Поразвлекавшись таким образом, я принялась за выполнение непосредственных обязанностей – иными словами, приступила к приготовлению ужина. В целом милый семейный вечер прошел на высоте, мы с Этьеном умудрились не поругаться, и даже скорее наоборот, но все удовольствие мне портила упорно маячившая на заднем плане мысль о том, что ругаться все равно придется, поскольку придумать другую причину уйти в одиннадцать вечера никак не удавалось. Нельзя не признать, оттягивала я до последнего, да и вообще сложно начать семейную ссору, уютно лежа на диване в объятиях привлекательного мужчины и лениво жуя оранжерейную клубнику. Но не зря говорят: кто ищет, тот всегда найдет, повод для скандала я все же раздобыла – услышав какую-то новость по телевизору, Этьен нецензурно выругался.
– Не мог бы ты выбирать выражения! – вспылила я.
– Прости,—крепче обнял меня капитан,—не сдержался.
Хм… Мурр… тьфу, ругаться надо. И началось:
– Ты вообще никогда обо мне не думаешь! Вечно тебя черти где-то носят! Одни записки оставляешь, грязными ботинками по коврам ходишь, а я, бедолажка, убирай!
– Подожди, ведь…– попытался утихомирить меня Этьен, но попробуйте остановить пыльную бурю.
– Не работаешь, сидишь дома целыми днями, иждивенец!.
Тут ангельское терпение привлекательного мужчины лопнуло, и начался полноценный скандал, в разгар которого я завопила:
– Убирайся к чертовой бабушке! – и, хлопнув дверью, покинула территорию Этьена.
Оказавшись на улице, я взглянула на часы и обнаружила пятнадцатиминутное опоздание, так что пришлось передвигаться к месту встречи легким галопом. К моей великой радости, Стив еще не улетел, и когда я, чуть запыхавшись, шлепнулась на пассажирское сиденье, равнодушно поинтересовался:
– Куда направляемся?
– Нужный объект появится в миле южнее замка адмирала, – отчиталась я, – но, думаю, нам нужно сесть подальше, дабы не вызвать подозрений.
– Логично. Я знаю довольно подходящее местечко.
– Так чего же мы ждем?
Вместо ответа Стив рванул штурвал, и через секунду (или чуточку больше) флаер уже полным ходом двигался в нужном направлении.
– Кстати, что ты сказала Этьену?
– Дословно?
– Давай.
– Убирайся к черту.
– Да-а…—задумчиво протянул Стив.
– Как ты думаешь, когда он начнет меня искать?
– Если честно, у меня не очень большая база данных по отношениям Этьена с девушками, но подозреваю, что завтра ближе к вечеру. Я бы на его месте обиделся на такое заявление.
– Понимаю. А что оставалось делать?
– Тебе виднее, – пожал плечами собеседник.
– Стив…
– Что?
– Когда все это закончится, скажи ему, пожалуйста, что я ничего подобного в виду не имела, ладно?
– Прости, а ты сама будешь не в состоянии? Вроде же за миллионом для будущего мужа летишь.
– Да конечно, но всякое может случиться. Скажешь ему, хорошо?
– Не вопрос, – дал себя уговорить Стив, на чем беседа и закончилась, поскольку я не желала подвергать свою драгоценную жизнь опасности, отвлекая разговорами пилота, совершающего посадку на лесную поляну в условиях сильно ограниченной видимости. Благодаря столь мудрому решению мы приземлились (или приэйкуменились) успешно и ровно в полночь уже стояли в гуще джунглей.
– Ну что,—усмехнувшись, обратился ко мне Стив, – в какую сторону пойдем?
Я понюхала воздух и ткнула пальцем:
– Туда.
– Почти угадала. – Он достал из кармана фонарь, компас, немного поколдовал над этими, обязательными в хозяйстве любого скаута, приборами и направился в абсолютно противоположную сторону.
Фыркнув, я двинулась следом. Ходить со Стивом по ночным джунглям оказалось сплошным удовольствием – он тщательно отодвигал готовые хлестнуть меня ветки и заботливо светил под ноги, так что до нужного места мы добрались быстро и без приключений. Я было приготовилась к долгому ожиданию рассеянного доктора, но тут из темноты раздался дрожащий голос:
– Нэтта, это ты?
– Да, – немедленно откликнулась я, искренне радуясь тому, что Пол умудрился ничего не перепутать и добрался-таки до места.
– Наконец-то! – воскликнул доктор. – Но что вы так долго, я уж думал, ты обо мне забыла.
– Что значит «долго»? До часа еще целых двадцать минут.
– Но мы договорились на одиннадцать!
Я прислонилась к стволу, стараясь не расхохотаться.
– Пол, мы должны были встретиться в час.
– Правда? – Он потер лоб. – Значит, я все же перепутал.
Нашу в высшей степени конструктивную беседу прервал практичный капитан:
– Разобрались? Прекрасно. Тогда, может, начнем продвигаться в обратном направлении?
Мы с доктором виновато потупились и припустили следом за грозным проводником, который, правда, то и дело наклонялся подобрать очередную сухую ветку, так что вскоре у него в руках оказалась внушительного размера охапка. Пройдя примерно половину пути до флаера, Стив остановился на симпатичной полянке.
– Что случилось? – спросила я.
– Будем заметать следы и морочить голову погоне. Мсье (это доктору), будьте любезны, прилягте тут.
Пол безропотно подчинился. Стив же, отойдя на пару метров, принялся разводить костер из собранного сушняка.
– Мне что, так и лежать? – простонал доктор.
– Естественно. Должна же трава хоть немного примяться.
Добыв огонь, скаут-переросток отослал меня к костру, велев время от времени подкидывать в него сучья, а сам начал сооружать над печально лежащим доктором шалаш.
Приладив на место последнюю ветку, он отошел на пару шагов, оглядел творение рук своих и довольно признал:
– Что ж, достаточно неуклюже, могут и поверить. Ждите меня здесь, – и удалился в лес, правда, довольно быстро вернулся, неся несколько фруктов. – Ешьте, желательно оставляя кожуру и косточки.
Теперь безропотно подчинялись мы вдвоем. Когда последняя косточка приземлилась возле костра, наш предводитель встал и порадовал ближайшее окружение сообщением:
– Тут все. Отправляемся.
Дальнейшее путешествие прошло без очередных сюрпризов, и через час мы благополучно оказались у служебного входа в космопорт, где нас поджидал носильщик с двумя объемистыми чемоданами.
– Залезайте, – кивнул на них Стив.
Возражать было глупо, пришлось выполнять. Думаю, доктору пришлось значительно хуже, потому как, если я еще довольно уютно разместилась, свернувшись калачиком, то он едва ли не превышал габариты баула и только благодаря упорству капитана смог как-то впихнуть в него все части своего достаточно объемистого тела. Завершив упаковку, Стив решил нас немного поддержать:
– Крепитесь, постараемся освободить вас как можно скорее. Доставь их к катеру, Джон.
