Ознакомительная версия.
— Кэлос, куда мы летим?
Он полулежал в воздухе, глядя вверх, на небо, уже ставшее черным, на уголок бесконечности, под которым дремала его планета…
— На станцию Торговой Лиги.
— Я думал — к Вратам…
— Нет, Петр. К ним всегда можно дойти пешком… Я действительно надеюсь вернуться. Но для этого я должен обходить Врата.
Кэлос раскинул руки — алмазная пленка блеснула.
— А еще я не должен умирать, Петр. Вряд ли я воскресну человеком. Ты же это понимаешь.
— Понимаю. Прости.
— Не надо извиняться. Ты не оставил мне выбора, парень. Ни малейшего. Отказать тебе в помощи — поступок не для того, кем я был полсотни лет. Пойти с тобой — почти безнадежно… но это все-таки человеческий шаг. Но твоей вины в этом нет. Может быть, действительно настало время выбирать.
— Зачем нам Торговая Лига, Кэлос?
— Это альтернатива. Слабенькая альтернатива Тени и Вратам. Они не пытаются воевать с Тенью, как Хрустальный Альянс. Но они передвигаются между мирами, они достаточно сильны, чтобы их не трогали правители новоявленных империй. Они многое знают.
— И захотят помочь?
— Возможно. Их лозунг — не только Тень служит человеку. В нужный тебе мир всегда можно добраться кораблями Лиги. К тому же… многие мои друзья по Альянсу выбрали этот путь. Присоединились к тем, кто нас разбил. Я был, пожалуй, слишком горд для этого…
— Но о чем мне их просить, Кэлос? Они могут выделить боевой флот для охраны Земли?
— Не их метод, — обрезал Кэлос. — Нет, Петр. Я вижу лишь один шанс для твоей планеты. Войти в Тень.
— Что?
Кэлос тихо засмеялся:
— Как ты искренне удивляешься… Петр, нереально за несколько дней найти защитников для далекого мира. Даже в Тени нереально. Но если в твой мир придет Тень — он защищен.
— Каким образом?
— Планета, на которой стоят Врата, уже не беззащитна. Не каждый корабль сможет к ней приблизится. Не всякое оружие против нее подействует. И если даже твой Конклав прорвется — убить они никого не смогут. Лишь подарят новое рождение.
— Нужны Врата?
— Да. Когда-то их создавали долгим и сложным путем. Сейчас все очень просто. Говорят, что именно Торговая Лига засевает Вратами новые миры — населенные и безжизненные, все, которые могут понадобится живущим в Тени.
— Они против Тени — но строят Врата?
— Конечно. Их путь противодействия — не силовой. Лига дает альтернативу, но не препятствует привычному укладу жизни.
Кэлос замолчал. Я ждал дальнейших убеждений, но их не было. Мне предложили единственно верный путь… по крайней мере, Кэлос так считал.
— Скажи, а почему ты против Тени?
— Я? Против?
— Хрустальный Альянс, уничтожение Врат…
Кэлос вздохнул.
— Мои чувства здесь абсолютно необоснованны.
— И все же.
— Давным-давно, Петр… очень давно, на одной маленькой планете, которой нравилось жить в Тени… родился мальчик. Он рос, и рос по законам своего мира. Играл в войну, учился стрелять, занимался в секции юных контрразведчиков… Так было принято. Потом, однажды, он встретил девочку. Обычную девочку своего мира. Банально, Петр?
— Нормально, — сказал я.
— Дальше все было еще банальнее. Они выросли. Девочку ждал контракт с одной странной планетой… сейчас о ней никто не вспоминает, а тогда одно лишь слово Султанат вызывало страх и отвращение. Везде, кроме родины мальчика и девочки, потому что их родина привыкла торговать своими детьми. Лучшими солдатами Галактики. Надо сказать, что девочку не смущало, на чьей стороне она станет проливать кровь. Вот только мальчик должен был отправиться на Радужные Мосты — и значит, им предстояло встретиться в бою. Их чувства не играли роли — их продали еще до рождения. И тогда они убежали.
Говорил он ровно и спокойно, словно не о себе. Но кто знает, что происходит с первой любовью за четыре сотни лет?
— Юноша уже прошел к тому времени первые боевые имплантации. Он был готов убить тех, кто станет на их пути. Они не боялись. Даже позора не боялись — хоть Врата в их мире всегда считались прибежищем трусов и неудачников. Их не остановили. Они подошли к Вратам — к куче мусора, сваленной на месте Врат. Это было обычное дело… не сторожевые собаки и роботы, не ограды — просто мусор. Они забрались на эту кучу дерьма, держась за руки, зная, что перед ними откроется новый мир… мир только для них. Я не знаю, о чем думала девочка, а о чем думал мальчик, уже забыл. Кажется, он грезил о море. На их планете не было морей… И Врата не обманули. Врата открылись. Мальчик стоял на берегу моря, и в его ладони…
Кэлос медленно поднял руку.
— В его ладони, которой он мог гнуть стальные балки и рвать тросы, уже не было руки девочки. А дальше… дальше совсем уж банально. Он кинулся обратно во Врата. Даже не посмотрев на море, которое и впрямь шумело рядом. И Врата открылись. Они открывались день за днем, и мальчик метался из мира в мир, зная, что должен, обязан найти девочку. Ведь без нее все подарки Тени были ему ни к чему. И облака — стаи светящихся птиц, что носились по ветру наперегонки с летающими островами, и дикие леса, где полуголые люди жили в гармонии с природой, и огромные города, где от зданий не было видно неба, и водопады, стекающие по скалам из драгоценных камней, и маленький домик на краю бесконечного поля, где мальчика накормили и долго пытались утешить… Порой мальчику казалось, что он прошел уже всю Тень, а потом он понимал, что ее не пройти никогда. Он плакал и смеялся, входил во Врата и ждал, ведь девочка тоже искала его, не могла не искать… Порой его охватывало безумие, он выныривал в мирах, где шла война, и бросался в бой, не разбирая, против кого и за что сражается. Из него получился хороший солдат и о нем даже ходили легенды… несколько коротких лет. В одном мире его назвали вождем. Там он и остался. Если Тень не хотела привести его к девочке — он был готов взорвать Тень. Мальчик поклялся, что создаст новую империю, завоюет всю Вселенную и отыщет свою девочку. Он не знал, как много мальчиков до него уже клялось в этом…
— Ты не нашел? — спросил я.
— Нет. Потом, когда мальчик вырос и стал умнее, когда перестал в забытьи звать подруг именем девочки, он понял, в чем было дело. Просто он любил… он пылал ослепительным светом… а девочка светила отраженным. И не за что ее винить. Она сама верила, что им предстоят вечная жизнь и вечная любовь. Но Тень… Тень знала правду. И подарила ей свободу.
— Ты не можешь ее забыть? Не можешь простить Тень?
— Забыть… я давно ее забыл, Петр. Я почти не помню лица. Меня и Раду соединяет в сотню раз больше воспоминаний, больше радости и грусти, чем того мальчика с той девочкой. Я не могу простить другое, Петр. Тот миг… когда впервые прошел Вратами. Запах моря, плеск волн, багровое небо — был закат… Миг восторга — краткий миг, когда все еще впереди, и мы были вдвоем. А потом я посмотрел на свою руку — пустую, сжатую в кулак. Закат погас, море умерло, а мальчик закричал от боли. Вот этого — этого я не простил, Петр.
Ознакомительная версия.
