Звук приближающихся моторов и шорох шагов бегущего человека он услышал практически одновременно. Иван тихо встал, аккуратно приблизился к пролому в стене и осторожно выглянул наружу. К развалинам приближался патруль, и чья-то тень скользнула к караульному помещению, явно собираясь укрыться от блюстителей закона. Берёзов засунул в карман «Ариадну», приготовил пистолет и замер за обрушившейся потолочной плитой, перекрывающей вход. Спустя минуту послышался шорох, и в узкий проход пролез человек в камуфляже с УИПом на предплечье и с парой противогазов на поясе. За собой он тащил небольшой рюкзак. Протиснувшись между обломками, человек ловко бросил рюкзак на коврик и скользнул мимо Берёзова к пролому. Притаившись возле импровизированного окна, он застыл, наблюдая за приближающимся патрулем.
Пара лёгких бронемашин и десяток бойцов на квадроциклах двигались вдоль остатков периметра, осматривая развалины. У обрушившегося караульного помещения патруль остановился, и несколько человек, взяв наизготовку оружие, сверяясь с УИПами, осторожно направились к зданию. В какой-то момент они, видимо, подошли слишком близко к пролому, и прячущийся быстро присел на корточки, скрываясь под отверстием. Снаружи в пролом направили переносной прожектор, и его луч упёрся в тусклое серебро Паутины. Увидев аномалию, прожектор выключили, прозвучала короткая команда, и через несколько секунд раздался шум удаляющихся машин. Прячущийся под окном человек облегчённо вздохнул, поднялся на нош и направился к коврику, на ходу отстегивая от пояса флягу.
— Не угостишь водой? — Иван щёлкнул взводимым курком. — По старой дружбе?
Человек подпрыгнул от неожиданности и резко обернулся.
— Туман?! — опешил Рас. — Вы?!
— Я, — подтвердил Берёзов, — а что, не похож?
— Похож, — неуверенно ответил парень, — только вас же аномалия сожрала! — Он бросил быстрый взгляд в сторону выхода и перевёл его на пролом в стене.
— Как видишь, подавилась и выплюнула обратно, — прищурился Иван, — бежать не советую, небезопасное это занятие. Так что насчёт воды? Дашь попить?
— А? — не сразу понял Рас. — Да, конечно! Вот, берите… — Он протянул ему флягу с таким видом, будто каждую секунду ожидал, что Берёзов бросится на него и как минимум откусит руку по локоть.
— У меня к тебе просьба. — Иван сделал шаг вперёд. — Не делай больше резких движений, хорошо? А то ещё застрелю тебя по привычке. Мне этого очень не хотелось бы.
— Хорошо, — сглотнул Рас, — мне тоже.
— Открой крышку, — попросил Иван.
Рас отвинтил крышку, и Берёзов взял у него флягу. Отшагнув назад, он сделал пару больших глотков и несколько маленьких, не сводя взгляда с молодого поисковика.
— Спасибо, — Иван протянул флягу обратно, — теперь ты меня спас. Где твоё оружие?
— Спрятал тут, недалеко, — поёжился Рас.
— Зачем? — поднял брови Иван. — Теперь в Зонах в моде пацифизм?
— У меня тут тайник, — вздохнул парень, — и ночёвка. Я всегда так делаю, чтобы патрулю или ещё кому не попасться. В автомате слишком много металла, его металлоискатель может засечь, тот, что на вертолётах стоит. И ещё приборы в передвижных научных лабах могут увидеть, не знаю, чем там учёные пользуются, но иногда сталкеры попадаются. Я в тайники стараюсь по минимуму железа таскать.
— Угу. — Берёзов поставил АПС на предохранитель и заткнул за пояс. — Рас, а зачем тебе тайник? И от патрулей прятаться? Ты же официальный сотрудник поисковой службы РАО? Или Чёрный Плащ тогда правду сказал, что ты метами на чёрном рынке приторговываешь?
— И вовсе нет, — обиделся парень, — ничего я не приторговываю. Просто все найденные меты положено сдавать! И всё самое стоящее сразу же забирают в ГНИЦ или в Москву на исследования, просить их обратно даже на время — бесполезно! А мне по Зонам как-то надо ходить. А в Жёлтой это не так-то просто! Нас таких, у кого есть допуск в Жёлтую, всего четыре человека на всю поисковую службу, знаете, сколько заявок присылают за неделю? Да и со сталкерами иногда полезно чем-нибудь обменяться, мало ли, кому чего бывает нужно. А где все это добро хранить? Не с собой же таскать, вдруг охрана найдёт, так мигом срок пришьют, и глазом моргнуть не успеешь!
— А прятался зачем? — уточнил Иван. — Не будут же тебя обыскивать прямо в Зоне. Если, конечно, у тебя есть утверждённая заявка на выход. — Он иронично посмотрел на Раса: — Она ведь у тебя есть?
— Эм-м… — парень виновато вздохнул, — не совсем… в смысле, нет у меня заявки…
— Не может быть! — округлил глаза Берёзов. — Потерял? Отобрали в подворотне злые гопники? Выменял у встречных сталкеров на коробку метов?
— Издеваетесь? — насупился Рас. — Нету у меня заявки, я сейчас нелегально в Зону пошёл, вот поэтому и нету.
— Какой ты загадочный! — усмехнулся Иван. — Вся поисковая служба только и мечтает, как бы не пойти в Зону, один только ты сюда рвёшься. Это как же так?
— По работе ходить по Зонам не интересно, — Рас пренебрежительно фыркнул. — Иди туда, потом сюда, затем обратно, да поживее! Посмотри здесь, там, сям, сними данные приборов везде и не забудь написать подробный отчёт на двести тысяч листов! И меты ищи получше, получше! Как это, они — большая редкость?! Такая большая Зона, а меты редкость? Искать лучше надо! — Он недовольно наморщил лоб. — Ясное дело, кому после всего этого захочется в Зону?
— А зачем тебе ходить сюда нелегально? — Берёзов присел на обломок стены. — С чёрным рынком дел ты не имеешь, отчёты строчить не хочешь, значит, научное оборудование с собой не берёшь. В чем смысл?
— Я хочу найти лабораторию академика Лаврентьева, — нехотя объяснил Рас. — Заявку на это никогда не подпишут, поэтому и хожу сам.
— Так она же в Красной Зоне, — удивился Иван, — разве не так?
— Так, — обречённо согласился парень.
— Не боишься попасть в ряды Тёмного Властелина, или как это у вас называется? — ехидно поинтересовался Берёзов.
— Я же не лезу в Красную! — воскликнул Рас и неожиданно жалобно заявил: — Туман, пожалуйста, не забирайте меня в Эпицентр! Отпустите меня, я больше никогда не буду в Жёлтую ходить! Если надо, могу вообще из «Ареала» уволиться, только отпустите!
— Чего? — удивился Иван. — Не забирать тебя куда?
— В Эпицентр, — обречённо выдохнул парень, — я знаю, сталкеры рассказывали. Те, кто попадает туда, могут ночью вернуться за своими друзьями или знакомыми и забрать их к Тёмному Властелину…
— А про чёрный-пречёрный гроб на колёсиках тебе не рассказывали? — заржал Берёзов. — Рас, ты вообще сам понял, что сказал?! Я что, по-твоему, похож на Зомби?
