– Я ничуть не обижаюсь, – улыбнулся лоя. – Вы с мисс Элен ведь словно с неба свалились и вам определённо нужна помощь чтобы разобраться с этим миром и его обитателями.
– Да уж, – медленно протянул Кит, – определенно.
Он некоторое время помолчал и затем словно нехотя произнес:
– Когда ты, Минлу, говорила о том что мой внешний вид может вызвать некоторый ажиотаж у неподготовленного зрителя, я подумал что возможно делу поможет, если я буду выглядеть более, так сказать, реалистично. Как вы думаете?
– Что ты имеешь в виду? – С любопытством глядя на металлическую собаку, тут же спросила девушка.
Талгаро, дабы блеснуть умственными способностями, поспешил предположить:
– Ты что ли и себя можешь превратить в эту… голограмму?
– Ну что-то вроде. Я могу превратиться в обычную собаку. Я сейчас покажу, вы только, пожалуйста, не пугайтесь.
Однако по мгновенно застывшим лицам Минлу и Талгаро было ясно, что они оба напряглись. Впрочем, по их горящим глазам робот также видел, что они явно с нетерпением ждут очередного ошеломляющего фокуса.
Кит встал на все четыре лапы, ободряюще улыбнулся своим товарищам и включил элвату. В следующий миг по его металлической поверхности словно прошла легкая рябь. Зрелище всколыхнувшегося металла, словно он вдруг стал жидким, было настолько странным и противоестественным, что оба зрителя скорее поверили бы что это у них двоится в глазах, чем в то, что твердый стальной корпус вдруг задрожал как полотнище знамени на ветру. Через секунду вибрирующая поверхность видоизменилась, нанопроводниковые волокна метаморфного полиматериала корпуса робота идеально смоделировали обычный собачий шерстяной покров, сымитировав каждый отдельный волосок и густого подшерстка и прямые длинные остевые волосы покровной шерсти темно-серого окраса со светлыми кремовыми подпалинами возле брюха и почти черной мордой. Глаза робота обрели белки, карие радужные оболочки и зрачки, черный нос увлажнился, на розовом языке появилась слюна.
Минлу и Талгаро безмолвствовали, во все глаза разглядывая возникшего перед ними зверя. Теперь Кит выглядел абсолютно живым созданием. Огромная чудовищная собака с широкой грудной клеткой, могучими лапами, длинным пушистым хвостом и живыми добрыми глазами. И тем не менее никакого сомнения в том что это всё-таки обычное животное не возникало. Ничего металлического не осталось и в помине. Треугольные уши торчком, влажный темный нос и самая настоящая шерсть от носа до хвоста.
– Невероятно, – прошептала девушка и улыбнулась словно бы с некоторой робостью. При всей силе своего ума и той массы знаний, что она получила от своих учителей, она была всё же не в состоянии даже отдаленно представить кем или чем является Кит.
Талгаро с окаменевшим лицом и распахнутыми глазами вытянул руку вперед и приблизился к собаке. Очень осторожно он потрогал переднюю лапу. На ощупь это была обычная короткая гладкая шерсть. Лоя поднял голову и с восторженным потрясением поглядел на собачью морду.
– Но ведь это не иллюзия, – проговорил он ошарашено.
– Нет, – подтвердил Кит. – По своей фактуре шерсть самая что ни на есть настоящая, абсолютно совершенная имитация. Ну так что скажите, так будет более естественно?
– Конечно! – Радостно отозвалась Минлу и бросилась вперед. Но в последний момент замешкалась и смущенно спросила: – Можно погладить?
Кит улыбнулся:
– Ну, конечно, можно.
Девушка сначала провела ладонью по его боку, потом потрепала густую и толстую, как и полагается, складку на шее, потом осторожно погладила его лобастую голову между ушами. Минлу улыбнулась:
– Ты совсем настоящий. И такой хорошенький!
Кит усмехнулся. Однако Талгаро почему-то почувствовал легкий приступ неудовольствия. Ему вроде как показалось, что когда Кит был металлическим это как-то больше связывало собаку с лоя. И в глазах окружающих, и в его собственных. А теперь Кит словно бы стал ближе к кирмианке, ласкающей его как какую-то мягкую девчачью игрушку.
– А почему ты не всегда в этом виде? – Поинтересовался Талгаро.
– Ну это требует дополнительных затрат энергии, – туманно пояснил он, – да и вообще мне больше нравится мой, так сказать, естественный, металлический вид.
– Ты также легко можешь превратить обратно? – Спросил Талгаро.
– Конечно, – сказал Кит и тут же продемонстрировал.
Минлу испуганно отдернула руку, когда шерсть под ее ладонью словно слиплась и затвердела.
– Ну нет, – капризно и почти разочарованно произнесла она, потрогав твердый гладкий металл, – тебе так идет твоя мохнатость. – Девушка улыбнулась.
– Тебе же сказали, – строго осадил её Талгаро, – это требует лишней энергии.
Однако Кит снова включил элвату и покрылся шерстью.
Минлу торжествующе покосилась на маленького человечка, заодно подумав, что тот вряд ли вообще понимает слово «энергия». После чего заметила:
– Я думаю что в таком, естественном, если так можно выразиться, виде, тебе Кит будет гораздо проще на Шатгалле.
– По-вашему в таком виде я буду более приятным собеседником для незнакомцев?
Кирмианка и лоя переглянулись.
– Вряд ли, – чуть смущенно ответила девушка.
– Тебя примут за оборотня, – добавил Талгаро, который тоже собрался с духом и погрузил свою ладошку в шерсть робота, изумляясь её естественности, а ведь недавно здесь был только сплошной металл.
– Но ведь говорим будем мы, – бодро сказала девушка. – Ты будешь просто стоять рядом и всё будет хорошо. В шерсти ты выглядишь совершенно обычно, просто большой добрый пес.
Кит клацнул страшными клыками из «алмазной» стали и глухо зарычал.
– Я могу выглядеть и недобрым. Если нужно.
– Я думаю ты пока вполне можешь оставаться металлическим, – быстро сказал лоя. – А вот при входе в какой-нибудь город или деревню пожалуй стоит … ээ-э
– Мы с Элен называем это «включить картинку», – подсказал Кит.
– Ну да, включать картинку. Я согласен с Минлу, – и Талгаро сделал ударение на этих словах, словно пытаясь показать насколько он великодушен, – что людям будет гораздо проще тебя воспринять как обычную, пусть и очень большую, собаку. Это нисколько не удивит их и они вряд ли обратят на тебя особое внимание. Тем более, например, у туру тоже есть пастушьи породы собак, которые по размерам вполне под стать тебе. Только у них морда более тупая и уши висячие.
– Ну это пока ты не заговоришь, – весело сказала Минлу. – А как только ты скажешь хоть слово, люди уж точно не забудут тебя.
– Ну это еще проще, чем включать картинку, – улыбнулся Кит. – Я умею быть молчаливым.
– Весьма, кстати, похвальное умение, – заметил Талгаро и пристально поглядел на кирмианку.
Но девушка не обратила внимания на его взгляд и оживленно сказала:
– Ну что ж, теперь я думаю нам нужна хорошая лошадь.
Пёс и лоя посмотрели на девушку.
– Есть какие-нибудь мысли где ее взять? – Поинтересовался Талгаро.
– Э-э, ну, наверно можно купить, – неуверенно проговорила Минлу.
– Приличная лошадь стоит приличных денег, – заметил лоя и затем обратился к девушке: – У тебя есть деньги?
– Я боюсь что сумма, которой я располагаю…
– Ясно, – бесцеремонно прервал ее Талгаро. – А у тебя Кит?
– Нет. Честно говоря, я даже еще никогда и не видел денег этой страны.
– Ну что ж, – Талгаро слегка подбросил тощий кошель на своем поясе, – у меня только монеты лоя и несколько агронских, три серебряных и немного меди, этого возможно хватило бы на половину какой-нибудь старой клячи, но для хорошего скакуна это несерьезно.
– Я думаю проблему можно решить проще, – сказал Кит. – Я вернусь в Туил и позаимствую коня у Касаша и доблестной судебной гвардии. Это не составит для меня большого труда.
Лоя и девушка уставились на собаку.
– Мысль интересная, – с некоторым сомнением в голосе произнес Талгаро. – А как ты поведешь коня?
– Возьму зубами за узду и поведу.
– Кстати, – сказала Минлу, – мне интересно, а как вы принесли меня в лес?
