Взрыв швырнул на землю обоих зенитчиков, подняться они не успели. Штурмовики прошли довольно высоко и на относительно большой скорости, но удар мелких самонаводящихся бомб был точен. Земля вокруг катера вскипела от десятков почти одновременно взорвавшихся бомбочек, нашпиговавших окружающее пространство десятками тысяч мелких осколков. Выжить в таком раскаленном стальном вихре было невозможно. Уцелели только несколько десантников, успевших укрыться по другую сторону дюн, принявших на себя напор массы осколков.
– Сейчас на второй заход пойдут, – прокомментировал действия штурмовиков Дескин. – Римель, приготовься.
Механик молча кивнул, сжимая в руке ракетницу. На повторный заход штурмовикам потребовалось почти две стандартные минуты. Вольдемару и остальным это время показалось вечностью, для выживших десантников оно спрессовалось в считаные мгновения. Если бы они попытались рассыпаться по пляжу, то кто-нибудь уцелел бы, у штурмовиков боезапаса не хватало накрыть такую площадь. Но оставаться на плоской песчаной полосе они не отважились. Видимо, к этому моменту ими уже никто не командовал, и они дружно попытались достичь убежища, которое казалось таким близким. Не успели, вторая серия бомб похоронила всех почти у края «сосновой» рощи.
– Ракету! – завопил Вольдемар, когда штурмовики появились над пляжем.
На этот раз они шли гораздо ниже, и выпущенная Римелем сигнальная ракета прошла перед ними. Дескину даже показалось, что один из них дернулся от внезапно мелькнувшей перед ним красной искры. Пилот ведущего штурмовика связался с оставшимся на орбите десантным кораблем:
– Цель уничтожена, выживших нет. Пожар на пляже это, видимо, тот спасатель, который мы ищем.
– Уверены? – поинтересовалась рубка десантного корабля.
– Нет, но что еще здесь может так гореть? Из прибрежных скал в нашу сторону был пуск сигнальной ракеты. Ставлю недельное жалованье, что кто-то из челнока выжил.
– Еще одно нарушение дисциплины связи, и я вас оштрафую, – пригрозила рубка. – Возвращайтесь, мы высылаем катер.
Второй за один день катер совершил посадку дальше от берега, выбрав относительно ровную площадку среди дюн. К этому времени на пляже горели уже два пожара. Остатки челнока уже почти догорели, оставив вокруг черное выжженное пятно пятидесятиметрового радиуса. Десантный катер ансарцев некоторое время простоял без видимого огня, только тонкая струйка дыма нехотя тянулась вверх. Потом дым почернел еще сильнее и стал гуще. Постепенно катер разгорелся, и к моменту посадки ледийского десантного катера пылал уже вовсю.
Сержант, командовавший десантниками, даже не пытался скрывать радости, узнав, что искомый бортовой компьютер цел, а пилот жив. Поставленная ему задача была выполнена полностью, и оставаться на планете дольше, чем требовалось, он не собирался. Доложив обстановку, он получил разрешение на взлет и начал загонять своих подчиненных в катер. Когда Дескин и компания уже находились в десантном отсеке, ледийцы втащили по трапу бьющегося в истерике человека в ансарской форме.
– Неужели выжил? – удивился Кемп.
– Ни одной царапины, – подтвердил сержант-десантник.
– Повезло.
– Да как сказать. Крыша у парня серьезно поехала.
В отсеке на несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая только мычанием сумасшедшего десантника, которому заткнули рот, связали руки и ноги.
– И куда его? – поинтересовался Вольдемар.
– В дурдом, – ответил сержант, – куда же еще? Не бросать же его здесь, жалко парня.
Двигатели взревели, перегрузка вдавила в кресло, даже сумасшедший затих. Вольдемар с трудом повернул голову и посмотрел на него, потом перевел взгляд на сержанта. Странно, откуда в десанте такой гуманист, да еще и сержант. Потом в голову пришла мысль, что если даже у таких вояк сохранились нормальные человеческие чувства, то еще не все потеряно для человечества.
– Итак, вы утверждаете, что новый истребитель не может служить заменой старому и не может быть рекомендован к принятию на вооружение?
Дескин пару секунд помедлил и начал отвечать, тщательно взвешивая слова:
– Я действительно утверждаю, что новый истребитель не может служить заменой «суперрате», но не говорю, что он не может быть принят на вооружение.
– Но в своем рапорте вы пишете…
– Новый истребитель непригоден для ведения маневренного боя. Его маневренные характеристики не позволяют избежать попадания ракеты на догонном курсе. Из того, что не вошло в рапорт, могу добавить: его размеры слишком велики, чтобы по нему можно было промахнуться, а запас топлива позволяет только долететь до противника и вернуться обратно, даже если лететь с нулевым ускорением. На бой уже ничего не остается.
– Разве то, что вы сейчас сказали, не хоронит новую машину окончательно?
– Нет, не хоронит.
Военный атташе с удивлением воззрился на Вольдемара:
– Поясните, капитан.
– Лейтенант, младший лейтенант, согласно легенде. А что касается нового истребителя, то он вполне может занять нишу перехватчика и легкого штурмовика. У него новый мощный радар, который никогда не втиснуть в «рату», четыре ракеты и отличные условия обитаемости, которые позволяют вести длительное патрулирование без сильного утомления пилота. Увеличить запас топлива, и будет вполне приличная машина, до тех пор, пока не ввяжется в маневренный бой. Здесь я изложил свои мысли по возможной тактике применения подобных машин.
Дескин протянул военному атташе карту памяти, тот задумчиво покрутил ее в руках и положил на стол. Потом, приняв решение, сказал:
– Я передам ваши соображения по инстанции.
– Конечно, все перевернуто с ног на голову. Вообще-то сначала идут тактические наработки, а уже за ними следует разработка новой техники. А здесь сначала дают новую машину, а тактику ее применения изволь придумать сам.
– Ну, это не первый случай в истории, когда тактику подгоняют под тэтэха новой техники, – усмехнулся атташе, – зато есть возможность проявить свои таланты.
– Мне не нужно ничего проявлять, скоро год, как я в отставке, и обратно на службу проситься не собираюсь. Кстати, а откуда взялась эта машина? Не думаю, чтобы наш штаб выдал задание на проектирование чего-либо подобного. Чья-то инициативная разработка? Неужели конкуренты Кагершема?
– В точку! – Атташе с оттенком уважения и некоторого удивления взглянул на Вольдемара. – Пробуют покончить с монополией Кагершемов на поставку техники флоту.
– А начать решили с истребителей, как с самого простого, – возмутился Дескин.
