– Налегке я предпочел бы пробежаться, – Дин никогда не оставался в долгу, уже снискав сомнительную славу самого острого языка группы. – А придется неспешно прогуливаться, чтобы никто тяжело груженый не отстал.
– Хочешь, могу поделиться – у меня запасов на всех хватит. Вот, кстати, есть весьма симпатичные гранаты, если возьмешь пару стаков, так я еще и дронов прихвачу.
– Нет уж, сам тащи свой арсенал. Ладно гранаты, дроны-то тебе зачем?
– Для наблюдения – самое оно, – отозвалась Ютта со своего дивана. – Действительно, выложи ты свои бомбы, лучше пару беспилотников пустим по периметру.
– Инициатива любит инициатора, – подытожил Дин, легко увернувшись от шутливого тумака, которым его хотел наградить штурмовик.
Мир за пределами защитного ангара в прямом смысле слова оглушил Кат – она на несколько секунд перестала воспринимать окружающую действительность, пораженная масштабами купола, вмещавшего в себе целый город.
Огромная полусфера терялась во мраке – сейчас курсанты находились на ночной стороне спутника, шустро вертящегося вокруг планеты. При этом все здания, рассеченные уходящими вглубь земли рукотворными улицами, были залиты искусственным светом – местные сутки длились всего несколько часов, и поселению приходилось включать освещение или затемнение по мере необходимости.
Бронированные купола защищали города от космического мусора и жесткого излучения, но большая часть построек растекалась вширь под поверхностью земли. По мере выработки хайритто освобождающиеся пространства использовались для нужд колонии, а отработанный грунт перерабатывался в топливные и строительные блоки.
Города не всегда должным образом заботились о периферии, и между жилой территорией и шахтами постепенно вырастали зоны отчуждения, привлекавшие к себе разнообразнейший незаконопослушный контингент. Обитатели буферных тоннелей называли себя Вольными, не признавая никаких законов и выживая в основном за счет сбора оставшихся в выработках ресурсов (или «перераспределения» ценностей, собранных более слабыми и менее удачливыми сородичами). Принятые на Шед принципы выживания никоим образом не порицали подобного поведения, но все порядочные горожане стремились держаться подальше от Вольных и мест их обитания.
Прибывшее подкрепление порядочным в обычном понимании назвать было невозможно. Курсанты быстро и слаженно формировали отдельно стоящие группы, и даже Кат вовремя оторвалась от созерцания тускло мерцающего силового поля в шлюзовой ячейке купола, натянула на лицо защитную полумаску и заняла положенное место в команде.
Ютта, наскоро окинув взглядом ребят, подала сигнал к выступлению и первая легкой трусцой двинулась по пустынной, эпизодически подсвеченной улице. Коммуникатор на руке Тени, как и каждого в их группе, формировал сбоку ее лица небольшой экран с навигационными данными, собираемыми запущенным Эгмором дроном.
Центральная часть города, вмещающая в себя жилые и правительственные кварталы, осталась позади – космодром был расположен прямо за ее пределами. Узкий проход, служивший кратчайшим пешеходным путем к области шахт, плавно стремился в подземную часть города, зажатый темными стенами уходящих ввысь строений. Кое-где с них свисали полуотвалившиеся куски облицовки, которые для большего нагнетания напряжения мог бы шевелить отсутствующий под куполом ветер, и чем дальше группа уходила от центра, тем меньшее количество окон светилось. Впрочем, рабочий день уже начался, и обитатели купола заняли свои места в шахтах или обслуживающих зданиях.
Осветительные ленты на стенах тоже были не в лучшем виде, кое-где оставляя затемненными целые участки улицы. Особенно неприятно было, когда путь проходил сквозь какую-то из построек – надо было переключаться на режим ночного видения, и если Теням достаточно было лишь пару раз моргнуть, то Кат каждый раз приходилось опускать и поднимать наглазный щиток. Вообще-то, она могла бы его и оставить, умный механизм сам подстраивался под окружающую среду, но при этом пластиковый каркас практически лишал девушку бокового зрения.
Кат вздрогнула, когда на одном из немногочисленных перекрестков на карте отобразилась группа быстро перемещающихся в попутном направлении серых точек. Спустя несколько секунд метки окрасились синим – система опознала дружественную группу курсантов, видимо, ту самую, с которой им предстояло взаимодействовать.
– Ка-двенадцать, вас видим, – негромкий голос Ютты подтвердил догадку девушки. – Будем на месте через три минуты.
Ответа второй группы бойцы не услышали – видимо, он адресовался исключительно их командиру. Не удержавшись, Кат скривилась на бегу – поскольку они были курсантами, группам присвоили условные обозначения с буквой «к» и порядковым номером. Неизвестно, как формировался список, и было ли это простое совпадение, шутка Ютты или ее отца, но собственная группа девушки получила цифру три. Особых проблем это не принесло, но давало бесконечные возможности для шуток, и Кат, немного поотбивавшись от надоедливого Дина, махнула на все рукой и перешла в оборонительную позицию «группа создана в мою честь!». Коды звездных систем присваивались им в алфавитном порядке по мере открытия, и никакого иного логического обоснования буква в ее имени не имела.
Опустившись на уровень последнего «открытого» этажа и пройдя сквозь пустынный тоннель, группа Ютты наконец подобралась к цели их путешествия – управляющему центру юго-восточной группы шахт.
Массивное у основания, здание уходило ввысь рублеными уступами, подстраиваясь под нависающий над ним свод защитного купола поселения. Если бы часть грунта не была выбрана при строительстве, уровень земли начинался бы в районе нижней трети здания, перед которым остановились курсанты. Впрочем, с тыльной стороны он так и начинался, пряча в себе входы в транспортные и грузовые тоннели, ведущие к расположенным вне купола подземным шахтам.
Вокруг центра в лучшие времена был разбит небольшой парк с неприхотливой флорой, способной питаться скудными грунтовыми водами, но вместе с увеличением расходов на добычу ресурсов в отдаляющихся выработках он постепенно вымер, оставив после себя проплешины земли с редкими остатками давно рассыпавшейся пылью растительности. Теперь группу настороженно покидающих тоннель Теней окружал лишь голый камень.
Здание было полностью обесточено – ворвавшаяся в него несколько дней назад банда Вольных запланированно отключила все внешние силовые линии и незапланированно повредила внутренний генератор. Починить его у захватчиков не получилось, а стражи не спешили восстанавливать инфраструктуру – часть банды нейтрализовать на месте не удалось, и предстояло долго и практически безуспешно их выкуривать из шахт и пустых территорий. Безуспешно, потому как имеющихся сил не хватило бы на полную зачистку.
