриваясь, Алекс не без удовлетворения отметил, что тела погибших в первые минуты бойцов заботливо сложены около одной из стен. Тратить силы на уборку тел павших вахнов, естественно, никто не стал. Трупы так и валялись там, где их застала смерть, и погребальной песней им служил низкий гул, исторгаемый возвышающейся в центре площади конструкцией.
Перегородившие вход в башню пехотинцы вскинули оружие. В проёме показалась чужая боевая машина. Весь вид металлической твари выражал кротость. Основная часть гибких, телескопических манипуляторов оказалась сложена вдоль узкого корпуса. Непривычно медленные движения убедили Алекса в том, что их требования приняты.
Остановившись в метре от солдат, робот покорно поджал манипуляторы и клацнул корпусом о покрытие пола. Один из пехотинцев решительно подошёл к машине и протянул руку к контейнеру. Алекс невольно задался вопросом, что он оттуда вытащит, но перебрать варианты не успел. Поджатые манипуляторы, будто сжатые немыслимой силой пружины распрямились и отправили машину в стремительный прыжок. Покрыв в воздухе метров тридцать, машина грохнула по полу вновь сжавшимися манипуляторами. Металлическая туша опять взмыла в воздух, но к ней уже тянулись инверсионные ракетные трассы. Мощь прогремевшего взрыва превзошла все мыслимые ожидания. Жахнуло так, что вздрогнуло здание.
Алекс отпрянул от перил, но мигом достигшая нижних уровней взрывная волна всё же достала. Удар оторвал от пола и, протащив по воздуху, бросил на стену. Шикнула аптечка, круги в глазах рассеялись, и Алекс, подхватив с пола выпавший автомат, устремился к краю балюстрады.
Взрыв начинённого взрывчаткой робота разметал часть возведённой пехотинцами круговой баррикады. В развалах разглядел неподвижные человеческие фигурки. Гибель соплеменников отметил чисто автоматически, вниманием завладело другое. Одновременно со взрывом робота вахны подорвали оставшиеся шестнадцать перемычек охладительных отводов. Несколько мгновений Алекс наблюдал, как из тоннелей беспрерывным потоком сыплются машины и снаряжённые в лёгкие штурмовые костюмы вахновские десантники.
Площадь наполнилась дымом и грохотом схватки. Пользуясь эффектом неожиданности, вахновским десантникам с ходу удалось преодолеть частично разбитую линию обороны. Вклинившись в периметр обороняемого людьми круга, они приступили к расширению плацдарма. Очень быстро в центре площади образовалась настоящая свалка, состоящая из пехотинцев и атакующих десантников. В воздухе гудело от обилия огня, энергетических зарядов, трасс и взрывов ракетного оружия.
