Мэйнлоу не оставалось ничего кроме как идти своей собственной дорогой. Наверное, сделать это в одиночку, даже имея материальные возможности, не удалось бы. Но нашлись единомышленники, готовые помогать ему в меру своих сил. Первыми из них стали Луиза Шварц и Гордон Рэйли.
Луиза была археологом по образованию. Ее карьера в Национальном археологическом институте начала складываться вполне удачно. По материалам трех экспедиций Шварц опубликовала несколько статей в научных изданиях и защитила докторскую диссертацию. Но во время раскопок в Абу Шахрейне, на юге Ирака, удача Луизы закончилась. Хотя поначалу ей казалось, что дело обстоит совсем наоборот. Обнаружение необычного артефакта, явно не принадлежавшего древнешумерской культуре, должно было стать мировой сенсацией... А стало поводом для обвинения доктора Шварц в глупой попытке с помощью подделки привлечь к себе внимание.
Но раздувать слишком большой скандал руководство института не хотело - это могло повредить репутации самого научного учреждения. Поэтому Луизе предложили уйти с работы "по собственному желанию". Что же касается "находки" - она останется в институте. Никакой исторической ценности она, само собой, не представляет. Но о том, чтобы отдать незадачливой фальсификаторше "плоды ее труда" не может быть и речи.
Уйти из института Луизе, конечно, пришлось. Но сдаваться так просто Шварц не собиралась. Она догадывалась, что если артефакт не забрать из института, то со временем - и, возможно, довольно скоро - он исчезнет бесследно. Поэтому приложила все усилия, чтобы вернуть его себе.
Для этого пришлось пойти на немалый риск: связаться с профессиональным вором, умыкнувшим не одно произведение искусства из знаменитых музеев мира. На оплату его "услуг" ушли почти все луизины сбережения. Зато под прямое подозрение она не попала. Вместе с ее вещью грабитель прихватил немало других, куда более "подлинных". Все выглядело так, что "подделка" украдена заодно с остальными предметами.
Полицейское расследование успехом не увенчалось. Луиза знала это с чужих слов, потому что даже как свидетель по этому делу не проходила.
Но хранить артефакт у себя дома было бы все-таки опасно. Да и бессмысленно. В тот же день как получила его из рук грабителя, Луиза позвонила Майклу Мэйнлоу и договорилась о встрече. Об этом человеке она тогда знала не так-то много. Но была уверена: он не назовет ее находку подделкой только потому, что подлинной она "не должна быть".
У Гордона Рэйли, скорее всего, тоже были свои причины оставить работу в пресс-службе уиллоугардского автомобильного завода "Лоулэйк" и начать оказывать помощь организации, которой три дня отроду, и которая собирается заниматься исследованиями неизвестно чего. Но об этих причинах Гордон продолжал молчать даже после того как их с Майклом отношения переросли в настоящую дружбу, скрепленную годами.
Так, усилиями Мэйнлоу, Рэйли и Шварц, и появился исследовательский центр уфологии и парапсихологии "Поиск". У Луизы остались контакты в научных кругах - несмотря ни на какие сплетни, не все друзья и знакомые от нее отвернулись. У Гордона были связи со средствами массовой информации. Не в последнюю очередь благодаря его таланту пиарщика центр со временем стали воспринимать если не как действительно серьезную организацию, то хотя бы как организацию, имеющую право на существование. Появились желающие помогать в работе, стали поступать сообщения о самых разных происшествиях и фактах, которые могли стать для центра предметом изучения. Конечно, многие из них оказывались "ложной тревогой". Но были и по-настоящему любопытные случаи. Кроме того, благодаря Луизе группе "Поиска" удалось побывать в экспедициях на плато Наска и в Махенджо-Даро. Постепенно накапливался материал для исследования.
Не обходилось, правда, и без неприятностей. У Майкла появился личный недоброжелатель. Осложнялась проблема тем, что недоброжелатель был полицейским.
Впервые пути Мэйнлоу и детектива Хантинга пересеклись, когда Майкл собирал информацию о загадочном исчезновении женщины по имени Марта Джинджер. Точнее, загадочным это исчезновение считалось только поначалу, пока подруга Джинджер утверждала, что Марту похитили, и не иначе как инопланетяне. (Тогда, за девятнадцать лет до появлении на Земле гио, инопланетяне еще относились к области загадочного).
Брайан Хантинг был уверен, что Марта сбежала с любовником. И в итоге оказался прав. Майклу, желавшему знать о ходе расследования, детектив намекнул, что совать нос не в свое дело без всяких на то полномочий может быть опасно.
Как назло, к следующему же инциденту, заинтересовавшему "Поиск", Брайан Хантинг снова имел самое непосредственное отношение.
Никакого "паранормального" подтекста в преступлении и на этот раз не обнаружилось. Человек, рассказывавший, что грабители с помощью телепатического внушения заставили его открыть дверь квартиры, оказался психически больным. Плохо было то, что найти виновных в краже Хантингу так и не удалось. Он был зол и, столкнувшись с Мэйнлоу возле дома потерпевшего, сделал последнее предупреждение.
Но Майкла не так легко было напугать. Когда в Уиллоугарде подряд произошло три убийства, которые в прессе объявили "ритуальными", Мэйнлоу просто не мог не попытаться выяснить хотя бы какие-нибудь подробности. Только после того как Хантинг напрямую заявил, что если увидит Майкла вблизи какого-нибудь из мест преступлений, непременно арестует по обвинению в убийствах, Мэйнлоу вынужден был отступиться.
Но вскоре все изменилось.
Пресса еще не успела сообщить, чем закончилось дело серийного маньяка, когда Хантинг позвонил Мэйнлоу.
- Удивлен вашим вниманием, детектив, - довольно холодно заметил Майкл. - Насколько помню, в неположенных местах я в последнее время не появлялся.
Проигнорировав колкость, Хантинг попросил о встрече, и Майкл согласился.
- Буду честен, Мэйнлоу, - начал детектив, сидя напротив Майкла в его кабинете, - я всегда считал вас в лучшем случае клоуном, а в худшем - сумасшедшим. Но сейчас у меня такое ощущение, что я сам схожу с ума...
Как выяснилось, недавно Хантингу на работу позвонила женщина, которая назвала ему имя убийцы, место, где он будет подстерегать следующую жертву, и рассказала о его мотивах.
- Вы каждый раз находите на асфальте или на стенах рядом с телами убитых одинаковые рисунки, - сказала женщина, - собаку и весы. И надписи - "canis" и "libra", "собака" и "весы" по-латыни. Вы думаете, убийца, возможно, имеет отношение к какому-нибудь мистическому обществу, которое используют такую символику. Или что он помешан на идее преданности и справедливости, и считает себя мстителем кому-то за что-то. Но это ошибка. Он родился в год собаки по восточному календарю, в конце сентября, под знаком весов. Всю жизнь его преследуют неудачи. Он видит врагов в людях, рожденных в тот же год и месяц, считает, что они украли его счастье, понимаете? Обратите внимание на возраст погибших: двое ровесников, один на двенадцать лет старше. Дни рождения у всех приходятся на конец сентября или начало октября.
