– Позвольте предположить, – сказал Кирк. – Если вы защитите ее и остальных, корабль ваш.
Клингон нахмурился.
– Корабль будет моим. Я уже играл с андорианцами. И андорианцы проиграли.
– Их корабль был распылен, – сказал Кирк.
– Самое эффективное определение проигрыша, – ответил клингон.
Кирк вскинул руку, чтобы отмахнуться от клингона, и повернулся к Норинде.
– Таков ваш план? Вы хотите, чтобы мы сражались, чтобы увидеть кто получит привилегию защищать вас?
Норинда кивнула, прикусив губу.
– Вся жизнь борьба. Если вы сразитесь, то получите то, что хотите больше всего. А затем вам больше не придется снова сражаться.
– Что может быть проще этого? – прорычал клингон.
– Я могу придумать немало вещей, – сказал Кирк. Он вернулся к Норинде. – Норинда, вы должны знать, что находитесь здесь под угрозой. Если Клингонская Имеперия получит ваш корабль, они используют его технологию, чтобы развязать войну против всей галактики.
– А вы не станете? – съязвил клингон.
– Нет! – ответил Кирк. Он шагнул к Норинде. – Я представляю Объединенную Федерацию Планет. Мы мирное…
– Лжец! – выпалил клингон.
Кирк попытался проигнорировать его.
– … мирное сообщество цивилизованных миров…
– И безумных мясников, которые составляют заговор, чтобы украсть наши колонии! – проревел клингон.
Кирк резко обернулся, столь же готовый сцепится с клингоном, сколь он был готов поцеловать Норинду.
– Я не знаю кто вы, но…
– Я Каул! – гордо объявил клингон. – Сын Котха. Герой Ритака. Лорд коммандер ISS «Возмездие». Служащий Черного Флота. И пожиратель человеческих внутренностей.
– Он лучший, – восхищенно сказала Норинда.
– Ребенок знает правду, – сказал Каул. – Уходи, пока еще можешь.
Его тон не оставлял сомнений, что это было его последнее предупреждение. Теперь только Норинда стояла между ними.
– Но почему он лучший? – спросил Норинду Кирк.
Он должен был знать, прежде чем выбрать лучший курс действий.
– Клингоны играли с андорианцами, – серьезно объяснила Норинда. – И андорианцы проиграли. А перед этим андорианцы играли с орионцами, и проиграли орионцы.
Кирк изумленно слушал, как Норинда продолжает свое перечисление словно ребенок, перечисляющий сезоны лакросса, победы и поражения любимых команд. С той лишь разницей, что андорианцы и орионцы не проиграли. Они умерли. Все.
– А перед этим, – невинно продолжала Норинда, – орионцы играли с толианцами, и толианцы даже не получили возможности узнать, за что именно они играли. Так что теперь остались только клингоны. И вы, капитан Кирк.
– И кто бы ни выиграл, он получает это судно, – мрачно сказал Кирк.
Норинда счастливо улыбнулась его понятливости.
– Кто бы ни победил, он получит то что желает больше всего. И ему никогда не придется бороться снова.
Кирк стоял среди цветущих джунглей в сердце звездолета, который мог означать различие между расцветом и выживанием Федерации и ее поражением от Клингонской Империи. Он не видел выбора.
– Хорошо, Каул. В какую игру сыграем?
Каул указал на Норинду.
– Решает ребенок.
Тогда и Кирк и Каул повернулись к Норинде.
– Я думаю гонка, – с ликованием сказала она. – Да. Гонка к самому высокому месту. Это хорошая игра. Начнем, когда судно снова минует большой шторм.
Кирк посмотрел на Каула.
– Гонка?
Как могла гонка определить судьбу галактики? Но Каула, казалось, сомнения не тревожили.
– Это ее корабль, землянин. А значит и правила ее. Предлагаю вам внимательно выслушать ее объяснение, чтобы вы могли умереть с честью.
Кирк снова повернулся к Норинде, и она, словно ею внезапно овладел дух компьютера, начала перечислять соперникам точные протоколы гонки, которую она задумала.
– Это весьма логично, – сказал Спок.
В главном зале совещаний «Энтерпрайза» Кирк уставился через стол на своего офицера по науке. Его голова болела после удара о череп Каула. И остальное тело все еще боролось с остаточными эффектами от такой близости к Норинде. Но странное утверждение Спока заставило Кирка забыть о неприятных ощущениях в его теле.
– Логично? – сказал Кирк. – Черт возьми, что логичного в состязании на скорость восхождения?
Спок пожал плечами.
– Это испытание характера и технологии. И то и другое эффективный способ оценить культуру. И я нахожу обнадеживающим то, что она желает проверить и это, а не только грубую силу.
Кирк обратился за поддержкой к другому руководителю отдела.
– У кого-нибудь еще есть что добавить? – спросил он.
– Послушай, Джим, – сказал Пайпер, и Кирк понял, что доктор специально выбрал неофициальный подход, чтобы избежать обычного трения, которое возникало между ними. – Думаю в словах Спока есть смысл. Если сложить воедино рассказ девочки, он окажется весьма убедителен. Она и кто-то из ее народа, находящиеся на том корабле, бежали от какого-то ужасного режима. Навигационная обработка траектории уже проведена астрономическим отделом Звездного Флота, и велика вероятность, что их корабль прибыл сюда из Большого Магелланового Облака.
– Теперь на минуту задумайтесь. Они были вынуждены бежать из своей родной галактики. Это испуганная группа беженцев, и кто может обвинять их? Технологии, находящиеся на этом корабле… Думаю это может оказаться пугающей новой формой тоталитарного зла. Название народа, от которого они сбежали, то как оно переводится на английский – Совокупность. Думаю это не просто случайность.
– Хорошо, доктор, – прервал Кирк. – Допускаю, что они бежали от чего-то худшего, нежели клингоны. Но почему бы просто не попросить убежища? Зачем затевать эту шараду с «игрой»?
Пайпер не хотел ввязываться в спор. Он посмотрел на Спока.
– Объясните вы.
– Капитан, – спокойно сказал Спок, – если мы допустим, что Норинда и ее народ бежал из Большого Магеланового Облака, украв для своих целей и намерений звездолет, тогда мы сталкиваемся с тревожным фактом. С тоталитарным правительством, способным создавать настолько мощные и технологически настолько совершенные звездолеты, что даже дети способны пилотировать их сквозь межгалактическое пространство. Если это может сделать кучка испуганных беженцев, тогда нет никаких препятствий сделать тоже самое обученному военному флоту.
– Вы говорите о вторжении? – спросил Кирк.
– Я не утверждаю, что понимаю логику, которая поддерживает концепцию завоевания звездных систем в другой галактике. План таких завоеваний должен приводиться в действие чем-то другим кроме материальной прибыли. Однако я допускаю, что Норинда и ее народ логично боится, что режим, от которого они бежали, отправится на их поиски. И если бы я был в их положении, я предпринял бы большую осторожность в выборе потенциальных союзников.
