Апрель 2205 года. Эпсилон Эридани
Я откинулся на спинку стула, посмотрел прямо вверх и употребил несколько слов, которые обычно не люблю употреблять.
Беспилотные летательные аппараты наблюдения вокруг GL 877 сообщили, что Иные, только что отправились в очередную экспедицию. Судя по первоначальному вектору, они направлялись к NN 4285. Это было не так уж плохо – это была маленькая М-звезда, слишком тусклая, чтобы иметь какие-либо шансы на пригодные для жизни планеты.
Нет, поправил я себя: ни при каких обстоятельствах это не должно считаться приемлемым. Если Иные придерживались необитаемых систем, что ж, это была большая галактика. Но это было не их поведение. Если они случайно не уничтожили планету, то только потому, что убивать было нечего, а не из-за какого-то морального нежелания. Отсутствие возможностей - это не то же самое, что самоограничение. Они были злом. Конец истории.
И если бы расстояние было показателем, то и Гамма, и Дельта Павонис, вероятно, были бы следующими, и они были хорошими кандидатами. Я проверил архивы, просто на всякий случай. Не повезло. Никто еще не посещал эти системы, хотя пара Бобов направлялась к ним в рамках разведки Марио.
Я встал и начал расхаживать по своему кабинету. Потом я связался с Марио, и он ответил.
«Что случилось?»
«Марио, Иные только что снова поехали. На этот раз направляюсь к NN 4285.»
«Да, я это видел. Не простая система.»
«Тем не менее, мы должны выяснить, как пресечь это в зародыше. Я беспокоюсь о кандидатах Павониса. У вас есть для них расчетное время прибытия?»
«Гамма и Дельта? Клод и Жак направляются к ним. Клод будет в «Гамме" примерно через месяц, а Жак - в "Дельте" примерно через двадцать два месяца.
«Черт возьми. Ближайшее значительное присутствие, которое у нас есть, - это Сол, и мы не можем отвлечь их от строительства кораблей для колоний.»
«Эпсилон Инди?»
- Нет, Эпсилон Инди тоже слишком далеко, хотя и ближе, чем Солнце. Но ресурсы скудны, и колонисты ККП будут слишком заняты обустройством, чтобы помочь.»
Марио кивнул. Он несколько миллисекунд смотрел на свои пальцы, затем повернулся и уставился на меня. «В любом случае, что это такое с системами Павонис, что дает тебе неприятный осадок в заднице?»
Я вздохнул и перестал расхаживать по комнате. Я одарила Марио застенчивой улыбкой.
- Назови это предчувствием. Назовите это суеверием. Назовите это абсолютной верой в силу Мерфи. Исходя строго из расстояния, эти двое входят в число следующих вероятных целей. Судя по типам звезд, они являются хорошими кандидатами на обитаемые планеты.
Основываясь на нашем опыте до сих пор, в большинстве хороших систем с планетой в нужном месте есть жизнь. Не обязательно интеллект, но жизнь.» Я пожал плечами, позволяя Марио установить связь.
Несколько мгновений он молчал, размышляя. «С другой стороны, они только что отправили экспедицию на NN 4285, а экспедиция GL 54 не вернулась в их родную систему. Как ты думаешь, сколько у них армад?»
«Справедливое замечание. Похоже, у них нет никакого реального чувства срочности. Интересно, как долго живет Прайм?»
«Итак, послушай, Билл, почему бы тебе не собрать здесь группу и не отправить ее в этот район?»
Я покачал головой. « Слишком далеко. Я сделаю это, если не будет другого выхода. Нам нужно провести инвентаризацию того, какие бобы находятся в каких системах, чтобы мы могли выяснить, какой ответ возможен «.
Марио кивнул мне и выскочил.
Я связалась с Клодом. Его возвращение показало, что он снизился до низкого тау, около 0,03. Это вообще не повлияло бы на связь, и вряд ли стоило бы корректировать частоту кадров. Он был открыт для компании, так что я заглянул к нему.
«Привет, Билл».
«Клод". Я оглядел его виртуальную реальность. Ничего особенного. Тропический пляж, беседка, шезлонг. Это может быть Мексика, Гавайи или какое-то выдуманное место. У меня не было никаких воспоминаний о подобном отпуске, поэтому я выбрал последний вариант.
Клод смотрел на меня слегка расширенными глазами. Он был удален от меня на целое поколение, и было забавно, как Вселенная Бобов становилась такой иерархичной.
Я материализовал свой собственный шезлонг и сел. «Следил за Остальными, Клод?»
«Да, я был на собрание. И я слышал о NN 4285.»
«Хорошо, так вот в чем дело. Поскольку другие используют GL 54, поблизости от вас нет системы, управляемой Бобом. Когда вы доберетесь до Гамма Павонис, вы должны предположить, что у вас есть самое большее пара десятилетий, прежде чем Иные придут в гости. По сути, вам придется мобилизоваться для войны».
Клод нахмурился. «Там много предположений».
«Не так много, как вы думаете, и предположения имеют высокую вероятность».
Клод вздохнул и поудобнее устроился в кресле, чтобы посмотреть мне прямо в лицо.
«Послушай, Билл. Я все понимаю о Иных, и они злые, бла-бла-бла. Но почему здесь и почему сейчас? Почему именно эта линия на песке?»
«Я согласен с вами, что в Гамма Павонис нет ничего уникального, насколько нам известно на данный момент. Но мы должны с чего-то начать. Может быть, мы не будем готовы к ним вовремя. Может быть, они набросятся на вас через десять лет, и вам придется бежать, как это сделал Марио. Но в какой-то момент мы должны попытаться. Почему не здесь и почему не сейчас?»
Клод криво улыбнулся мне. «Потому что здесь и сейчас я на прицеле, большое вам спасибо».
Я рассмеялся. «Ну, вот почему Бог изобрел резервные копии».
* * *
Я вернулся в свою собственную виртуальную реальность, взяв с Клода обещание, что он в приоритетном порядке передаст мне системный отчет о Гамма Павонисе. Я проверил тау Жака, но он все еще был далеко наверху. Разговор занял бы несколько дней, даже если бы его подставили.
Я быстро просмотрел свой список известных производственных центров. Их было не так уж много. Большинство бобов не беспокоились о большинстве систем, кроме строительства космической станции. Я вспомнил Барта, который был последним Бобом, с которым я разговаривал на Альфе Центавра.
Я послал ему быстрый пинг, но, похоже, он был между системами.
Подтверждение Барта указывало на нелепый тау. Я бы даже несколько дней ждал ответа, не говоря уже о разговоре.
Я напрямую запросил космическую станцию Альфа Центавра. Отчет о состоянии появился передо мной в окне. Гарфилд подошел и заглянул мне через плечо
«Сейчас там никого нет», - сказал он. «Похоже, последняя группа
