Воду долго искать не пришлось.
Минут через тридцать интенсивного движения в сторону бежевых снежных шапок высоченного хребта ему попался ручеек.
Вода в нем была показалась Заречневу не слишком чистой.
Сашка расстраиваться не стал, он двинулся вверх, к истоку, полагая, что выше по течению природная влага должна быть и чище, и прохладнее.
Ключ с практически ледяной, кристально чистой водой отыскался примерно в километре выше.
Александр вволю напился, наполнил флягу, осмотрелся….
…В спину Заречневу ощутимо потянуло прохладой — предвкушая грядущий восход, с горного хребта на плато поползли языки холодного воздуха.
Сашка зябко повел плечами, начал спускаться вниз, к дороге….
…. Примерно через три, или четыре часа, перед самым восходом, когда утренний холод все же "догнал" его, он перешел с шага на медленный бег.
Интенсивное движение быстро согрело его. Сашка легко бежал без передышки минут тридцать, но потом по его лицу поползли дорожки пота, оставляя неровные дорожки в мелкой серо-оранжевой пыли, глубоко въевшейся в лицо и тело землянина.
— Надо ополоснуться! — решил Заречнев, переходя с бега на шаг и вновь сворачивая с тропы. — Найду ручей побольше, вымоюсь, и — на боковую!
Он проснулся после полудня. С удовольствием умылся в ручье, на берегу которого устроил себе "ночлег", поразмыслил над ближайшими планами. В животе чувствовалась сильная пустота. Хотелось кушать.
Сашка вспомнил, что в последний раз столовался примерно сутки назад, усмехнулся уголком рта. Взять в дорогу в Магаолле из пищи хоть что-то ему все равно не позволила бы гордость.
Что называется, уходя — уходи.
"Но с едой надо что-то решать"! — думал Александр, шкрябая ногтями двухдневную щетину. — И с гигиеной — тоже!
….Странного незнакомца, заросшего щетиной, в пыльном военном обмундировании незнакомого кроя, пошатывающегося от усталости, первым заметил Скарт — отставной военный, майор запаса, а ныне — скотовладелец и фермер, поставщик армии Великой Империи, "на балансе" которого имелось аж три сотни голов отборного бычья.
Вчера вечером в загон не вернулся один из питомцев зажиточного скотовода. Скарт, как обычно в таких случаях, решил не отступать от правила, до мозга костей вбитого в него в Имперских Вооруженных Силах — "если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам"! Он лично сел за штурвал небольшого трейлера-скотовоза, тяжело посмотрел на одного из наемных работников (батрака, сказали бы на Земле), который, по мнению майора запаса, допустил потерю быка-трехлетки, однако промолчал — рубить сплеча, принимать скоропалительные, необдуманные решения его отучила все та же Армия.
Датчик на ошейнике быка не работал (иначе "пропажу" нашли бы еще вчера), Скарт, поразмыслив, выбрал тактику выборочного просеивания — тщательной проверки мест, где могло "затаиться" или потеряться домашнее животное.
Мест, где мог сгинуть здоровенный трехлеток, во владениях отставного майора было немного.
Поиски фермер начал с самого дальнего из них….
….Странного незнакомца, заросшего щетиной, в пыльном военном обмундировании незнакомого кроя, пошатывающегося от усталости, он заметил издалека. Незнакомец устало брел по дороге, соединяющий город с Магаоллой, он не пытался скрыться или спрятаться, когда заметил трейлер фермера.
Значит, не дезертир — решил майор-отставник. Впрочем, бывший служака хорошо понимал, что люди в незнакомой военной форме могут быть не только дезертирами, но и кое-чем похуже.
Например, шпионами.
"Надо его проверить"! — решил Скарт. Он изменил курс своего "хвостовоза", поехал в сторону "щетинистого" незнакомца.
Тот заметил, что в его сторону направляется мощный трейлер, остановился.
— Кто такой? Куда путь держишь? — вместо приветствия крикнул скотовод, остановив машину и выглянув из кабины. Глаза бывшего военного быстро скользнули по фигуре незнакомца, оценивая его возможные боевые навыки.
Среднего роста, крепкий, жилистый. Щеки и живот — впалые, движения — уставшие, замедленные. Из огнестрельного оружия нет ничего, из холодного оружия, кажется — тоже. Припасов нет; на правом бедре болтается только фляжка с водой.
Откуда же он идет?
Из Магаоллы? Пешком? Вряд ли…. До базы военных летчиков минимум трое суток ходу, а у этого — ни крошки хлеба. Нет…. Наверное, где-то недалеко потерпело аварию его транспортное средство.
Или — шпион.
— Вопрос — повторить? — с нажимом на последнем слове сказал Скарт, незаметно кладя руку на винтовку, закрепленную на кронштейне внутри кабины.
— Иду в город! — голос у незнакомца был глухим, разговаривал он с едва заметным, но все же акцентом.
— Кто таков? Почему один? Где твоя команда?
— Команды нет! Я иду один! В город! И я не шпион и не дезертир! — незнакомец, кажется, читал мысли майора.
— Как называется город, в который ты направляешься?
— Не знаю! Я иду в ближайший город по вот этой дороге!
— Ты попал в аварию? — тон отставного военного слега смягчился.
— Нет!
— И откуда ты идешь?
— Из Магаоллы!
— Пешком?
— Да, пешком!
— Но…. Это довольно далеко! И давно ты вот так идешь?
— Четвертый сутки пошли! Еще вопросы? Нет? Ну…. Я тогда пошел…. Дальше….
Незнакомец повернулся спиной к фермеру, зашагал по дороге.
— Постой! — окликнул его Скарт. — Тебе, часом, не попадалось на пути здоровенное такое животное? У него на голове две таких штуки, изогнутых!
— Ты говоришь про быка?
— Ты его видел?
— Да! В трех или четырех километрах отсюда, за камнем я слышал какой-то рев. Не знаю, был ли это бык, или те, кто на него охотились…. Но рев был!
— Покажешь?
— Нет! Извини, но я устал и хочу отдохнуть! А мне еще идти и идти! Если ты поедешь во-он туда, но наверняка найдешь свое животное или то, что от него осталось!
Ответ не понравился отставнику.
Этот худой, грязный, уставший, заросший щетиной парень знал себе цену; или думал, что знает. В отказе показать место возможного нахождения быка Скарт почувствовал некий вызов.
Двигаться по чужой земле и отказать в помощи тому, кому эта земля принадлежит? Это не в правилах Макроса. Если парень этого не знает, он все-таки может быть шпионом.
И Скарт решил схитрить.
— Хорошо! Хорошо! — примирительно сказал он, распахивая дверь кабины. — Я вижу, что ты устал. Давай договоримся: ты покажешь мне место, где ты видел моего быка, а я отвезу тебя в город, после того, как мы доставим животину ко мне на ферму! Как тебе такое предложение?
