Причина прекращения работ выяснилась спустя несколько минут: по железнодорожному полотну медленно двигался бронепоезд, отсвечивая на ярком солнце новенькой краской бронированных вагонов. Синий локомотив не издавал никаких звуков, двигатели не работали, стучащих по рельсовым стыкам колёс не было слышно, и с такого расстояния казалось, будто бронепоезд двигается совершенно бесшумно. Зажатая в кулаке «Ариадна» показывала подрагивающие синим свечением амбразуры и чёрные провалы не запертых бронезаслонками окон, определить, что происходит внутри поезда, с такого расстояния было невозможно. Бронепоезд поравнялся с Берёзовым, и внезапно одна из пулемётных башен завращалась, двигая стволом КПВТ[5] из стороны в сторону в поисках цели. Иван плотнее вжался в землю, соображая, за чем можно укрыться от огня, но выстрелов не последовало. Ствол несколько раз описал длинную дугу и замер, не найдя достойного противника. Безмолвно плывущий по рельсам бронепоезд прошел мимо, резко контрастируя крайним прицепным вагоном, прогнившим и ободранным, с идеально чистой обшивкой бронеплит. На заднем обрезе крыши, покрытой засохшими потёками бурого цвета, сидела пара пернато-чешуйчатых ворон и лениво чистила кривыми зазубренными клювами остатки перьев. Иван вспомнил рассказ Раса. Вроде эти вагоны специально цепляли к бронепоездам, чтобы использовать в качестве складов ЧС, и то, что живёт теперь внутри бронированных составов, не любило их посещать.
Распугивая затаившихся в траве мелких зверей, призрачно бесшумная бронированная махина удалилась к горизонту, и Берёзов осторожно вышел из кустов. «Ариадна» не показывала признаков опасности, и, пока никто не горит желанием приближаться к месту прохождения бронепоезда, самое время пересечь железную дорогу и уйти с открытой местности. Убедившись, что вокруг пусто, Иван перешёл на бег. Перепрыгивая через пути, он внимательно разглядывал рельсы и шпалы, пытаясь заметить следы воздействия «Ареала», но так ничего и не увидел. Обычные рельсы, железные и чёрные, как везде. И точно такие же обычные шпалы, бетонные, с мелкими трещинками и кое-где крошащимися углами… На всякий случай он постарался не наступать ни на то, ни на другое, хотя, помнится, Рас говорил, что ходить по ним можно запросто.
Иван уже миновал открытое пространство, когда в небе зазвучал шум винтов приближающихся вертолётов. Пара Ми-8 шла над путями вслед за бронепоездом, судя по оранжевому цвету, один из них принадлежал Научному Отделу и вместо вооружения нес на пилонах всевозможные приборы. Берёзов зашёл поглубже в молодой ельник, выросший среди старых пней, на месте некогда вырубленных под пояс отчуждения деревьев, и ускоренным шагом двинулся дальше. Да, в Зоне сейчас многолюдно, раз люди и техника попадаются ему так часто. Надо быть осторожнее.
Ко второй железной дороге он вышел ближе к вечеру. Пересечь её удалось без осложнений, и вскоре Иван достиг остатков старого внутреннего периметра. В ямах, оставшихся от выкопанных столбов проволочного заграждения, лежал Студень, пришедшие в негодность остовы наблюдательных вышек кое-где покрывала Паутина, среди полуразвалившихся остовов контрольно-транспортных пунктов вибрировали энергиями аномалии, ставшие за время пути привычными глазу. Надо найти подходящее место и остаться здесь до утра. Начинает смеркаться, и продолжать движение опасно, можно нарваться на патруль. С наступлением сумерек, когда становится видна Паутина, Служба Безопасности переходит на усиленный режим охраны. То же происходит и в утренние часы. Именно в сумерки резко возрастает активность сталкеров, ведь идти через Зону, видя Паутину, намного менее опасно. Охрана знает это не хуже, и потому начинается старая игра в кошки-мышки. На внутреннем периметре задействуется всё, что только можно, от тепловизоров и приборов ночного видения до датчиков сердцебиения и направленных микрофонов, на особо популярных среди сталкеров участках даже ставят под высокое напряжение проволочные заграждения. Помимо этого подвижные патрули осматривают все прилегающие с обеих сторон к периметру места, в которых мог бы укрыться сталкер, выжидающий наступления сумерек.
Осмотревшись, Иван решил расположиться в наполовину обвалившемся остове небольшого караульного помещения. Место выглядело достаточно надёжно: у входа лежала Плешь, внутри кое-где имелся Студень, пару проломов в стенах затянуло Паутиной. Вряд ли кто-то, находящийся в своём уме, полезет туда осматривать каждый угол. Да и нет столько времени у патрулей, им надо успеть до наступления темноты обшарить весь свой сектор, а, то не маленькое пространство. Зато с «Ариадной» в развалины войти можно, и там довольно много чистого закрытого пространства, есть где спокойно поспать, а заодно и обдумать, как завтра пересечь внутренний периметр. Если лезть через него сейчас, высок риск попасться. Даже если всё пройдет гладко, это займёт слишком много времени. К тому моменту ни Ферзя, ни Лемура на базе уже не будет. А идти за ними в Ухту нереально, внешний периметр Пояса — это не внутренний. Преодолеть его без серьёзной предварительной работы невозможно. Разумнее переночевать здесь и заявиться к Ферзю с Лемуром днем, когда они гарантированно будут на базе.
Иван осторожно обошел Плешь и пролез между рухнувшими перекрытиями, обходя залитую Студнем дыру в фундаменте. Забравшись внутрь развалившейся караулки, он протиснулся в глубь строения и неожиданно обнаружил заботливо очищенный от обломков и мусора угол, где на полу лежал кусок старого брезента, поверх которого кто-то расстелил туристический полиуретановый коврик. Рядом лежал аккуратно сложенный спальный мешок. «Так-так, — хмыкнул про себя Берёзов, — выходит, я не один такой умный. Что ж, по крайней мере, не придётся спать на бетонном полу, что уже очень даже неплохо». Он улёгся на коврик, решив не пользоваться спальником, чтобы в случае чего не терять мобильность, и принялся обдумывать план дальнейших действий.
Звук приближающихся моторов и шорох шагов бегущего человека он услышал практически одновременно. Иван тихо встал, аккуратно приблизился к пролому в стене и осторожно выглянул наружу. К развалинам приближался патруль, и чья-то тень скользнула к караульному помещению, явно собираясь укрыться от блюстителей закона. Берёзов засунул в карман «Ариадну», приготовил пистолет и замер за обрушившейся потолочной плитой, перекрывающей вход. Спустя минуту послышался шорох, и в узкий проход пролез человек в камуфляже с УИПом на предплечье и с парой противогазов на поясе. За собой он тащил небольшой рюкзак. Протиснувшись между обломками, человек ловко бросил рюкзак на коврик и скользнул мимо Берёзова к пролому. Притаившись возле импровизированного окна, он застыл, наблюдая за приближающимся патрулем.
