Перед глазами оказалась чешуйчатая стена цвета запекшейся крови пополам с рыжиной. Я лежала на спине, неудобно вывернув шею. И эта странная стена тянулась столько сколько я могла охватить глазом. Чуть изменив положение тела, так чтобы шея не сильно ныла, я увидела над головой выцветшее от полуденного зноя небо, почти лишенное привычных уже розоватых оттенков от лучей Аро. На секунду накатила паника. И, словно почувствовав ее, чешуйчатая гора, окружающая меня, шумно вздохнула. А я все вспомнила.
Дракон!
В странной уверенности, что это Кассиан, и что он меня понимает, я поднялась на ноги и положила обе ладошки на теплый, шероховатый бок:
– Касс, миленький, выпусти меня! Мне очень жарко!
Днем под открытым небом и вправду было очень жарко. К тому же, чешуйчатый бок дракона неплохо справлялся с обязанностями отопительного прибора. Я чувствовала, как под одеждой по позвоночнику вниз стекают струйки пота. В ответ драконище только шумно вздохнул. Вздохнула и я. Если не выберусь из этого парника в ближайшее время, получу тепловой удар.
Я оглянулась. Пространство внутри было очень небольшим. Наверное, шагов пять в диаметре. И с противоположной от меня стороны явно был хвост. А за ним голова. Страшновато, но можно рискнуть выбраться. Если защищал от Бестужева, значит, не съест.
«Хвостик» оказался немаленьким. Гребень проходил чуть выше моей макушки. Я подпрыгнула, рассчитывая зацепиться за него. Но вредная зверюга в последний момент дернулась. И я промахнулась, чувствительно приземлившись на попу. Ругнулась себе под нос:
– Вот же, зараза! Не мог полежать еще немного спокойно!
Я подняла голову, выискивая новую точку приложения силы. И оторопела. На меня насмешливо смотрел огромный желтый глаз с вертикальным зрачком. Как на несмышленыша.
Не знаю почему, но мне вдруг стало невероятно неловко. Словно меня застукали за чем-то жутко неприличным. Я густо покраснела и виновато пробормотала:
– Прости. Но мне и вправду очень жарко. Аро светит. Ты горячий. Я скоро тепловой удар получу.
У дракона нет бровей. Но совершенно точно он нахмурился. Шумно вздохнул. Словно раздумывал, что со мной делать. И вдруг хвост отодвинулся в сторону, открывая проход наружу, куда я радостно и устремилась.
Не смотря на полуденный зной вне кольца тела дракона было куда прохладнее. Я с радостью вдохнула относительно свежий воздух. И вздрогнула. Прямо передо мной темнела широкая полоса выжженной земли. Словно дорога в ад. Содрогнувшись от страшного сравнения, я растерянно оглянулась на дракона. И встретилась взглядом с внимательным взглядом дорогих мне глаз, цвета старого виски. Вернулся Касс.
– Я не мог поступить иначе. Он угрожал безопасности моей пары… Хотя, я так и не понял почему.
Я пожала плечами:
– Он был илльдаррским шпионом и провокатором на «Тацине». Должен был рассорить Землю и Арголу. Жаль, причину теперь не узнать.
Касс чуть помедлил, пристально в меня вглядываясь, а потом кивнул:
– Скорее всего, деньги. Либо власть. Либо и то, и другое.
– Наверное. Он был слишком опытным дипломатом, чтобы попасться в какую-нибудь примитивную ловушку, вроде той, что устроили Вилсону.
Кажется, я говорила ерунду. Не особо задумывалась, о чем болтаю просто потому, что жадно изучала уставшее, измученное лицо Кассиана. Не думала, что смогу снова с ним поговорить, увидеть его.
– Так Анна или Энди?
Резкая смена темы выдернула меня из невеселых дум. Ошеломленно хлопнув ресницами, я лихорадочно размышляла, что сказать. Отшутиться? Или сказать правду? А почему бы и нет? Мало ли Энди на Земле?
– Сокращенно Энди. Полностью Андреа.
– Вот как.
Два слова. Спокойные, можно сказать, даже равнодушные.
– Значит, Энди. Хорошо. А куда ты собиралась в такую рань?
Я снова хлопнула ресницами. Это что же, он не видел кайзара? Ничего не знает? А как тогда оказался тут? Я по глупости было решила, что он шел ко мне, остановить. А выходит, что нет. Не ко мне. Куда-то по своим делам. И тут оказался случайно. Стало горько. Расправившая было крылья надежда снова притихла. Я не знала, что и думать. То он отказывается от меня. То защищает с риском для жизни. То равнодушен. То…
– Энди?.. Почему ты молчишь?
Я глубоко вздохнула. Как перед прыжком в воду. Пора уже наконец окончательно выяснить наши отношения. Иначе, я сама себя прокляну.
– Я… я хотела вернуться на корабль. И там дожидаться пока все девушки найдут себе пару.
Кассиан ошеломленно уставился на меня. И даже открыл рот что-то сказать. Но я торопливо вскинула руку ладонью вперед, универсальным жестом прося его помолчать. Если перебьет, я вряд ли смогу снова заговорить на эту тему. Слишком больно. Слишком не уверенно я себя чувствовала сейчас.
– Выслушай, пожалуйста! После нашего разговора у водопада… Понимаешь, в моей жизни уже были мужчины, которые отказывались от меня из-за моей ущербности. Но тогда я не чувствовала по отношению к ним и десятой доли того, что чувствую по отношению к тебе. А сейчас… – Я тяжело сглотнула. Только что я фактически призналась Кассиану в любви. А он просто стоял и смотрел. Никак не реагируя. И говорить дальше внезапно стало неимоверно трудно. – После моего признания там, у водопада, ты смотрел на меня с таким презрением, даже отвращением… И все время молчал… – Я уже не смотрела на аргольца. Не было сил. – Я решила, что и тебе такая не нужна. Впрочем, это было очевидно по твоей реакции: молча доставил до резиденции и исчез. А без тебя мне тут делать нечего. Вот я и решила…
Я сбилась окончательно. В горле встал комок. И я поняла, что еще немного, и я снова разрыдаюсь.
Внезапно меня словно вихрь снес. И стиснул в сильных, горячих тисках:
– Эндиииии…. – Полустон-полурык на ухо. – Ну что ты себе напридумывала! Какое презрение! Какое отвращение! Ты мне дороже жизни! Ты мое сердце, мое дыхание! Ты – вся моя жизнь! Да, известие оказалось для меня глубоким шоком. Признаюсь, я ожидал чего угодно. Но даже в самом страшном сне я не мог увидеть, что у меня не будет детей. Надеялся до последнего. После того, как услышал твое признание, почувствовал, что меня словно в открытый космос выкинуло. Прости, что так вышло. Не хотел тебя обидеть или причинить боль. Не понял, что тебе тоже было больно. Что ты ждала от меня каких-то слов или действий. Я все время забываю, что ты отличаешься от наших, аргольских женщин! Прости! Пожалуйста, прости!
Касссиан, все это время крепко прижимавший меня к своему телу, отстранил меня на вытянутых руках и заглянул в глаза:
– Ан… Энди, мне нужно было время, чтобы смириться с тем, что наследника у меня не будет. Но я даже и в мыслях не допускал отказаться от тебя. Разве что ты сама решишь, что я тебе не нужен. И то, не уверен, что мне хватит сил тебя отпустить. Раз богиня решила, что я не достоин продолжения рода, то пусть будет так! Значит, я слишком сильно провинился перед ней и аргольским народом. Я все равно буду славить ее уже за то, что она дала мне тебя, моя невозможная любовь! Моя жизнь!
Кассиан очень осторожно, словно я хрустальная, словно спрашивая разрешения своими действиями, устроил меня у себя на груди, по-прежнему обнимая одной рукой. А второй нежно-нежно погладил по скуле. Не отрыва от меня взгляда. Тревожного, вопрошающего, и бесконечно нежного.
– Энди, я не умею красиво говорить. И, как оказалось, не умею ухаживать. Но, если ты примешь меня супругом, вся моя жизнь будет посвящена только тебе.
Кассиан смотрел мне в глаза, не отрываясь, вопросительно. И я, жадно впитывающая незатейливую ласку его пальцев всей кожей, далеко не сразу осознала, что происходит. Это что, мне только что сделали предложение? Это был вопрос?
От моего долгого молчания взгляд Кассиана стал меняться. В нем проявилась тоска. Мужские пальцы соскользнули с моей щеки:
– Энди, если тебе нужно время, чтобы подумать, не молчи, так и скажи. Только, ради Эйстарриоллы, не убегай, не прячься! Дай мне возможность хотя бы видеть тебя! Я подожду ответа. Только не уходи!
