— Высшая?..
— Да. Она в игре.
— Ми, а что по срокам? — из головы упорно не шёл звонок того коммерсанта, так вовремя оторвавший меня от истязания Раны. Я даже в каком-то смысле считал себя обязанным этому случайному человеку.
— Сложно называть конкретные сроки, но за сутки должны управиться. Слишком большие силы задействованы. А ты что, куда-то спешишь? Хочешь бросить своих девочек в самую интересную пору их жизни? Стая выходит на охоту, кот! Охота — это наша жизнь, подлинная, настоящая!
— Да я не про то, Старшая. Во время… наказания Раны… мне звонил один делец. Он имеет отношение к проекту освоения Светила Штарна… Ну, по той ситуации с главой рода… Мне показалось, это может быть связано с операцией.
— Продолжай, — милостиво кивнула головой ариала.
— На него… наехали. Да, на моей планете это так называлось. Попытались через него влезть в проект. Насильно. Полагаю, его посчитали слабым звеном, не защищённым валькирьими родами. Дали сутки на принятие решения. Думаю, если откажется сотрудничать, его убьют. Как думаете, можно использовать эту нить в операции?
— Очень на них похоже, — кивнула своим мыслям Викера. — Стараются влезть в самые лакомые проекты. Действуют нагло, но расчётливо.
— Мы могли бы устроить мышеловку… — протянула Сай, бесстыдно запуская пятерню мне под магнитную застёжку формы. Девочка воспользовалась тем, что я по-прежнему сидел перед ней, в укромном уголке, образованном её вытянутыми ножками.
— Мышеловку… — эхом отозвалась Арья, также думая о чём-то своём.
— Нам ведь не помешает язык… — неожиданно заговорила Рита, которая вообще-то редко участвовала в наших пикировках, предпочитая разговоры по делу. — Можно уточнить несколько параметров операции — особенно по подземным бункерам, куда не смогла проникнуть даже наша техника.
— Думаете, на коммерсанта клюнет кто-то крупный?.. — это уже Лайна.
— А почему нет?.. — Арья опять подтвердила, что не просто так носит статус Старшей. — Что может быть серьёзней Светила Штарна? Это проект на миллионы радов — полновесных радов! Аналогов ему здесь просто нет.
— Значит, хотите попробовать?.. — Милена также что-то просчитывала, успев за это время обвешаться десятком голограмм. — Хорошо, будет вам мышеловка! На операцию отвожу два часа. Ломать языка будем параллельно основной игре. Викера?
— Вытяну. Можешь не сомневаться, Старшая. Постараюсь уложиться в полчаса.
— Сай, ты хочешь игры. Так может вывести на арену Края?.. — мысль показалась неординарной и достаточно беспардонной для… кошки. Вот! Уже мыслю, как валькирия.
— Края?.. — рыжая явно не поняла, о чём я. Удивилась.
— Псионца?.. — а вот Арья схватила мысль на лету и уцепилась за неё своей кошачьей сметкой. — И навести на него охранителей, чтобы в мутной воде…
— Выловить нужную рыбку! — рыкнула Сайна, теперь уже по достоинству оценив мой полёт фантазии. — А ты ничего, кот! Начинаешь думать в правильном направлении! Правильно, развлекай своих кошек, тебе зачтётся!
И мне действительно зачлось. Сразу, не отходя от кассы. К активной целеустремлённой ладошке под магнитной застёжкой добавилось мимолётное касание импланта… Стало ну очень остро! Однако в голове бродили совсем иные мысли. Меня передёрнуло, едва представил себя по другую сторону баррикад. Не с кошками, а против них. Когда с тобой натурально играют, просчитывая ходы и даже немного стебаясь — как в той камере с политическим. Это ведь куда страшней, чем если просто сунут в зернодробильную машину правоохранительной системы… Валькирии — женщины, со всеми вытекающими. Они априори эмоциональней мужчин. Пусть эмоции их и не заслоняют разум, зато зачастую определяют саму форму поведения. Вряд ли какие-либо ещё спецслужбы Галактики загорятся таким энтузиазмом и захотят организовать операцию как занимательную игру… кошки с мышкой.
— Не боитесь заиграться, рыжие? — Милена была олицетворением скепсиса и не спешила поддержать игру.
— Кошак, вот что ты сделал с нашей Старшей?! Она ведь раньше всегда была — что та Ртуть! — это уже Лай, решившая поддержать рыжую братию.
— Ми, я в самом деле не узнаю ту безбашенную оторву, с которой на обшивке яхты… да без спецсредств… — без всякой иронии заглянул в глаза ариале.
— Вот когда за тобой будет две сотни стай и ударный кулак ласточек — тогда посмотрим, как ты запоёшь про игру, — ещё больше нахмурилась кошка. — Я предпочитаю действовать наверняка. Не рискую понапрасну операцией и жизнями девочек. Бункеры не так критичны, чтобы ради информации по ним рисковать — если будет нужно, добавим орбитальным ударом.
— Ты… Предпочтёшь орбитальную бомбардировку точечной операции?.. В сердце Республики?.. — вот тут уже мне стало не до игры, а Сайна и вовсе прервала касание, впечатлившись.
Остальные тоже внимательно следили за Старшей. Даже Викера из обычно спокойной и флегматичной сделалась заинтересованной — пусть самую малость, но это в её случае тоже немало.
— Это колония, кот! В самой начальной стадии ассимиляции! Не путай с Ядром Миров. Никогда не путай! Здесь жёсткие меры — естественны. Они здесь — благо. Впрочем… — девочка задумалась и думала целых десять секунд, что было весьма немало для Старшей. — Хорошо. Убедили. Вносим коррективы. Слушай боевую задачу, Кошак…
Суть клана
Штаб-квартира, кабинет Координатора Службы Контроля Илины Ю`Гринд.
За подковообразным столом, столь характерным для официального стиля Республики, сегодня собрались руководители всех ключевых Отделов Службы Контроля. Сама хозяйка кабинета, подобно льву среди своего прайда, восседала по центру, и вид имела предельно собранный и деловой. Женщина явно готовилась к бою. Даже её роскошные насыщенного медного цвета пряди сейчас разметались по стройной фигурке, и из-за полей казалось, вокруг валькирии сплетается некий кокон, бесплотная взвесь паутинного шёлка. А глаза… Да, глаза республиканки полнились подлинной эмоциональной феерией.
— Братья и сёстры! Сегодня знаменательный день. Валькирии, этот беспощадный коготь Республики, начинают операцию против всем нам хорошо известного мафиозного клана. Операция начнётся… сейчас! — с ноткой торжественной патетики выплюнула последнее слово женщина.
Брошенное в зал слово будто бы стегануло одного из сидевших за столом мужчин. Его пальцы судорожно вцепились в пояс, где в традиционном чехле покоилось универсальное средство коммуникации Республики — инт. Должно быть, чиновник полагал, что его импульсивного порыва никто не заметит, так как внешне его лицо почти не изменилось, а спустя доли мгновения вновь приняло озабоченно-деловой вид. Но то — почти. Мужчина ошибся, ничто сегодня не могло укрыться от сделавшей стойку Высшей, включившей в работу все свои потоки. Короткий кивок головой, и до того спокойно сидевшая справа помощница взвивается в гибком прыжке, чтобы за мгновение преодолеть отделяющее её от предателя расстояние.
Прежде, чем собравшиеся в кабинете поняли хоть что-то, тело мужчины оказалось на полу, лицом вниз, с вытянутыми вдоль тела плетьми рук — сломанными минимум в трёх местах каждая. Из горла страдальца вырвался полузадушенный хрип. В то же мгновение тело было перевёрнуто на спину. Мерку мало заботило даже то, что тяжесть переворачиваемого тела на секунду легла на сломанную руку жертвы, породив к жизни тягучий исполненный муки стон. Но даже это противоестественное действо померкло перед следующим шагом потусторонней кошки — жуткий боевой имплант вдруг пробил грудь мужчины и впился тому в самое сердце. По телу предателя прошла волна судорог.
— Хотел убиться? — вопросительно приподняла бровь Высшая.
— Да, сестра. Я вколола в сердце универсальный антидот, из тех, что по указанию валькирий предоставили наши спецы.
— Думаю, ты поспешила, Старшая… Карн — птенец гнезда моего, — женщины несколько долгих секунд вглядывались в глаза друг другу. Игра в гляделки завершилась фразой валькирии:
