Гуманоид послушался и пополз. Внезапно на открытое место выскочил четырехногий дроид-охотник. Он прыгнул на лазга и со всего маху ударил одной из ног по его голове. Мозги вперемешку с осколками костей брызнули в разные стороны. Эсхатон вскинул винтовку и выстрелил. Но монстр не собирался становиться легкой мишенью. Он рванул вверх и зацепился за ветку. Раненая рука помешала кваргу хорошо прицелиться. Заряд прошел мимо. Тварь подтянулась и прыгнула под защиту листвы. Раздался щелкающий звук. Эсхатон понимал, что теперь преимущество на стороне дроида. Неплохая конструкция этих искусственных убийц превращала их в весьма опасных соперников. Счет шел на секунды. И кварг побежал. Он понимал, что есть огромный риск не успеть среагировать на прыжок охотника. Но стоять на месте значило дать шанс противнику хорошо рассчитать прыжок. А так есть возможность, что дроид промахнется. Перепрыгивая через препятствия, Эсхатон бежал, стараясь петлять по мере возможности. За ним раздавался звук скрипящих под ногами убийцы веток, жалобливо гнущихся от мощных конечностей. И вот впереди появился просвет. Возможно поляна или еще что-то. Кварг вылетел из прикрытия леса и кувыркнулся, поворачиваясь в сторону врага. Лес молчал. Ничто не выдавало погони.
Эсхатон старался быстрее отдышаться, чтобы без помех прислушаться к опасному шуму. Но все замерло. Кварг целился в пространство между деревьями, как вдруг почувствовал у себя за спиной какое-то движение. Он решил, что не успеет повернуться. Если кто-то задумал убить его сейчас, то это вполне возможно в такой ситуации. Сзади раздался знакомый щелкающий звук. Это наверняка был напарник его преследователя. Ситуация обострилась донельзя. Эсхатон должен немедленно применить свое умение, чтобы выжить. Иначе все пропало. И он это сделал. Почувствовав, как рана в плече рвется, обнажая кость, кварг обернулся, целясь в монстра. Импульсный заряд еще летел в голову твари, а Эсхатон уже делал следующий поворот. Чмок, и винтовка начала выплевывать свои пули, пытаясь достичь распростершегося в прыжке дроида. На лице кварга постепенно появлялась улыбка, когда он заметил, что враг не уйдет от зарядов. Все закончилось очень быстро. Оба противника свалились на землю, сраженные импульсными поцелуями смерти. Их развороченные тела дымились, иногда выстреливая языками пламени от перегоревших сервомоторов.
Эсхатон чуть не закричал от боли, дотрагиваясь до своего плеча. Рывок был очень сильным, и целостность тела гуманоида нарушилась. Защищавшая от повреждений подкожная оболочка лопнула. Оголившаяся кость аж вибрировала от сильной перегрузки. Но враг оказался повержен. Перемотав плечо, кварг покинул открытое место. Когда же это все закончиться? В следующий раз руку оторвет начисто. Да, следующего раза может и не быть! Эсхатон ощущал, что больше не хватит сил применить свое умение. Только теперь он обратил внимание — небеса потемнели. Неужели тут будет и смена времени суток? Только этого не хватало! Такой поворот предоставит преимущества хищникам и врагам, которые лучше приспособлены к темноте. Про кварга нельзя было сказать, что он обожает ночное время. Его раса, в отличие от других, вела свое происхождение с планеты, на которой постоянно светила хотя бы одна из четырех звезд. Поэтому адаптация к тьме не относилась к достоинствам кваргов. Все меняли универсальные костюмы, помогающие видеть вне зависимости от любых условий. Но сейчас об этом оставалось только мечтать. Несмотря на огорчение Эсхатона, ночь быстро отвоевывала свое. Он уже вздумал остановиться и найти укрытие, как неожиданно поскользнулся и полетел. Видимо, это был обрыв. Воистину полная натуральность местности. Но хвала лазгам, за то, что они не поскупились на разнообразие. Тело кварга столкнулось с вязкой жидкостью. Падение удалось на все сто. Мягкая посадка даже понравилась гуманоиду. Не понравилось ему то, что вокруг начали раздаваться угрожающие выкрики каких-то животных. И эти выкрики становились все ближе и ближе.
Бомбили очень тщательно. Наверняка целью было вплавить все, что только можно в поверхность планеты. Термозаряды подготовили площадь, разрыхлив здания и транспортные объекты. Дальше пошли в ход термоядерные бомбы с плазменной начинкой. Место, где находились Род и Стив, располагалось достаточно глубоко. До них доходили лишь сильные толчки и тряска. Основные проблемы начались тогда, когда вглубь стал проникать жар от раскаленной массы. Потом затрещали индикаторы радиации, предупреждая о постепенно увеличивающемся излучении. Приятного было мало. Суперсолдат мог не особо волноваться за такие мелочи. Его тело позволяло вытерпеть и не такие невзгоды. А вот Стиву точно не стоило покидать свое временное убежище. Толща коры Планеты 25 защищала неплохо, но флот на орбите тоже старался. Через час все прекратилось. Тишина воцарилась здесь глубоко под землей. Экраны угасли, свет отключился, но затем врубилось аварийное питание. Род постоянно следил за состоянием ученого. Тот держался молодцом. Хотя оба понимали, что ему не удастся прожить долго после полученного облучения.
— Так чем вы тут занимались? Можешь рассказать поподробнее? — солдат хотел усмирить безысходность, повисшую в воздухе.
Стив немного покашлял и заговорил:
— Я не могу тебе все рассказать. Мы уже несколько лет изучаем тут эту тварь, что внизу. Брали у нее пункцию, и оказалось, что та протоплазма, из которой она состоит, имеет свою собственную память. Ты понимаешь? Все ее клетки — отдельные существа! Они вместе образуют гигантскую колонию, и живут за счет пожирания всего вокруг. Они едят и органику и неорганику.
Ученый начал потеть. Химическое и радиационное отравление не могли не сказаться на его состоянии. Появились желтые круги под глазами. Род знал, что ничем не сможет помочь. Никакое лекарство не защитит от такой дозы.
— Может, есть что-то в вашей лаборатории, что поможет тебе? — хотелось спасти этого человека. Солдат уже давно никого не спасал. В последнее время он только забирал жизни.
— Нет, такое совмещение неизлечимо. Только… покончить с собой… — Стив отрешенно уставился на стекло ниши.
— Ты говорил — эта тварь поедает планеты? — оставалось одно — отвлекать ученого разговорами.
— Способна поглотить. Мы исследовали ее и обнаружили, что она может выжить даже в космическом пространстве, а высокие температуры помогают ей размножаться и дают энергию для передвижения. Роду тоже стало дискомфортно. Температура росла, и каким бы совершенным не был его костюм, очевидно, наставал предел выносливости.
