— Я больше его не увижу?
— Увидите, если его восстановят, а вы проживете достаточно долго, — ответила Каденция.
— Геспер может и не вспомнить нас. Гарантий ведь нет?
— Мы позаботимся о том, чтобы его долг перед вами был оплачен, — заверил Каскад.
— Дело не в долге, а в дружбе. Мы с Лихнисом относились к нему по-человечески, и, по-моему, он к нам тоже.
— Ни о чем не беспокойтесь, Геспер в надежных руках, — убедительно сказала Каденция.
— Вы поможете его погрузить? — спросила я. — Я в течение часа приготовлю свой шаттл и выведу на посадочную площадку. Чтобы подняться на орбиту, нужно разрешение Чистеца, только вряд ли он станет возражать, — в конце концов, это его затея.
— Вам это хлопот не доставит? — спросил Каскад.
— Других дел у меня на сегодня не запланировано.
— В таком случае ваше предложение с удовольствием принимается. Геспера мы подготовим.
— Пожалуйста, позаботьтесь о нем, — попросила я.
Я оставила роботов с Геспером и вернулась в открытую аудиторию к Лихнису. Тот по-прежнему сидел с Чистецом и остальными, пристально следя за Волчник. Вот он заметил меня и пересел подальше от чужих ушей.
— Я лечу на «Серебряные крылья», чтобы передать управление Каскаду и Каденции, — объявила я, приблизившись. — Они забирают Геспера.
— Вернешься скоро?
— Мне нужно лишь освободить багажный отсек и утвердить смену владельца. На Невму планирую высадиться к полуночи, самое позднее — к завтраку.
— Я с тобой. — Лихнис поднялся со своего места.
— Не надо! Пожалуйста, не надо! Отдавать корабль роботам и так тяжело, а в твоем присутствии будет невыносимо. Знаешь ведь, что для меня значат «Крылья».
— Знаю, — кивнул Лихнис. — Тебе лучше лететь одной.
— Когда покончу с этим, станет легче. Я просто хотела сказать, куда направляюсь. Со мной ничего не случится, обещаю.
— Проследи, чтобы эти роботы ничего лишнего не прихватили.
— Не волнуйся, прослежу.
Лихнис поцеловал меня и сжимал в объятиях, пока я не высвободилась.
— Однажды они поймут, что ошиблись, и пожалеют об этом. Чистец уже понял, что гибель Минуарции представила все в новом свете, но, раз уж пообещал твой корабль роботам, на попятную не пойдет.
— Если они вернут «Крылья» хоть с одной царапиной, то поплатятся, клянусь!
— Вот это настрой! — Лихнис улыбнулся. — Давай лети и поставь точку на этом идиотском наказании.
Я снова поцеловала Лихниса, взяла его за руки, а отпустив, повернулась к Чистецу, который тайком за нами наблюдал.
— Я собираюсь подняться на «Крылья», чтобы передать управление роботам. Ты ведь не возражаешь?
— Разумеется, нет, — ответил он и перевел взгляд на Волчник, словно не мог смотреть мне в глаза.
Голова гордо поднята, спина прямая — с чувством маленькой победы я отправилась на посадочную площадку. Шаттл уже ждал меня, а вскоре появились люди-машины с золотым грузом.
Над Имиром мы поднялись без происшествий. Я смотрела на удаляющиеся башни и слегка повернула шаттл, чтобы хоть мельком взглянуть на балкон. Мозаика Волчник сверкала на солнце — бриллиантами блистали двести пятьдесят шесть граней, некогда составлявших человеческое тело. Между стеклянными плитками двигалась черная фигурка. Мелькнула рубиновая искра — выстрелил энергетический пистолет, потом балкон заслонила башня. Шаттл набрал высоту и вскоре попал в разреженные слои атмосферы, где проигрывались картины жизни Минуарции. Роботы стояли у меня за спиной, между ними лежал Геспер. Оба, каждый со своей стороны, крепко держали его за плечи. То же самое я видела на борту «Серебряных крыльев», когда они пытались наладить с ним контакт. Сейчас, как и тогда, золотая броня Геспера словно превратилась в податливую глину.
Я велела шаттлу привести положение и скорость в соответствие с полярной орбитой корабля. «Крылья» тотчас замаячили вдали и стали приближаться так быстро, что шаттл затормозил, дабы избежать столкновения, которое до последней секунды казалось неминуемым. В салоне мы почувствовали только, что резко замедлились. По команде шаттла открылся грузовой отсек, и мы вплыли в чрево прекрасного хромированного лебедя, который так долго был моим кораблем. Я переключилась на ручное управление, провела шаттл меж кораблей своей коллекции и поставила в свободный отсек, который использовала в прошлый раз. Фиксаторы поля заблокировали шаттл, я перевела двигатель на холостой режим, и мы выбрались из салона. Я шла первой, Каскад и Каденция несли Геспера, и так добрых полкилометра до ближайшей камеры переброса.
— Добро пожаловать, Портулак! — беззвучно обратились ко мне «Серебряные крылья». — У тебя посетители. Ты привела этих особей добровольно или по принуждению?
«По принуждению, — мрачно подумала я, — только виноваты не эти машины, а шаттерлинги моей Линии».
— Это мои друзья, — произнесла я вслух. — Прошу любить и жаловать. Серебристый робот — Каденция, белый — Каскад.
— Добро пожаловать, Каденция и Каскад!
— С Геспером вы знакомы, — продолжила я. — Он так и не пришел в себя, но люди-машины переправят его туда, где ему помогут. Вскоре я передам им управление, так что вы успеете друг к другу привыкнуть.
— Портулак, ты избавляешься от меня? — по-прежнему беззвучно спросил мой корабль.
— Не по своему желанию. Поговорим об этом на мостике. При удачном раскладе увидимся снова где-то через полмиллиона лет.
Камера переброса, рассчитанная даже на крупногабаритный груз, легко вместила меня и трех роботов. Я начала было набирать направление на парящем в воздухе пульте, но потом с сомнением взглянула на гостей:
— Геспер перебрасывался, значит и вы сможете. Только дело было до ранения. Ему хуже не станет? В крайнем случае пойдем пешком, но до мостика километров пятнадцать.
— Мы умеем перебрасываться, — сказала Каденция. — И Гесперу это не повредит.
— Ну, если вы так уверены…
На стенах камеры вспыхнула решетка из красных огоньков, значит поле переброса вот-вот активируется и нам нужно встать на обозначенную часть пола. Поле засосало нас — казалось, мы несемся вниз по лабиринту трубопровода, — а в следующий миг мы уже стояли в камере километрах в пятнадцати от первой.
— Произошла ошибка? — спросил Каскад, глядя в темный гулкий вестибюль за дверями. — Мостик я представлял себе совершенно иначе.
— Он тут рядом, — заверила я. — Поначалу существовал прямой переброс из грузового отсека на мостик, но потом решили, что так слишком опасно. Это же как открыть корабль для любых захватчиков или пустить скоростной лифт от городских ворот до мэрии. Все равно что напрашиваться на большие проблемы.
— Так идти недалеко?
— Совсем близко.
Вестибюль окружали камеры переброса. Я показала на ту, что была напротив нашей, и быстро зашагала через мост, ведя за собой роботов. Мост перекинулся через громадную шахту — верхнюю и нижнюю ее границу невооруженным глазом не увидишь, — полную медленно движущихся устройств в форме наковален. Здесь локальная сила тяжести приводилась в соответствие с продольной осью «Крыльев», поэтому шахта тянулась почти через весь корабль и упиралась в огромный грузовой отсек. Параллельно устройства занимались непрерывным самоконтролем и самовосстановлением.
Каждая шестая камера предназначалась и для людей, и для груза. Остальные одновременно вмещали одного-двух человек, но попадались и рассчитанные на несколько сотен. Былая слава «Серебряных крыльев» утонула в глубинах истории, но вместимость системы переброса, прежде чем камеры убрали с мостика, не оставляла сомнений, что раньше кораблем пользовались миллионы пассажиров. Порой я гадала, не тоскуют ли «Крылья» по временам, когда в их залах, галереях, на плазах и в вестибюлях кипела жизнь. Теперь корабль видел лишь меня, в лучшем случае с парой гостей. Мы носились по кораблю, словно призраки по пустому особняку.
Вот и другая камера переброса. Я застучала пальцем по пульту, хорошо понимая, что через несколько секунд мы попадем на мостик, где без промедления начнется передача корабля. С момента отлета с Невмы я готовилась к этому и почти поверила, что возьму себя в руки и справлюсь. Но вот время подошло, а у меня судорожно сжималось горло. Нет, малой кровью мне отделаться не удастся.
На стенах вспыхнула красная решетка. Этот переброс должен был стать мгновенным.
Но тут что-то случилось.
Наверное, я на миг потеряла сознание, потому что ступор, охвативший меня, к перебросу отношения не имел. Словно парализованную, меня вытолкнули из зоны действия поля с такой силой, что я рухнула на пол и теперь лежала, не столько мучась болью, сколько ожидая ее и не сомневаясь: она придет. Наконец я закашлялась и застонала, не понимая, что стряслось, но, когда зрение немного сфокусировалось, разглядела золотую фигуру, склонившуюся надо мной. Вне сомнений, это был Геспер, и, вне сомнений, живой. Каскад и Каденция исчезли.
