Где-то пели птицы. Не раскрывая глаза, Лиза вдохнула окружающий воздух. Он полнился запахом растений и цветов. Неужели она мертва и попала в место, которое старые религии называли раем? Забавное представление о жизни после смерти. Ей всегда было интересно узнать, как оказалось возможным заставить поверить в эту чепуху миллиарды людей. Доктор открыла глаза. Она лежала на лавочке в каком-то красивом саду. Вокруг проходили разные гуманоиды, одетые неофициально. Некоторые с удивлением смотрели на нее, пытаясь понять, что здесь делает человек в профессиональном костюме ученого. Деревья, цветы и красивые насекомые напомнили Лизе нечто знакомое. Подняв голову, она увидела на возвышающемся над садом здании надпись на стандартном: «Добро пожаловать на Зирту». Ах да! Чудный курорт. Система Парави. Место, где сбываются все мечты об отдыхе. Ведоры все-таки сдержали свое обещание и отпустили ее. Наверное, они намекали, что пора отдохнуть, выбрав такое место для доктора. Далеко же простиралось влияние полукровок, раз они смогли отправить ученого в один из миров Союза. Хотелось еще прилечь и расслабится в столь прекрасном месте. Позабыть о тревогах за судьбу человечества. Позабыть о том, что надо как-то жить дальше. Лечь и ждать, пока к ней не подойдет Род, и обняв за плечи не разбудит своим поцелуем. Но он не появиться из ниоткуда. Лиза должна отыскать парня. Тогда она бросит все и поживет для себя. Может даже создаст семью, заведет детей. Нет, не для того, чтобы зарабатывать на них. А для того, чтобы дать им любовь и счастливое будущее. То, чего саму ее лишили. Надо вставать и идти вперед, самой создавая свое будущее, раз уж она выжила, несмотря на все произошедшее за последнее время.
Прозвучал сигнал. Сфера опустилась в лес. Толстые стволы деревьев перекрыли яркий свет. Эсхатон оказался посреди живущего своей жизнью представления. Он кожей чувствовал, что на него устремлены миллионы взглядов. И хотя кварг был одним из тысяч участников, множество зрителей могли сами выбирать за чьим желанием выжить, им наблюдать. На цепи еще осталась свежая кровь. Кровь Ниирка. Он оторвал ее от мертвого тела толианина, тем самым, освободив себя из ограничивающих пут. Эх, Ниирк, Ниирк, ты сполна заплатил свой долг. Теперь только Эсхатон оставался в должниках. Если он погибнет здесь, значит, унесет в могилу своё невыполненное обязательство.
Вокруг стояла тишина. Кварг обхватил покрепче обесточенную винтовку, приготовившись оборонятся с ее помощью. Он знал, что его ждут либо такие же плохо вооруженные гуманоиды, либо лазги-добровольцы, оснащенные получше. Почва под ногами оказалась влажной. Создавалось впечатление, что недавно прошел дождь. Ну что ж, необходимо отдать должное устроителям этих игр. Они могли добиться реалистичности. Вот только Эсхатон сомневался, что на солдатах империи в Гофронском лесу были такие же легкие костюмы. Он решил осторожно продвигаться дальше, в надежде, что встретит кого-то с более смертоносным оружием. Если получиться перевооружиться, то его шансы значительно возрастут. Осторожно ступая и постоянно прячась за деревьями, кварг углублялся в арену. Где же обещанная мясорубка. Он думал, что сразу появятся противники. Но нет. В воздухе стоял запах спокойного и не потревоженного ничем существования леса. Иногда в траве проскакивали маленькие пугливые существа. На деревьях тоже кто-то обитал.
Так, пробираясь через чащу, Эсхатон неожиданно услышал звуки борьбы. Впереди происходила громкая драка. Кварг поспешил. Выглянув из-за ствола поваленного дерева, он увидел сражающихся. Два фроха пытались одолеть человека. Тот отчаянно отбивался деактивированной винтовкой. И хотя неуклюжие толстые негуманы были не лучшими войнами, они обладали запасом выносливости и могли долго переносить ранения и повреждения своих, облепленных бесчисленными отростками тел. Человек проигрывал. Фрохи уже задели его ногу, сломав ее своими винтовками. Сердце звало Эсхатона помочь, а Кодекс велел обойти их и идти дальше. Хорошего оружия здесь достать не удастся. Кварг обошел место схватки. Удаляясь, он еще слышал предсмертный крик поверженного.
Дальше уже оказалось побольше действия. То и дело по сторонам раздавались возгласы гуманоидов отстаивающих свое право на жизнь. Эсхатону пришлось остановиться и засесть, выжидая пока появится противник. Он вскарабкался на дерево с густой кроной и притих. Прошло пару минут. Кусты напротив зашевелились. На открытое место, постоянно оглядываясь, выбрался кварг. В руках у него не было ничего. Эсхатон чуть не окликнул гуманоида. Вдруг сзади на него налетело какое-то животное. Шестиногий хищник обвил его своими конечностями и стал душить. Кварг не мог не помочь своему соплеменнику и прыгнул сверху на сражавшихся. Он ударил прикладом по голове твари. Но та не отреагировала. Зажатый кварг уже начал шипеть от боли. Захрустели его кости. Эсхатон повторил свой удар, только теперь прицелившись между головой и туловищем. Что-то лопнуло. Он продолжал долбить в то место, пока не прыснула желтая кровь. Но было уже поздно. Кварг обмяк и не дышал. Монстр умер, так и не ослабив свои смертоносные объятия. Эсхатон прислонился к дереву, чтобы отдышаться. В этот момент возле его головы пролетел импульсный заряд. «Вот и мое оружие» — успел подумать кварг, падая на землю. Откатившись в бок, он немного подождал и бросился вперед. Лазг явно не ожидал, что его жертва атакует первой. Для него это произошло молниеносно. Дуло винтовки вошло в шею. Так они стояли, глядя друг другу в глаза. Эсхатон смотрел, как жизнь уходит из схватившегося за винтовку противника. Огромная скорость помогла пробить неплохой бронежилет лазга. Тот немного подергался и замер. Глаза помутнели. Разум закончил свою жизнь. Кварг отпустил оружие. Гуманоид так и повалился с ним на землю. Теперь трофей чего-то стоил. Эсхатон получил импульсную винтовку и бронежилет. Осмотрев все, он снизил скорость расхода зарядов и отправился дальше.
Странный народ эти лазги. Наверное, лучше бы наслаждались кровью и кишками чем процессом выживания. Эсхатону становилось понятным, почему считали первое более гуманным, чем второе. Эти игры возводили убийство в ранг искусства, необходимости, потребности. Они воспевали культ смерти и войны. Конечно, в Галактике всё и все умирали. Но это было естественно. А здесь неоправданная жестокость полностью истребляла мораль и закон, превращая зрителя в способное на все существо. Такие мысли роились в голове у кварга, в то время как он продвигался назад к более тихим частям арены. Теперь Эсхатон подождет, пока тысячи существ соберут основную кровавую дань. Так будет эффективней. А потом настанет его черед. И по итогам дня он может стать победителем. А может, и нет? Кто знает? Как решит его величество Император.
