бросился помогать Элиасу, но Радган неверно понял его намерения и встретил его сильным ударом в челюсть. Искры посыпались из глаз Озерова, и он ударился головой о какую-то выпирающую сверху трубу. Потеряв равновесие, Ник схватился за плечо парнишки, и тот выпустил из рук накопитель, который очень ловко подхватил в полете Ирч.
Лайне рвался подняться и добраться до Радгана, но Дылда крепко держал его своими длинными руками. Кира в ужасе схватилась за голову, а Ева, напротив, пыталась вмешаться, но не знала как подступиться, только ругалась сквозь зубы.
Ник восстановил равновесие и шагнул к Радгану, чтобы врезать ему в ответ, но тот постоянно двигался, заслоняя собой Дорана Дрейка.
Хэнк тыкал пистолетом направо и налево и громко матерился. Стрелять в таком небольшом пространстве было бы безумием, да и была опасность попасть по своим.
В это время Ирч поднес шар к своим глазам, пытаясь понять, что же приводит в действие этот прибор.
— Осторожно! — крикнул Тим, но опоздал. Накопитель впрыснул споры мутул прямо в лицо хитонцу.
Ирч отшатнулся и выронил шар. Тот покатился, но был остановлен ногой Ника. Он не торопился поднимать накопитель, придерживая его носком ботинка.
— Теперь он тоже мутул, — произнес шелестящий голос Дорана, и, несмотря на общий шум, его услышали все.
Кира и Ева синхронно сделали от хитонца шаг назад.
Хэнк навел пистолет на Ирча и сказал:
— И что с ним теперь делать?
— Нужно дать ему время переродиться, — прошелестел Доран.
— То есть это ваш план? Захватить всех живых существ в Галактике? — спросил Ник, потирая челюсть. По ощущениям, вроде не сломана, но чертовски болит.
— Как любое разумное, наш вид стремится к выживанию, — ответил Дрейк. — Что бы ты сделал для спасения своей расы?
Хитонец как-то задергался, выгнулся и захрипел. Теперь уже и Ник направил на него эл-пистолет на всякий случай. Дылда разжал руки, и Лайне с ругательствами вскочил на ноги.
Ирч громко набрал воздуха и издал звук, похожий на чихание. Из его жвал что-то выпало на пол. Ирч упал следом. Ник осторожно сделал шаг вперед и разглядел в лужице слизи небольшого большеголового черного червяка. Тим подошел следом.
— Фу-у, что это за гадость? — спросил он.
— Помогите ему! — попросил Доран. — Без носителя он погибнет. Кто-то должен дать ему тело.
— Ты совсем долбанулся? — удивленно произнес Хэнк. — Ты думаешь, кто-то добровольно пустит эту тварь в свой мозг?
Он подошел к скорчившемуся на полу хитонцу и наступил на зародыша мутул. Раздался влажный чавкающий звук, и тут же Доран взвыл нечеловеческим голосом. Он попытался кинуться на Хэнка, но Радган вовремя поймал его и обхватил руками.
— Дитя! Один из моего племени, — причитал Доран. — Мать покинула тебя.
— Спокойно, Син-ко, — произнес Радган. — Это не первое и не последнее дитя.
Ева с момента окончания драки следила за происходящим в стороне, но тут внимательно присмотрелась к выжившему и произнесла:
— Доран — самка.
— Что? — одновременно спросили Тим и Элиас.
— Женская особь мутул. Верно я говорю? — спросила она у Радгана.
— Верно, — подтвердил Радган. — Син-ко. Мать будущих мутул.
— Поэтому они все так его или ее защищали, — выкрикнула Кира.
Хитонец пошевелился и начал подниматься на ноги. Тим подбежал к нему и помог встать.
— Ирч, ты как? Что чувствуешь?
Хитонец пошевелил жвалами и прищелкнул ими. Затем ощупал свое лицо руками.
— Это все еще я, — произнес он. — Но я как будто заболел.
— Что он сказал? — занервничал Хэнк. — Вы понимаете что он говорит?
Ник кивнул и поднял руку в успокаивающем жесте.
— Все в порядке. Он все еще с нами.
— Слишком много чужих на моем корабле, — раздраженно сплюнул Хэнк. — Я больше не могу принимать участие в этом фестивале идиотизма. Предлагаю запереть их всех в грузовом отсеке. У меня там как раз свободная клетка имеется.
— Капитан Хэнк, — робко позвал Тим. — Не нужно запирать хитонца. Он хороший, он мой друг.
Хэнк устало махнул рукой и повернулся к Лайне.
— Достань уже пушку и помоги мне запереть этих троих, — он указал на симбионтов. — А потом я устрою достойные похороны моему другу.
— Я помогу, — сказала Ева.
Они вывели симбионтов в грузовой отсек, держа их на прицеле.
Ник осторожно поднял с земли накопитель, но держал его на вытянутой руке, подальше от лица.
— Тебя же зовут Тим, да? — спросил он парнишку, тот кивнул. — Как тебе удалось везде таскать с собой эту штуку, перезаражать столько людей, но самому избежать этого?
— Я не знаю, — покачал головой Тим. — Может оно реагирует на тепло дыхания, а я никогда не подносил его так близко, — затем он опустил голову вниз и добавил: — Мне жаль вашего капитана.
— Что теперь с ними будет? С мутул? — спросила Кира.
Ник пожал плечами.
— Меня больше беспокоит не их судьба, а наша.
Он убрал накопитель в один из карманов своей летной формы, и посмотрел на тело капитана Брука.
— Думаю, что надо унести его отсюда. Не заслужил такой человек валяться на грязном полу машинного отделения пиратского корабля. Даже после смерти.
— Никто такого не заслужил, — ответил Тим.
Часть 4. Трудный выбор. Глава 8. “Корсар”
Пиратский фрегат “Корсар”
Космические похороны давным давно стали обыденностью, с тех самых пор, как полеты стали длиться все дольше, а корабли улетали все дальше. Обряды ушли в прошлое, вместе со многими религиями, и тела больше никто не закапывал в землю. Но корабли не оснащали крематориями, так что приходилось прощаться с близкими по-старинке.
Тело капитана Брука было обернуто в плотную синтетическую ткань и лежало на небольшом постаменте, который наспех соорудил старик Першик, возле одного из шлюзовых коридоров корабля.
Все собрались в этом тесном помещении, чтобы проститься в Ингваром. Оно было слишком узким для такого количества людей, поэтому Ник стоял сзади, но высокий рост
