– Сейчас! - Гельм резко сел на кровати. В глазах потемнело. «Как же так? Я ведь почти здоров…» - мелькнула мысль.
– Вы с ума сошли! - из-за перегородки выскочил врач. - Ему нельзя двигаться!… - мягко, но настойчиво заставил Гельма откинуться на подушки. - Разговор окончен! - хмуро объявил седому.
– Еще минуту, - уже поднимаясь, виновато попросил капитан и, нагнувшись к Гельму, предложил сочувственно: - Если вы скажете, что надо делать, мы готовы помочь.
– Я должен сам, - выдохнул обессиленный Гельм, погружаясь в вязкую тьму, из которой вынырнул не скоро.
Он, только он один может отдать Лургу последний долг. Это его право.
* * *
Гельм был подкидышем. Его нашли под дверями салуна у въезда в Космопорт. Потом приют для мальчиков - полушкола, полуказарма, откуда Волчатам одна дорога - в Серебряную Эскадру. Все мальчишки Севира мечтали о ней, но брали туда только Волчат: никто не спросит, откуда у парня шрамы, никто не заметит, если он не вернется…
К Лургу Гельм попал три года назад, когда воспитанников старшего курса передавали пилотам-наставникам для последней «шлифовки». Рядом с крепышами-сверстниками худощавый Гельм казался довольно хилым, и никто не рискнул взять его себе в пару. Лург взял - к удивлению многих. Звездный Ас, он мог выбрать любого. Но стоял в стороне и смотрел, как выбирают другие: идут не спеша вдоль строя, разглядывая напряженно застывших курсантов, и, ткнув пальцем в грудь того, кто покрепче, командуют: «А ну, Волчонок, шагай за мной!…» Парни выходили один за другим. Шеренга быстро редела, пока не разобрали всех. Остался только Гельм. Тогда и подошел Лург, положил на плечо руку: «Здравствуй, малыш. Хочешь со мной летать?»
Никто не называл его так - даже в детстве. Никто не спрашивал, чего он хочет. Пинки и затрещины - другой ласки Гельм не знал. И смотрел на пилота растерянными глазами, забывая ему ответить. Конечно же, он хотел!
Пять лет предстояло провести им вместе, на одном корабле. Гельму, чтобы стать мужчиной. Лургу, чтобы сделать из него аса. Полетное задание было рассчитано на двоих. Дальняя разведка, свободный поиск…
«Мы откроем новые миры, и каждый будет не похож на другие…»
«В дорогу, мальчик! Мы пойдем от звезды к звезде. И пусть нам завидуют те, кто остался дома!…»
«Покой для слабых, малыш, а мы рождены для звезд…»
Через год Гельм знал корабль не хуже самого Лурга, неплохо разбирался в навигации. Вырос, возмужал. «Теперь никто не посмеет назвать тебя Волчонком, малыш…» Как он радовался этим словам! Лург был для него не только командиром: он был Учителем. Пожалуй, даже отцом. Но Гельм не задумывался об этом. Просто не знал, какими бывают отцы.
* * *
– Зачем вы начали этот разговор, капитан?! - обрушился врач на смущенного Рольфа. - Парень только очнулся, а вы… Не знаю, что будет, когда он увидит тело. Ребята говорили, там одно кровавое месиво…
– Но не можем же мы улететь, оставив все, как есть! - капитан сидел за столом, нервно постукивая по нему костяшками пальцев. - Нельзя лишить его возможности проститься…
– Да кто спорит! - горячо воскликнул Эдгар. - Но после вчерашнего обморока я ни за что не ручаюсь.
– А время не терпит, - глухо продолжал капитан. - Хоронить будем сегодня.
– Как хотите, - врач сокрушенно махнул рукой и поднялся с кресла. - Я, конечно, могу накачать его психоделиками - в порядке исключения…
– Ничего не надо, - тихо сказал Рольф. - Через это нужно пройти на свежую голову. Главное, чтобы выдержал…
– За это я и боюсь, - печально подытожил Эдгар…Катер опустился невдалеке от раскрытого люка.
Стиснув зубы, смотрел Гельм на разбитый корабль, из последних сил стараясь не показать свою слабость торам. Но они все равно видели, как кричат его сухие глаза.
– Я все сделаю сам, - сказал твердо и вышел из катера, остановив готовых следовать за ним торов. Его пошатывало.
За спиной послышался шорох. Кто-то все же спустился следом, и он оглянулся, чтобы узнать кто. И вздрогнул, встретив взгляд капитана.
– Гельм… - седой на секунду замялся. - Я не смею советовать вам, но… не ходите туда. Пусть он останется в памяти таким, каким вы видели его в последний раз. То, что лежит там, слишком страшно…
– А вы бы на моем месте не пошли? - с вызовом спросил он.
Капитан отвел глаза.
– Благодарю за совет, - сухо сказал Гельм и шагнул в чернеющий люк.
…Тор был прав. Лучше бы не ходить, не видеть. И Лург запомнился бы ему живым - усталым и озабоченным или с улыбкой на тонких губах. Но не этим… куском мяса…
Гельм сидел на полу рубки, глядя в одну точку. И не было сил подняться и сделать то, что следует по обряду.
– Прости, Лург, - прошептал наконец и сам себя не услышал. Медленно встал, накрыл изуродованное тело черной блестящей пленкой. - Да будет так, как ты говорил однажды: «И огонь вознесет меня к звездам, и я превращусь в звезду…» Прощай…
Вышел, не оглядываясь, ссутулив плечи. Задраил за собой дверь и, сдвинув панель в стене, опустил рычаг. Там, где остался Лург, поползло, загудело пламя. А Гельм двинулся по коридору, запирая двери и нажимая рычаги. Пройдет полчаса, и огонь вырвется, загуляет по всему кораблю, доберется до двигателей. Надо спешить, уходить к аварийному люку…
Он уже хотел бежать, но замер, пораженный внезапной мыслью: «Куда? Зачем?… Здесь мой корабль, мой дом… А там - только торы…» Спокойная улыбка скользнула по губам. Он и не знал, что это так просто. Совсем недолго ждать…
В шлеме что-то щелкнуло.
– Гельм! С вами все в порядке? - в голосе капитана неподдельная тревога. - Простите, что вмешиваюсь, но вы там уже три часа.
«Если корабль взорвется, катер разнесет вдребезги, - ясно представил Гельм. - Сказать, чтобы улетали без меня? Седой не послушает, пришлет людей… Надо выходить», - он словно забыл, что это торы и не ему их предупреждать.
Едва он успел выпрыгнуть из люка, как за спиной хищно взметнулась стена огня. Капитан и кто-то еще бросились навстречу.
– Стойте! Назад! - крикнул отчаянно, взмахнув руками. Бегущие замерли. - Улетайте! Сейчас взорвется, - произнес почти шепотом, а сам, будто во сне, повернул обратно.
Только шаг оставался до огненной бездны. Гельм зажмурился, качнулся вперед… Не успел. Чья-то рука сжала ему плечо, рванула, отбросила… Он не сопротивлялся.
Пришел в себя уже в катере, когда скалы и корабль, охваченный пламенем, остались далеко внизу.
Эхом прокатился гром. Вспышка осветила полнеба…
– Лург! - сквозь плотно сжатые губы вырвался стон. А следом гневное: - Зачем вы мне помешали?!
– Не надо, сынок, успокойся, - рука капитана легла на его ладонь, голос был непривычно ласков.
