— И все?
— Да! И всё!
— Ну….. В таком случае, я согласен!
— Вот и хорошо! — заметно повеселел Скарт (он добился своей цели — нашел-таки причину оставить незнакомца на ферме до утра). — Иди во-он туда, к работникам! Тебя накормят, покажут, где ты сможешь переночевать. А душ сможешь принять в пристройке к домику батраков!
Александр проводил взглядом спину явно чем-то очень довольного фермера, решил, что причина его радости — в найденном быке, который тянет никак не менее трех центнеров, пошел в направлении, указанном ему скотоводом.
— А-а! Новенький! — женщина средних лет равнодушно скользнула по фигуре Заречнева. — И где это Скарт все время этих оборванцев находит? — проворчала она. — От этого хоть не воняет; не то, что от тех, которые были в прошлый раз! Жрать?
— Жрать! — кинул головой заросший щетиной парень.
— Садись за стол, вон туда, к окну, подальше от котлов! Еду я принесу сама!
Снедь появилась перед ним минут через пять.
Сашка с аппетитом уплетал вкуснейшие котлеты, с любопытством рассматривал внутреннее устройство хозяйства отставного военного….
Зашел хозяин фермы, шепнул что-то на ухо поварихе. Та неприязненно посмотрела в сторону позднего визитера, ушла куда-то. Вернулась через несколько минут, сказала, подавая Сашке кусок мыла и кусок чистую тряпицу:
— Помоешься, топай вон в то здание! Батраки у нас живут там! Завтракаем мы рано, поэтому утром не залеживайся! Я лично для тебя готовить не буду! — она укоризненно посмотрела на фермера.
Сашка ничего не ответил, пожал плечами; не оглядываясь, побрел в "душевую" — тесную помывочную, устроенную по-спартански просто.
Уснул смертельно уставший землянин едва ли не раньше, чем его голова коснулась тугого войлочного валика, заменявшего батракам подушку.
Спал он на удивление безмятежно и крепко и поэтому, разумеется, не мог слышать, как его новый хозяин — именно так отставной майор отрекомендовался кому-то по телефону — предлагал немедленно приехать и тщательно проверить странного незнакомца — гуманоида, с высокой долей вероятности — шпиона одной из враждебных звездных систем.
Разбудили его на рассвете.
Скарт лично помог Сашке избавиться от Бога сна Морфея, основательно так взявшего землянина в свои объятия. Он довольно бесцеремонно растолкал своего нового батрака, Сашка несколько раз широко зевнул, демонстрируя бывшему военному великолепный ряд отменной белизны зубов, после чего, пошатываясь и почесываясь на ходу, побрел вслед за своим новым "работодателем" туда, где ему предстояло своим самоотверженным трудом "искупить" воду, израсходованную им еще вчера.
Работы было немного, и она была не слишком обременительной.
Заречнев должен был подставить под раструб пустой льняной мешок, дождаться, когда он наполнится мукой-дробленкой, завязать его, перетащить и погрузить на небольшую платформу.
И так — ровно тридцать раз кряду.
В помещении мельницы было интересно.
Где-то высоко над головой монотонно гудел мощный мотор, шуршали, царапались скрытые в коробах транспортерные ленты, надсадно гудел раструб, выдыхая в подставленный Сашкой мешок очередную порцию мелкой желтовато-серой муки…..
Землянин ногами и телом ощущал, что мельница размеренно двигались, толкалась, дергалась, подчиняясь каким-то своим, только ей известным правилам.
Она казалась живым существом, причем — разумным, устроенным настолько правильно и гармонично, что, казалось, вполне могла обойтись без людей.
"Урок" "второгодник" закончил примерно за час.
Довольный хорошо выполненным заданием, предвкушая, как он, сытый и хорошо отдохнувший, скоро вновь пуститься в путь, к городу, до которого, как он понял, не так уж и далеко — что-то около двух или трех десятков километров, Заречнев выскочил во двор. Он стянул с себя куртку, чтобы по-быстрому выбить из неё тонкий белый налет…
Его рука замерла на середине своего пути — он увидел военный флаер, нескольких человек в черной униформе, с коротким оружием, спешащих к мельнице….
Сашка вдруг понял, что Скарт неспроста так настойчиво вчера добивался от него согласия "отработать за воду", и утреннее "развлечение" в мельнице — оно тоже было только для того, чтобы он не расслышал звуков моторов подлетающих и приземляющихся флаеров.
Военные без знаков различия тоже заметили и небритого "гостя" отставного военного, трое из шести человек направили на него свое оружие, старший уверенно "пригласил" Александра жестом к себе.
Землянин спокойно подчинился.
Но куртку на тело вернул.
— Кто такой? — голос у командира "летучего отряда" спецслужб был негромким, но властным.
— Я бывший звездный рекрут! Моё имя Александр!
— Что делаешь в этих местах?
— Иду в ближайший город!
— Откуда идешь?
— Из Магаоллы!
— Ага….. Понятно….. Значит, ты из этих, из новеньких?
— Да! Из них!
— Выгнали? Или сам сбежал?
— Нет! Закончился срок службы!
— Хорошо! Ведешь ты себя спокойно….. Но мы должны тебя проверить!
— Нет проблем! Проверяйте! Как вы хотите это сделать?
— Нам нужно идентифицировать тебя! Посмотреть, нет ли за тобой каких преступлений!
— Проверяйте! Я готов!
— Тебе придется поехать с нами! Здесь нет необходимой аппаратуры!
— Надо, значит — надо! — развел руки в стороны Александр. — Куда мне подойти? Или вы заберете меня с собой?
— Заберем! Ты полетишь с нами вон в той машине!
— Это что-то типа передвижной тюрьмы? — проницательно заметил Сашка.
— Да! Это аэрозак.
— Я не полечу на нем!
— Еще как полетишь! Эй, вы двое….
— Постой! — остановил его землянин. — Я — свободный человек и никто в Великой Империи, даже сам Великий Император не может лишить меня свободы даже на короткое время! Аэрозак — это, по сути, воздушная тюрьма! Если я соглашусь лететь в нем, значит, я косвенно признаю, что ваши действия законны, а я, стало быть, в чем-то виноват!
— Великого Императора здесь нет! И только я решаю, что законно, а что — нет! У тебя пока нет никаких прав! Ты — подозреваемый!
— И в чем же?
— В шпионаже!
— На каком основании?
— На основании заявления вот этого гражданина Великой Империи!
— Ну, что же…. Я подчинюсь. Но ты должен знать, что твой действия могут стоить тебе твоих погон!
— Ну, ты….. Ну ты напугал! Я весь дрожу!
Спецназовцы за его спиной расхохотались.
"Я могу убить из всех, меньше чем за три секунды"! — думал "отмороженный". — "Убить голыми руками, завладеть флаером и улететь отсюда, куда глаза глядят. Однако что мне потом сказать в свое оправдание? Кто напал на меня? От чьих посягательств мне пришлось защищать свою жизнь?
