– Понятно, – протянул сержант. – А крепкая у него шкура! У человека руку за считаные секунды сжигает, а на этого целый литр вылили – только почернел. Хорошо, что я ему в глаз попал.
– Закончили дискуссию! Отдышались? Тогда полезли устраиваться на новом месте.
– Кажется, такого у нас еще нет.
Бак Кемп извлек из прибрежного ила какой-то местный хвощ и разве что только не обнюхал его. Затем протянул его сержанту Ярову. Воспользовавшись паузой, сержант снял ботинки и сейчас блаженствовал, опустив босые ноги в воду ручья. Он без интереса, мельком взглянул на растение и поморщился:
– Да есть уже.
– Нет, точно нет, – запротестовал Бак.
– Ну, оставь, – нехотя согласился сержант, – в лагере разберемся.
Кемп аккуратно спрятал трофей и обеспокоенно уставился на ноги Ярова, опущенные в воду.
– Слушай, сержант, а не из этого ли ручья мы воду набираем?
– Из этого, – подтвердил сержант.
– Ниже по течению?
– Ниже.
– А если сейчас Римель воду берет?
– Маловероятно.
Кемп еще раз посмотрел на ноги сержанта.
– На всякий случай я сегодня ужинать не буду.
– Как хочешь, остальным больше достанется, – философски заметил сержант. – Ты лучше вспомни, как сам от птичьего дерьма отмывался.
Когда Бак впервые полез на скалы за яйцами местных чаек, испуганная стая дружно взмыла в воздух, не менее дружно облегчив взлет прямо на ползущего по почти отвесной скале Кемпа. Тогда вместо свежих яиц всем пришлось давиться остатками пищевых рационов, а он с трудом отмыл голову от липкой вонючей субстанции. На всей планете не было ни одного куска мыла.
– Там был естественный продукт жизнедеятельности местных обитателей, а твой пот можно сразу в топливный бак лить, мощность двигателя тут же увеличивается.
– Отстань.
Сержант вынул ноги из воды и положил для быстрейшей сушки на солнечное пятно, пробившееся через кроны деревьев. Однако долго молчать, когда нет никакого другого дела, Бак не мог.
– А зачем мы вообще всем этим занимаемся?
– Чем этим? – уточнил сержант.
– Ну, камушки, травку собираем, птичек фотографируем, зверюшек. Какого черта Дескин нас по лесам и всяким горам гоняет? Мы же не натуралисты.
Яров сочувственно посмотрел на напарника:
– Ты радуйся, что травку собираешь. У меня бы вы сейчас плац ломами подметали.
– Какой плац? – не понял Кемп.
– Который бы вы сначала построили, – пояснил сержант, – а потом подметали. Кто самый главный враг военнослужащего?
– Кто?
– Свободное время. Поэтому каждый командир развлекает своих подчиненных как умеет. Мне, кроме строевой подготовки, ничего в голову не пришло. Лейтенант более осмысленное занятие придумал. Это для нас – камни, травка, а для какого-нибудь яйцеголового – диссертация. Понял?
– Понял, – не очень радостно подтвердил Кемп.
Яров решил, что ноги достаточно высохли, и начал обувать ботинки.
– Тогда вставай. В лагерь нужно до темноты успеть.
К их удивлению, лагерь оказался пуст, а ужин не приготовлен. Судя по почти потухшим углям костра, Дескин и Римель покинули лагерь несколько часов назад, прихватив с собой второе мачете. Все остальные вещи лежали на своих местах, то есть уходили они без спешки.
– Ну и где они? – удивился Кемп. – Где их искать?
– Не надо их искать, – возразил Яров. – Они уже большие мальчики, сами найдутся. Ты давай за водой, а я костром займусь.
Вторая пара появилась, когда сумерки почти сменились ночью. Дескин тащил на плече кувалду, а Римель мешок с вещами, которые они нашли в челноке и признали полезными для полевой жизни. Сам челнок, как и все подходы к нему, в светлое время суток прекрасно был виден с каменистой возвышенности, на которой располагался лагерь. Дескин специально выбрал такое место, но за последнюю неделю, кроме местных «крилов», никто к зарывшемуся в песок корпусу не приближался. Да и те успели потерять к нему интерес, убедившись, что добыча исчезла.
– Решили пошуровать в челноке, пока зверюшки отвлеклись. Нашли кое-что полезное, – пояснил свое и Римеля отсутствие Вольдемар. – Да, в челнок без приказа не соваться.
– Почему? – не удержался Кемп.
Яров пихнул его локтем.
– Есть не соваться!
Приблизительно в то же время, когда Бак Кемп и сержант Яров отдыхали на берегу ручья, в полутора десятках световых лет от них начался разговор, определивший дальнейшую судьбу Вольдемара Дескина и тех, с кем он оказался на одной планете. Разговор происходил в кабинете командующего военно-космическими силами Леды. Учитывая, что количественный состав этих сил явно не дотягивал до флота, командовал ими не полный адмирал, а вице-адмирал. Хотя многие считали и это звание слишком высоким. Напротив хозяина кабинета расположился средних лет мужчина. Однако если кто-нибудь посторонний ухитрился бы подслушать разговор, то он сильно усомнился бы в том, что хозяином в кабинете действительно является адмирал, а не этот мужчина, тщетно скрывающий военную выправку под темным элегантным костюмом. Военный мундир был ему явно привычнее.
– Если бы вы хоть половину средств, выделяемых вам, тратили по назначению, то планета давно была бы вашей, а об ансарцах уже никто и не вспоминал. Вам были выделены деньги на четыре штурмовика, почему были приобретены только два?
– Вы же знаете, конъюнктура рынка оружия постоянно меняется, – начал оправдываться командующий. – Наш заказ появился не совсем вовремя, цены были очень высокими, а сроки поджимали. Вот и пришлось…
– Перевести часть средств на чей-то личный счет, – продолжил собеседник. – Не лечите меня, адмирал. Если бы не ваша жадность, то у нас было бы четыре штурмовика, а не два и повторной атаки на базу не потребовалось бы, и потерь в истребителях удалось бы избежать. Кстати, почему до сих пор не нашли спасательную капсулу с нового истребителя?
– Мы прочесали там все пространство. Ничего не нашли, кроме обломков. Может, она была уничтожена вместе с истребителем?
– Чушь. Сигнал аварийного маяка капсулы сорок минут принимался вашей базой, после чего исчез.
– Откуда вы это знаете? – не сдержал удивления адмирал.
– Некорректный вопрос, – отбрил его собеседник. – У меня свои источники. Проверьте поверхность планеты.
– Как она могла туда попасть?
– Насколько мне известно, вместе с капсулой пропал спасательный катер, переделанный из атмосферного челнока. Вам не приходит в голову, что они могли совершить посадку на планету?
– Невероятно. Челнок уже несколько лет не входил в атмосферу. Часть посадочных систем демонтирована, экипаж не имеет опыта атмосферных полетов. Я лично это проверил. Нет, невероятно. Если и попытались сесть, то сгорели в атмосфере или разбились при посадке, посадочной полосы на планете тоже нет.
