— Великолепно, — произнес позади чей-то смутно знакомый голос.
— Да, — рассеянно ответил Брим, глядя, как корабль выходит из трубы и рулит к оперативному отделу. Он обернулся посмотреть на своего единомышленника в области космических кораблей… и обомлел. — Ваше величество! — воскликнул он, оказавшись лицом к лицу с великим князем. — Я… я думал, вы еще на борту.
— Мы действительно были там, адмирал, — улыбнулся Николай. — Но решили воспользоваться случаем и поговорить с вами, пока вы еще не улетели на фронт. В последующие несколько недель многое будет зависеть от ваших личных наблюдений — и от вашего мнения.
— Виноват?
— Брим, вы знаете не хуже нас, что через несколько недель — если вы их, конечно, переживете — Империя обязательно спросит вас, стоит ли ей оказывать нам постоянную поддержку в нашей борьбе с Облачниками. На ваши плечи ляжет большая ответственность — и немалой ее долей вы обязаны моим заблуждениям.
Брови у Брима сами полезли вверх. И это медведь, который никогда не говорит даже «спасибо»?
— Я читаю удивление на вашем лице, адмирал, — с печальной полуулыбкой заметил великий князь. — Нам как монарху заказаны обыкновенные эмоции, доступные всем нашим подданным, — такие, как стыд и смущение. Но под слоями церемоний и традиций мы тоже состоим из меха и костей, как и все остальные. Ведь и мы, в конце концов, только медведь. Нам кажется, вы можете это понять лучше многих других. Ваша долгая дружба со своим императором Онрадом V — редкий пример.
В самом деле, подумал Брим. Порой чужие слова заставляют взглянуть на вещи с неожиданной стороны.
— Во всяком случае, — продолжил великий князь, — сейчас с вами говорит медведь, а не монарх. Скоро нам придется лично обращаться к лидерам вашей цивилизации с просьбой забыть наши персональные ошибки и помочь содескийскому народу — который вполне заслуживает помощи. Когда содескийцы снова станут на ноги, они будут самыми верными вашими союзниками в предстоящей борьбе с ордами Трианского.
Брим сделал глубокий вдох, глядя великому князю в глаза.
— Начало этой помощи уже положено, ваше величество, — сказал он, кивнув на «Звездный Огонь», который завис над гравиподушкой и отключил гравигенераторы в мерцающем облаке гравитонов.
— Весомое начало, — признал великий князь, — но должно быть и продолжение. Содеске понадобится очень солидная помощь, чтобы исправить ущерб, вызванный нашими личными ошибками.
Брим хотел сказать что-то, но князь жестом остановил его.
— Не нужно напоминать нам, что Содеска должна многое доказать империи и ее правителю. Нам известна истинная подоплека вашей миссии здесь — известна с самого вашего прибытия. — Великий князь улыбнулся. — Я не хочу этим сказать, что мы относимся к вашей миссии враждебно, — напротив, мы считаем, что она продиктована должной предусмотрительностью. Мы поступили бы так же, если бы роли наших доминионов переменились.
В этот момент Брим заметил Утрилло Барбюса и увешанного медалями содескийского пилота — они направлялись к нему быстрыми шагами, не ведая, очевидно, о присутствии великого князя. Четыре гвардейца в красных мундирах остановили их на почтительном расстоянии. Николай тоже посмотрел в ту сторону и улыбнулся.
— Пора нам обоим вернуться к своим обязанностям. Но прежде мы хотим сказать вам кое-что, адмирал, — а через вас вашему императору и его «креэльштабу», как он называет свое ближайшее окружение. Они — включая и вас, адмирал, — являются его лучшей защитой против ошибок, подобных тем, которые совершили мы. Время от времени кто-то из вас говорит ему два слова, которые мы стали слышать лишь недавно — главным образом благодаря нашему беспокойному братцу и вашему другу Урсису.
— Что это за слова, ваше величество? — не удержался Брим.
— «Вы не правы» — вот эти слова, цену которым мы узнали слишком поздно, но тем дороже ценим их теперь. — Князь саркастически засмеялся, но тут же вновь обрел серьезность и взял Брима за руку. — Вот что мы хотели бы передать верховному командованию Империи: «Судите о военных перспективах Содески по ее народу, состоящему из настоящих бойцов, и по его успехам, а не по ее правителю, который почти единолично повинен в трудностях, постигших Содеску». — Великий князь помолчал и нахмурился. — Есть вопросы, адмирал?
Глубоко растроганный Брим вытянулся и отдал честь.
— Положитесь на меня, ваше величество, — сказал он просто. — Я давно оценил качества содескийското народа. А теперь я к тому же увидел содескийского великого князя во всем его величии.
Николай молча козырнул ему в ответ и отошел к группе старших содескийских офицеров.
* * *
Выйдя в гиперпространство, Брим проверил указатель дальности «Звездного Огня» — тот ничего не показывал — и посмотрел простым глазом через гиперэкраны. Опять-таки ничего. Успокоившись — насколько может быть спокоен пилот в боевом пространстве, — он настроил автопилот на курс к планете Ж19-С, всего в нескольких световых годах от Кснаймедского сектора.
— Ну, старшина, — сказал он Барбюсу, чье изображение появилось на объемном экране, — введи меня в курс дела.
— Не знаю, с чего и начать, адмирал. Мы вылетели на базу Фометт на следующий день после получения приказа о передислокации. Тут много было шума. Механики ждали транспорт со своим оборудованием, которое еще не прибыло, и капитан де Брю тоже хотел его дождаться. Но медведям нужно было, чтобы он вылетел немедленно, и в конце концов одолели они. Для этого понадобилось вмешательство их генерала, а де Брю был очень сердит. Да и механики тоже — пришлось им брать с собой стандартную технику вместо заковыристой, к которой они привыкли, и спешно ее осваивать.
— Но теперь-то все наладилось?
— Вроде бы. Надолго «Звездные Огни» в лазарете не задерживаются.
— А как насчет всего остального? Я старался следить за вами из Громковы, но…
— Перелет прошел удачно, адмирал. Вы уже, наверное, знаете, что мы потеряли три корабля — два из девятьсот четвертой эскадры и один из двадцать пятой, но при этом сбили или повредили около двадцати лигерских, включая пару по-настоящему больших транспортов вчера. Я постоянно веду счет.
— Молодец, старшина. А как де Брю и его люди ладят с содескийцами?
— Ничего, терпимо, — помолчав, сказал Барбюс. — Тут, впрочем, не все еще ладно: капитан нет-нет да и закапризничает. Но содескийцы в основном не обращают на это внимания. Им надо, чтобы мы сбивали Облачников, — а поскольку де Брю сбивает их исправно, на остальное медведи закрывают глаза.
