Хет и Йек гордо продемонстрировали свое творение Виматиеке, а он, конечно же, отчитал парней за такое безрассудство: никто не захочет купить перепрограммированного дройда-убийцу. Но Хет Нкик явственно ощущал в не особо контролируемом потоке запахов, идущих от Виматиеки, некоторую долю восхищения дерзким поступком юных йавов.
Как ни странно, Хету и Йеку удалось продать бывшего дройда-убийцу клыкастой госпоже Валариан, главной конкурентке Джаббы Хатта на Татуине. За эту рискованную сделку парнишки получили еще одну выволочку от Виматиеки. Госпожа Валариан – непростой покупатель; если она вдруг решит, что ее обманули, то от незадачливых йав-продавцов останется лишь парочка обрывков коричневых балахонов, которые можно будет обнаружить около Великого Провала Каркун, где прожорливый сарлакк только и ждет, чем бы поживиться. Хет Нкик понятия не имел, какая судьба постигла перепрограммированного дройда-убийцу, но раз госпожа Валариан с тех пор не объявлялась, значит, королева випхидских контрабандистов довольна покупкой.
Два года назад Хета и Йека разлучили – ведь они оба достигли совершеннолетия и теперь должны были заниматься сбором металлолома за стенами крепости. Еще через несколько лет клан переформирует команды песчаных краулеров и устроит несколько свадеб, но пока Хет Нкик мог общаться с другом только во время ежегодных Обменов.
Теперь же кредитки приятно оттягивали поясной кошель, товар был готов к продаже, а сам Хет Нкик с нетерпением ждал встречи с Йеком.
Песчаный краулер с диким скрипом замер в зоне, отведенной для клана. Когда двери транспорта распахнулись, йавы стали поспешно выводить восстановленных дроидов, выносить тщательно отполированные фрагменты обшивки, различные приборы и примитивное оружие, которое удалось выискать среди бескрайних песков. Девиз йавов таков: «Не ищи пользы в металлоломе – лучше представь того, кто найдет в нем пользу».
Йавы суетились, устанавливая прилавки, навесы и терминалы для считывания кредиток. Некоторые напоследок натирали до блеска громогласно клацающих металлических слуг. Кое-кто из продавцов старался принять самый непринужденный вид, пряча в складках балахонов набор экстренных инструментов, чтобы спасти ситуацию, если непокорная машина вдруг откажется работать, до того как сделка будет завершена.
Вниз по трапу ковыляли зарядные дроиды, похожие на крупную квадратную батарейку на двух ножках. Дроиды для уборки урожая заняли свои места, а детали для влагоуловителей наконец оказались на лотках. Продавцы принялись на разные лады расхваливать качество своих товаров. Нескольким счастливчикам удалось первыми добраться до того, что выставили на продажу или на обмен другие кланы.
Вдоль периметра торговой площади стояли часовые, вооруженные макробиноклями, – их задачей было предупредить собратьев о приближающейся угрозе. Даже при малейшем намеке на опасность все кланы йавов в мгновение ока свернут торговлю, чтобы немедленно скрыться в бесконечной череде дюн.
Хет Нкик огляделся, но песчаного краулера Йека нигде не было видно.
Покончив с распределением товара по прилавку, Хет тоже отправился взглянуть на то, что предлагали другие. Он вклинился в тесную толпу – в нос ударил острый и одновременно сладковатый запах сотен взбудораженных, сгорающих от нетерпения йавов. Коричневый балахон чуть ли не плавился под горячими лучами двух солнц, отовсюду неслись скрипучие голоса и рев двигателей гигантских транспортов. Электромоторы чихали и кашляли, а механики пытались подъюстировать их на скорую руку в надежде, что потенциальные покупатели этого не заметят. Хет Нкик прохаживался вдоль лотков, но настроение заметно омрачало отсутствие песчаного краулера Йека.
Хет Нкик заприметил, что глава его клана, старый Виматиека, обсуждает что-то на повышенных тонах с главой другого клана из далекой крепости йавов, расположенной близ людского поселения Бестин. От этой парочки пахло беспокойством, страхом и нерешительностью. Виматиека был так взволнован, что даже не старался скрыть запахи.
Хет Нкик предчувствовал, что их ждут плохие новости. Виматиека говорил шепотом, опасаясь, что, услышав, йавы тут же обратятся в паническое бегство. Ужас пронзил юного йава с головы до ног, но ему все же удалось побороть желание немедленно броситься к песчаному краулеру и схорониться в его уютных недрах. Хет решительно подошел к беседующим и обратился к Виматиеке:
– Что случилось, глава? – поинтересовался он. – Есть новости об отсутствующем краулере?
Виматиека удивленно взглянул на него, а его собеседник возмущенно пискнул. Согласно этикету, юные йавы не имеют права общаться с главами кланов напрямую. Молодежь обязана передавать свое сообщение по семейной цепочке от младшего к старшему до тех пор, пока оно не достигнет цели. Ну и ответ доходил до адресата по той же хитроумной схеме. Но все знали, что Хета Нкика правила не особенно волнуют.
– Глава Ээт Птаа рассказал мне о том, что тускены напали на крепость его клана, – ответил Виматиека. – Песчаные люди ворвались внутрь так быстро, что йавы не успели сбежать. Нашим собратьям не суждено больше вернуться в обитель своих предков. Они потеряли все, что имели, за исключением разве что того, что им удалось наспех погрузить в песчаный краулер.
Хет Нкик ужаснулся:
– Ну так если йавы были в крепости, то почему они не защищались? Почему они сразу сбежали?
– Йавы не вступают в сражения, – последовал ответ Виматиеки. – Мы слишком слабы для этого.
– Только потому, что мы даже не пытаемся, – возразил Хет Нкик, чувствуя, как внутри все начинает кипеть. Оба главы клана через запах почувствовали поднимающуюся в юном йаве злость.
– Йавы слишком малы, – отрезал Виматиека. – А Песчаные люди чересчур воинственны.
Старый глава клана повернулся к своему собеседнику, сделав Хету Нкику знак, чтобы тот ушел:
– Этот юноша часто говорит не подумав. Остается надеяться, что мудрость придет к нему с возрастом.
Хет Нкик подавил вспышку гнева и задал вопрос, который тревожил его больше всего:
– Так что же с моим собратом по клану Йеком Нкиком? Где его песчаный краулер?
Виматиека покачал головой, мотнув капюшоном из стороны в сторону:
– Мы потеряли с ними связь. Они не сообщали нам о причине задержки. Все очень встревожены этим. Возможно, Песчаные люди напали и на них.
Хет Нкик нахмурился:
– Мы не сможем все время бежать и прятаться, особенно сейчас, когда имперцы с каждым часом становятся все агрессивнее. Но мы можем объединиться. Маленькие существа вместе представляют внушительную силу. Послушайте, глава, возможно, именно теперь, когда йавы собрались на Обмен, настало время обсудить с ними мои идеи?
