Дрейк кивнул. Хронометр показывал, что до подхода рьяллов к планете осталось тридцать секунд. Командир облизал губы, и тут Сандар взорвался бело-фиолетовым огнем.
Ричард Дрейк сидел в каюте, рассматривал парящие на экране защитные крепости и размышлял о событиях нескольких последних недель. Крепость была сильнее любого космического корабля, огневая мощь ее превосходила десяток линкоров. И все же такое мощное сооружение и пятьдесят с лишним ему подобных не смогли остановить рьяллов. Они вложили свой вклад в победу, но для искоренения опасности потребовались усилия целой планеты.
Оставшиеся корабли рьяллов сражались храбро, но без носителей с их тысячами снарядов им пришлось столкнуться с далеко превосходящими силами противника. Центры планетарной защиты слой за слоем прожигали их противолазерные щиты, и корабли взрывались в облаках плазмы. Все было кончено за тридцать секунд. Через час к Сандару подошли силы блокирующего флота рьяллов, от которого осталось только десять кораблей. И снова Сандар взорвался бело-фиолетовым пламенем: защитные центры открыли огонь из стационарных лазеров, а спутники и лунные базы выпускали лучи антиматерии. Меньше минуты ушло на уничтожение кораблей.
После битвы Джон-Филипп направил всем кораблям свою благодарность и поздравления с победой, особо он отметил Дрейка и его «Дискавери». Король также пригласил альтанцев вернуться на Сандар для продолжения переговоров. Дрейк максимально вежливо отклонил это предложение и сообщил королю, что экспедиция вернется домой, как только самые серьезные последствия битвы будут ликвидированы.
Когда десять дней спустя главный инженер Гэвин Арнам сообщил Дрейку, что крейсер готов к выходу в космос, тот сейчас же запросил разрешения покинуть район расположения защитных крепостей и присоединиться к «Александрии» и «Султане» в точке перехода Хэллсгейт – Напье. Как уже случилось один раз до этого, Бардак попросил Дрейка отложить вылет на несколько часов, чтобы встретиться на борту крейсера и обсудить «важные вопросы».
Размышления Ричарда прервал сигнал от двери. Он крикнул: «Войдите», и на пороге показалась Бетани Линдквист.
– Корабль Бардака приближается, Ричард. Ты просил предупредить.
– Интересно, что он скажет нам на этот раз.
– Наверняка что-нибудь важное.
Возле шлюза стоял в почетном карауле двойной ряд морских пехотинцев.
– Добро пожаловать, адмирал, – приветствовал Дрейк гостя, на воротнике которого красовались новенькие кометы.
Бардак пожал протянутую руку. На лице его играла широкая улыбка, лысина отражала яркий свет ламп.
– Опять я вас задерживаю, Ричард.
– Надеюсь, на этот раз сражения не случится.
– Конечно, нет. – Бардак повернулся к Бетани. – Вы уже назначили дату свадьбы, миледи?
Бетани слегка покраснела и покачала головой.
– Я должна выполнить данное дяде обещание, так что со свадьбой придется подождать.
– Не откладывайте надолго, – предупредил Бардак. – Если за сто лет войны мы чему-то научились, так это тому, что счастье нельзя откладывать.
Бетани взяла Дрейка под руку и прижалась к нему.
– Спасибо за совет, адмирал. Мы об этом подумаем.
– Вот и хорошо. – Бардак вновь обратился к Дрейку: – Я прибыл в качестве официального представителя моего правительства, командир. Где мы можем переговорить?
– Вас устроит кают-компания?
– Конечно.
Пристегнувшись к креслу в кают-компании, Бардак достал из «дипломата» несколько официальных бумаг.
– Как вы понимаете, это копии, оригиналы отправились на «Александрию» с кораблем, который заберет королевскую семью. Здесь проект договора о сотрудничестве между нашими системами, несколько торговых договоров и послание нашего короля Парламенту Альты. Также вы найдете здесь подробную запись всего, что мы узнали о рьяллах за сто лет ведения войны. В течение ста дней с вашего отбытия в систему Валерии прибудет наша дипломатическая делегация – мы пошлем корабль, как только восстановим оборону после сражения с рьяллами.
Дрейк принял бумаги и кристаллы с записями.
– Мы будем ждать вас.
– Удачи на пути домой. Я был бы рад помочь вам в ваших делах, как вы помогли мне в моих.
– В каких именно делах?
– Я говорю об истории с земным звездолетом, – ответил Бардак. – Жаль, мы не знаем, откуда он попал в вашу систему.
– Ничего страшного. «Завоеватель» не мог взяться из ниоткуда, надо только понять… – Дрейк внезапно замолчал.
– Что такое, Ричард? – поторопила его Бетани.
– Мне только что пришла в голову одна мысль. Я, кажется, понял, откуда взялся «Завоеватель»!
– И откуда?
– Погодите. – Дрейк встал из-за стола и вызвал на топографический экран схему подпространства. Пролистав десяток кадров, он нашел то, что искал: трехмерное изображение подпространственных переходов между системами Вэл, Напье, Хэллсгейт и Антареса.
Легче всего опознавалась система Вэл – единственная, в которой всего одна точка перехода, Вэл – Напье. Вторым шел Хэллсгейт с двумя точками (Хэллсгейт – Айзер, Хэллсгейт – Напье) и сама Напье с тремя (Напье – Антарес, Напье – Хэллсгейт и Напье – Валерия), замыкал череду Антарес, у которого до взрыва было шесть точек перехода. Дрейк долго смотрел на схему, прежде чем заговорить.
– Я только что понял, что возле Нью-Провиденс мы кое о чем не подумали. Мы знали, что «Завоеватель» пришел из системы Напье, и, когда нашли Нью-Провиденс в руинах, сделали вполне естественное предположение: звездолет попал в систему Напье от Хэллсгейта. Однако вы, адмирал, говорите, что это не так.
– Не так, – подтвердил Бардак.
– И я вам верю. – Дрейк указал на экран. – Видите нашу ошибку?
– Боюсь, нет.
– И я не вижу, – вмешалась Бетани. – В системе Напье больше нет точек перехода.
– Нет есть, – отозвался Дрейк, указывая на точку с надписью «Напье – Антарес» на экране.
– Но это невозможно!
– Почему?
– Прямо за ней Антаресская сверхновая!
– Да.
– Я помню, как кое-кто отругал меня за глупость после того, как на Нью-Провиденс восход сверхновой застал нас вне укрытия. А ты не помнишь?
Дрейк улыбнулся:
– Кажется, припоминаю.
– Если на Нью-Провиденс, в пятнадцати световых годах, радиация так опасна, то какова же она у самого Антареса?
– Да, очень высокая, но «Завоеватель» прошел там на пути в нашу систему, и я могу это доказать.
– Как?
– Во-первых, на корабле мы нашли несколько тел в тех отсеках, где еще сохранялся воздух, и они совсем не разложились – радиация все простерилизовала. Во-вторых, радиация стерла память у всех компьютеров, кроме тех, что обладают специальной устойчивостью, и даже они пострадали. Тогда мы думали, что это результат близкого ядерного взрыва, на самом же деле это последствия того, что «Завоеватель» прошел совсем близко от Антаресской сверхновой.
