- Мне очень жаль, Корделия. - Он говорил искренне.
- Да ничего, все нормально.
- Это была действительно хитроумная уловка со стороны барраярцев, - задумчиво проговорила Мехта. - Спрятать агентурную сеть за любовной историей. И я могла бы даже поверить в нее, будь герои немного правдоподобнее.
- Да, - сердечно согласилась Корделия, внутренне корежась от ярости. - С трудом верится. что тридцатичетырехлетняя женщина может влюбиться, как девчонка. Совершенно неожиданный… дар, в моем-то возрасте. И еще более неожиданный в сорок четыре, насколько я понимаю.
- Именно, - подтвердила Мехта, довольная понятливостью Корделии. - Кадровый офицер средних лет - не слишком подходящая фигура для романа.
Тейлор, стоявший позади нее, открыл было рот, словно желая что-то сказать, но потом передумал и углубился в изучение собственных ногтей.
- Думаете, вы сможете излечить меня от этого? - спросила Корделия.
- О да.
- Понятно. - «Сержант Ботари, где же ты? Слишком поздно». - Вы не оставляете мне выбора. Интересно.
«Тяни время, - нашептывал внутренний голос. - Жди подходящего случая. Если он не подвернется, устрой его сама. Представь, что это Барраяр, где все возможно».
- Можно мне п-принять душ? П-переодеться, собрать вещи? Насколько я понимаю, это затянется надолго.
- Разумеется. - Тейлор и Мехта обменялись взглядом облегчения. Корделия мило улыбнулась.
Доктор Мехта прошла за ней в спальню без санитара. «А вот и благоприятная возможность», - промелькнуло в мозгу у Корделии. Даже голова закружилась.
- Хорошо, - сказала она, закрывая дверь. - Мы можем поболтать, пока я собираюсь.
«Сержант Ботари… есть время говорить, и есть время, когда даже самые лучшие слова не помогут. Ты был неразговорчив, но ты никогда не подводил. Жаль, что я не сумела понять тебя по-настоящему. Слишком поздно…»
Мехта уселась на кровать - видимо, чтобы понаблюдать за экспонатом своей коллекции, извивающемся на пронзившей его булавке. За триумфом своего дедуктивного мышления. «Собираешься написать обо мне научный доклад, Мехта? - мрачно размышляла Корделия. - Бумага оборачивает камень…»
Она слонялась по комнате, выдвигая ящики, хлопая дверцами шкафчиков. Она нашла ремень… затем еще один… затем пояс-цепочку. Вот ее документы, кредитные карточки, деньги. Она делала вид, что не замечает их. На ходу она что-то говорила. Ее разум бурлил. «Камень ломает ножницы…»
- Вы слегка напоминаете мне покойного адмирала Форратьера. Вы оба хотите разобрать меня на части и посмотреть, что за механизм у меня внутри. Хотя Форратьер больше напоминал ребенка - не собирался потом за собой убирать. А вы, с другой стороны, хотите разобрать меня даже не ради удовольствия, а просто так. При этом вы искренне намерены затем снова собрать меня, но, с моей точки зрения, разница не столь уж велика. Прав был Эйрел, говоря о людях в зеленых шелковых комнатах…
Мехта выглядела озадаченной.
- Вы перестали заикаться, - заметила она.
- Да… - Корделия остановилась рядом с аквариумом, с интересом разглядывая его. - Действительно. Как странно. - «Камень ломает ножницы…»
Она сняла крышку с аквариума. К горлу подступила знакомая дурнота - смесь страха и трепета. Она словно невзначай зашла к Мехте со спины, держа в руках цепочку и рубашку.
«Я должна сделать выбор. Я должна сделать выбор прямо сейчас . Я выбрала - пора!»
Она метнулась вперед, накидывая пояс на шею врача, заломила ей руки назад и крепко обмотала запястья другим концом цепочки. Мехта издала сдавленный писк. Держа ее сзади, Корделия прошептала ей на ухо:
- Сейчас я снова позволю вам дышать. Надолго ли - зависит от вас. Вы будете вкратце ознакомлены с настоящими барраярскими методами допроса. Прежде я их не одобряла, но в последнее время начала понимать, что порой без них не обойтись - например, когда ты безумно торопишься.
Нельзя позволить ей догадаться, что я притворяюсь.
- Сколько человек Тейлор расставил вокруг здания, где их посты?
Она слегка ослабила хватку. С остановившимся от страха взглядом Мехта выдавила:
- Нисколько!
- Все критяне - лжецы, - пробормотала Корделия. - Да и Билл не дилетант. - Она подтащила доктора к аквариуму и погрузила ее голову в воду. Та отчаянно сопротивлялась, но Корделия - более высокая, сильная, лучше тренированная - удерживала ее с такой неистовой силой, что сама себе изумлялась.
Мехта обмякла, начиная терять сознание. Корделия вытащила ее и позволила пару раз вдохнуть.
- Не хотите пересмотреть свою оценку? - «Господи, а что если это не сработает? Теперь они уже ни за что не поверят, что я не агент».
- Ох, не надо, - просипела Мехта.
- Ладно, поплавай еще. - Она снова мокнула ее. Вода качалась и выплескивалась из аквариума. Корделия видела сквозь стекло лицо Мехты, странно искаженное, мертвенно-желтое в причудливых бликах от камушков на дне. Изо рта вырывались серебристые пузырьки воздуха, струившиеся вокруг ее лица. Некоторое время Корделия зачарованно наблюдала за ними. «Под водой воздух струится словно вода, - думала она. - Как интересно. Существует ли такая вещь, как эстетика смерти?»
- Говорите. Сколько? Где?
- Нисколько, правда!
- Попейте еще.
Во время следующего вдоха Мехта прохрипела:
- Вы не можете убить меня!
- Ставьте диагноз, доктор, - прошипела Корделия. - Я в здравом уме и притворяюсь сумасшедшей, или сумасшедшая, притворяющаяся нормальной? Растите жабры! - У нее сорвался голос. Она снова погрузила лицо своей жертвы в воду, заметив, что сама задерживает дыхание. «А что если она права, а я ошибаюсь? Что если я действительно агент, и даже не подозреваю об этом? Как отличить копию от оригинала? Камень ломает ножницы…»
Дрожа всем телом, она явственно представила, как держит и держит голову этой женщины под водой, пока та не перестает сопротивляться, пока не потеряет сознание, и потом еще - чтобы удостовериться в окончательной гибели мозга. Власть, возможность, воля - у нее есть все это. «Так вот что чувствовал Эйрел тогда, на Комарре, - подумала она. - Теперь я понимаю… нет. Теперь я знаю».
- СКОЛЬКО? Где?
- Четверо, - прохрипела Мехта. Корделия обмякла от облегчения. - Двое снаружи в фойе. И еще двое - в гараже.
- Спасибо, - машинально поблагодарила ее Корделия, но горло стиснул спазм, и голос ее был едва слышен. - Простите меня… - Она не знала, услышала ли ее посиневшая Мехта, поняла ли. Бумага оборачивает камень…
Она связала женщину и вставила ей кляп - тем же манером, как проделал это когда-то Форкосиган с захваченным Готтианом. Пристроив связанную за кроватью (чтобы не было видно от дверей), Корделия быстро рассовала по карманам кредитные карточки, документы и деньги, затем включила душ.
