В памяти всплыл мельком увиденный образ, который, однако, она умудрилась запомнить вплоть до мельчайших подробностей: бордово-красная куртка с наброшенным на голову капюшоном, брюки, заправленные в высокие ботинки коньков, тонкие пальцы, способные — она не сомневалась — играючи разломить стальной прут, длинный гибкий хвост, лихорадочно мечущийся из стороны в сторону…
Надо же, какой франт выискался! Высшая раса, властелины мира. А у самого — хвост, как у макаки.
— Скорее, как у ирбиса, — поправил Стефан.
Клементина вздрогнула и покраснела, запоздало сообразив, что последние слова она произнесла вслух, причём довольно громко.
— Чего?
— Ну, хвост, — Стефан покосился на экран телевизора — там как раз показывали флойда. Очередной повтор вчерашней трансляции? Похоже на то.
— А… — Клементина поспешно кивнула. — Ну да.
— У ирбисов хвост служит рулем и балансиром, — с удовольствием пояснил Стефан. — Как и у флойдов. Ты знаешь, что они способны бежать со скоростью сто миль в час?
— Сколько миль? — рассеянно переспросила она. Проклятье, чуть не проболталась!
Почему-то ей очень не хотелось делиться произошедшим ни с кем. Даже с самыми близкими. Даже с родным братом.
— Сто миль в час! Быстрее гепардов, представляешь?
— Честно говоря, с трудом…
— Учёные считают, что флойды произошли от высших хищников, — словоохотливо продолжал Стефан. — Причём от хищников, охотящихся в одиночку, — отсюда и скорость, и способность генерировать электрический разряд.
— Они же гуманоиды, — возразила Клементина.
— По нашей классификации, базирующейся на внешних признаках, — да. Но происхождение другое. Более благородное, — Стефан замолчал, ожидая её реакции. Реакция последовала незамедлительно.
— Ну, знаешь, люди тоже не от земляных червяков произошли! — возмутилась Клементина. Запнулась на полуслове, внимательно взглянула на брата. — Стоп. Ты что, хотел посмотреть, как я на это отреагирую?
— Вроде того, — он не стал юлить.
— Провокатор, — беззлобно фыркнула девушка. — Вообще-то я не сторонница концепции расового превосходства. Это сейчас модно, конечно…
Стефан неопределённо пожал плечами — жест можно было трактовать как угодно.
— К тому же, мне кажется, флойдам глубоко фиолетово наше мнение о них, — Клементина и сама не заметила, как скаламбурила. — Что им до пересудов за их спинами? Они выше этого. К тому же, они просто другие.
— Лучше?
— Да причем здесь "лучше" или "хуже"! Что за детсадовская привычка мыслить примитивными категориями! "Другие" — значит "другие". Другое мировоззрение, взгляды, жизненные ценности. Мораль, в конце концов. Пытаться понять их с точки зрения человеческой логики — всё равно что пытаться понять…
— Богов? — ехидно подхватил Стефан.
— Слушай, хватит издеваться! — обиделась Клементина. — Да, они для нас всё равно что боги, только без нимба и крыльев. И не требуют, чтоб мы на них молились.
— Ага, крылья — в химчистке, нимб — на подзарядке, — парень довольно хихикнул, — лира на техобслуживании, единорог на больничном.
— Да без них человечество было бы обречено! — горячо воскликнула Клементина. — Ты знаешь, что творилось двести лет назад? Мир стоял на пороге третьей мировой! Огромные территории были превращены в пустыни, леса выгорели почти полностью, а в Тихом океане плавал остров из мусора размером с Австралию. Миллионы умирали от голода и эпидемий, а планета всё равно оставалась перенаселённой — потому что рождаемость никто не контролировал! Вдобавок начал таять лёд на полюсах, и прибрежные земли грозили уйти под воду. Люди не справились бы сами, — она перевела дух. — Знаешь, что случилось бы с нашей Землёй, если б флойды не вмешались? А я тебе скажу! Началась бы война. Ядерная, между прочим. Всё вокруг было бы заражено радиацией, кроме разве что каких-нибудь островов. Пережившие ядерную атаку перебили бы друг друга от голода и отчаяния. Бо́льшая часть суши стала бы непригодной для жизни, на восстановление природы ушла бы не одна сотня лет. В живых остались бы единицы — и те наверняка превратились бы в малоприятных мутантов из-за той же радиации. Впрочем, не исключено, что не выжил бы никто. Нравится? Нет?? — Закончив свою гневную тираду, Клементина вдруг смутилась. И что это она так завелась на пустом месте?
— Хорошо, согласен, — Стефан вновь пожал плечами. — Флойды — мудрые, гуманные, справедливые и великодушные. И либеральные. Настолько, что даже позволяют существовать оппозиционному движению "Открытое небо" и закрывают глаза на любую, даже самую жёсткую критику.
— Совершенно верно, — Клементина кивнула. — Потому что действительно мудрый лидер понимает: запретный плод сладок. Если что-то объявить вне закона, люди непроизвольно к этому потянутся. Даже если это вредно, глупо и опасно.
— С другой стороны, космос они запретили, а люди повозмущались-повозмущались, да и смирились. Забыли старые мечты, придумали новые. Хотя с тех пор много воды утекло. Сколько поколений сменилось? Хочешь — не хочешь, а забудешь.
Стефан замолчал, вспомнив про свой чай. Клементина задумчиво жевала сушёный ананас. В проёме балконной двери лениво колыхалась ажурная тюлевая занавеска.
— Одно неясно, — негромко сказал Стефан. — Что им от нас нужно. В чём их интерес?
— А с чего ты взял, что им от нас что-то нужно? — вопросом ответила Клементина. — Мы же для них — как дети. Нет, скорее, как домашние питомцы… Вот, например, ты заметишь на улице бездомного котенка — и что сделаешь? Накормишь. И отнесёшь в приют. Совершенно бескорыстно, от чистого сердца. Какая здесь выгода для тебя? Так и они… Наверное. Может, они по натуре своей альтруисты и гуманисты. Может, их моральные принципы предписывают помогать слабым.
Последние слова потонули в гомерическом хохоте.
— Какая ты наивная, Тина! Выгода есть всегда.
— Наивность я утратила ещё в глубоком детстве, — заметила Клементина. — И ты не прав. Прежде всего потому, что мыслишь как человек. А они — не люди. Откуда мы можем знать, что у них на вершине этой самой… пирамиды потребностей? Может, помощь отсталым расам — это у них что-то вроде благотворительности. Может, помогая нам, они испытывают чувство глубочайшего удовлетворения, которое настолько важно и ценно, что они готовы нести расходы. А может, это для них и не расходы вовсе. Подумаешь, экологию помогли восстановить! Мы же не знаем истинные масштабы их ресурсов.
— Или мы всего лишь эксперимент, — предположил Стефан, задумчиво уставившись в потолок. — Создали нам тепличные условия, решили все проблемы — и смотрят, что дальше будет. А может, люди им и не нужны вовсе.
— А что тогда нужно? Планета?
— Планета? Ресурсы… Нефть, металлы и уран? Растения? Биосфера? — Стефан медленно покачал головой. — Вряд ли. Металлов и прочего фосфора во вселенной и так предостаточно, не сомневаюсь. А животные и растения — зачем они им? У них же технологии программирования ДНК и огромная база данных. Они ведь нам дронтов, дюгоней и чёрных носорогов вырастить смогли.
— У нас были образцы ДНК вымерших животных.
— Далеко не все. Многих воссоздавали, что называется, с нуля. — Отставив пустую чашку, Стефан запустил пальцы в волосы — он всегда так делал, когда размышлял о чем-то. — Знаешь, я много думал обо всеём этом. Должна быть причина, и очень веская.
— Да, как ни крути, но какая-то причина должна быть.
— Некоторые считают, что флойдам нужны не ресурсы планеты, а сама планета. Территория.
Клементина скептически хмыкнула.
— Тогда логичнее было бы перво-наперво уничтожить людей. А этого не случилось.
— Я тебя умоляю, с их технологиями людей можно уничтожить в любой момент. Р-раз — и готово! — он звонко щелкнул пальцами. — А то, что флойды до сих пор этого не сделали… Ну… может, пока в этом нет необходимости. Может, наша планета — что-то вроде резерва. Запаска, подушка безопасности. Понадобится — пустят в расход. А пока надобности нет, пускай аборигены поживут в своё удовольствие — дескать, нам не жалко. И потом, если планета останется без людей, вся инфраструктура моментально придёт в упадок.
