Хет Нкик нахмурился:
– Мы не сможем все время бежать и прятаться, особенно сейчас, когда имперцы с каждым часом становятся все агрессивнее. Но мы можем объединиться. Маленькие существа вместе представляют внушительную силу. Послушайте, глава, возможно, именно теперь, когда йавы собрались на Обмен, настало время обсудить с ними мои идеи?
Виматиека и Ээт Птаа разразились пиликающим нервным смехом.
Виматиека проговорил:
– Сейчас ты говоришь так же, как один мой знакомый фермер! Он хочет, чтобы йавы, люди и тускены объединились и начертили карты, на которых обозначили бы границы своих территорий.
– А разве это такая уж плохая мысль? – удивился Хет Нкик.
Виматиека пожал плечами:
– В любом случае, йавы так не поступают.
Все равно что разговаривать с дроидом, с которого сняли блок питания. Все останется по-прежнему, пока йавы не увидят, что жить можно иначе. А это произойдет лишь тогда, когда кто-то подаст пример. Хет Нкик брел среди прилавков, пиная попадавшиеся под ноги горки песка. От запаха жареной хуббы текли слюнки. Задрав голову, юный йав принялся осматривать вершины дюн в надежде, что из-за какой-нибудь из них покажется песчаный краулер Йека. Проходя мимо лотка клана Ккак, он услышал тихий шепот, непохожий на зазывные речи других торговцев.
– Хет Нкик! – окликнул его йав из клана Ккак, выделяя согласные, отчего имя прозвучало еще жестче. Хет повернулся и увидел, как тот, кто обращался к нему, принялся шарить под прилавком, где обычно прятали особые товары. – Ты же Хет Нкик, верно? – повторил он. – Из клана Виматиеки. Тот самый, что все время вещает что-то о силе йавов и о том, что мы должны сражаться. Храр Ккак приветствует тебя и приглашает обменяться товаром.
Хет Нкик почувствовал внутри себя холодок, словно он сделал глоток драгоценной воды.
– Да, это я, тот самый Хет Нкик, – ответил он, позволив подозрительности вплестись в букет исходящих он него запахов. Полезно продемонстрировать продавцу здоровый скепсис. – Я всегда рад возможности обмена, тем более что сейчас мы для того и собрались.
– У меня есть для тебя кое-что, – сообщил торгаш. – Подойди-ка поближе.
Хет Нкик приблизился к лотку. Теперь кодекс чести обязывал его внимательно слушать, пока торговец будет всучивать ему свой товар. Ккак воровато огляделся и выудил из-за прилавка бластерную винтовку, пусть и потрепанную, но от этого не менее великолепную. Настоящий БласТек модели ДЛ-44 – такого мощного оружия Хету Нкику держать в руках еще не доводилось.
Он ошарашенно отшатнулся, но потом изумление взяло верх.
– Йавам запрещено носить такое оружие, – заметил он.
– Я слыхал что-то такое про Мос Айсли, но не слышал этому подтверждения, – отозвался продавец. – Наш клан Ккак исследует дальние рубежи Дюнного моря, так что до нас такие вести доходят долго.
Хет Нкик кивнул, его несколько удивила такая отговорка.
– Она работает? Где ты достал ее?
– Не важно, где я достал ее.
Хет Нкик почувствовал укол стыда: он в очередной раз нарушил этикет.
– Я готов купить ее… – он снял кошель с кредитками с пояса, инстинктивно понимая, что такой йав, как он, просто обязан иметь оружие. Хет хотел заполучить винтовку, во что бы то ни стало. И торговец отлично понимал это. – Но я должен убедиться, что она работает.
– Ну конечно, работает, – йав вытряхнул зарядный блок. – Видишь, заряд на трех четвертях.
Стандартный зарядный блок, используемый в самой разной аппаратуре.
– Давай проверим его вон на том переносном прожекторе, – предложил Хет Нкик, – просто, чтобы убедиться.
Оба йава прекрасно знали, что нельзя палить по чем зря из бластера в присутствии других йавов. Ккак засунул зарядный блок в прожектор и включил его. Яркий луч уперся в небо, объятое сиянием двух солнц.
– Доволен?
Хет Нкик кивнул:
– Мои денежные ресурсы скромны, но интерес к твоему товару велик.
Оба торговались долго и упорно, цена же тем не менее изменилась мало. И пусть кредиток в кошеле осталось пугающе мало, в конце концов Хет Нкик отошел от прилавка счастливым обладателем незаконного бластера, тщательно спрятанного в складках коричневого балахона. В этот момент Хет в первый раз в жизни почувствовал себя высоким. Очень высоким.
Оставшееся время юный йав повел в ожидании Йека Нкика, но последний песчаный краулер так и не появился.
* * *
Наконец, ежегодный базар свернули, и песчаные краулеры расползлись в разные стороны по Дюнному морю, нагруженные сокровищами, которые, в результате торговли не на жизнь, а на смерть, удалось приобрести кланам. После долгих препирательств Хету Нкику все-таки удалось убедить рулевого сделать крюк и проехать той дорогой, которой мог бы следовать транспорт Йека, – возможно, это прольет свет на то, что же случилось с отсутствующими йавами. И рулевой направил краулер в сторону влагоуловительных ферм, куда частенько наведывались Йек сотоварищи с целью продать очередной товар.
Хет Нкик работал в машинном отделении, пытаясь заставить работающие с перебоями реакторы протянуть еще пару месяцев до сезона бурь, когда песчаные краулеры поставят на стоянки в дурноземских крепостях йавов. И тогда старые механики Виматиеки осмотрят ионные помпы и реакторы как следует. На сей раз коллеги Хета Нкика работали куда более сосредоточенно, чем до собрания.
Где-то около полудня впередсмотрящий поднял тревогу. Он увидел дым. Обычно вид горящего металла приводил йавов в восторг, ведь за обнаружение потерпевшего крушение корабля или транспорта можно получить вознаграждение. Но на сей раз у Хета Нкика было плохое предчувствие; но никто не заметил, как изменился его запах. Он покинул свой пост и направился к подъемной платформе. Добравшись до смотровой панели, юный йав забрался на перевернутый ящик, и картина произошедшего предстала перед ним. Дым валил плотными клубами. Сердце сжалось, как будто бы он, заключив ужасную сделку, потерял все сбережения.
Хет тотчас узнал коричневый окислившийся металл древнего тягача для перевозки руды, его трапециевидные очертания. На песчаный краулер напали, обстреляли из тяжелых орудий и разрушили.
Теперь Хет Нкик знал, что его друг и собрат по клану мертв. Впередсмотрящий тараторил, захлебываясь ужасом, что то, что напало на краулер, вполне может находиться поблизости и напасть и на них тоже. Но рулевой, усмотрев в случившемся возможность неплохо подзаработать, отмел все его доводы. Он отправил по комму сообщение в крепость клана Виматиеки, заявив, таким образом, свои права на спасение того, что уцелело. Лохмотья маслянистого дыма продолжали подниматься в небо, пока песчаный краулер спускался к разрушенному транспорту. Хет Нкик буквально чувствовал, как внутри поднимается волна гнева. Он вспомнил, как штурмовики напали на крепость йавов просто для тренировки. На ум сразу же пришла история Ээта Птаа о том, как люди выгнали йавов из их же поселения. И вот снова кто-то большой напал на беззащитный народец, быть может, не по злобе, а, например, чтобы размяться, или вообще просто так, из любви к искусству.
