— Я бы могла управлять силовыми полями глейдера, — вдруг предложила девушка. — Я бортинженер, и это мне знакомо.
— Я хотел доверить искину управлять ими в автоматическом режиме, но не возражаю и даже рад этому предложению, ты должна будешь работать с подстраховкой искина. — Артём до конца не доверял девушке, надеясь, что искин в случае прямой опасности перехватит управление и справится с ситуацией.
— Я понимаю, — девушку недоверие не задело, она понимала, что доверие нужно заслужить.
— Тогда до завтра, встаём за пару часов до рассвета и летим к автоматическому посту, — поднялся из-за стола Артём. — Спасибо тебе ещё раз за вкусный ужин. Лучше хорошо выспись сегодня. Завтра будет куча работы.
— До завтра.
Артём вернулся в свою каюту и, занимаясь тренировками, ещё долго «слышал», как девушка перемыла посуду, убиралась в своей каюте, довольно долго принимала душ и наконец притихла в своей каюте…
Операцию «Зачистка» начали ровно в семь утра, как и планировал Артём, с первыми лучами солнца, осветившего одну из вершин хребта с расположенным в нём автоматическим постом. Запасной выход располагался в трёх километрах от двух основных лазов летучих мышей, но его месторасположение было видно с площадки-карниза, на котором Артём приземлился. Ночью, оправляясь на охоту, - грызуны были плотоядными, - особь разбегалась по площадке и, раскрыв крылья, уходила в полёт, бросаясь с карниза вниз в отвесную бездну с речкой, еле видимой на дне.
Подступов, кроме воздушного, к автоматическому посту Империи Роден не было. Выгрузив оба отделения боевых роботов, Артём навёл пулемёты на оба лаза и выпустил ракету в месторасположения запасного выхода.
— Начали, — пока Артём говорил это слово, ракета достигла нужного места и взорвалась, обвалив и засыпав обломками запасной выход. Одно отделение роботов взяло на прицел оба входа, искин сообщил о готовности к бою. Второе отделение вошло в левый лаз, оттуда можно было быстрее добраться до командного центра и начало осторожно продвигаться вперёд.
Казалось, что ничего не происходило, но Артём «видел», что это не так. Из лаза выдвинулся ментальный щуп диаметром около метра и начал ощупывать карниз, приближаясь к «Скириту».
— Что бы ни случилось, не покидай глейдер, — приказал Селли Артём и отдал распоряжение искину быстро вывести из лаза отделение роботов и взять лаз под прицел. — Селли, как только я махну тебе рукой, ты должна закрыть выходы из обоих лазов силовым полем. Ты меня поняла?
— Да.
— Если они хлынут оттуда, то опускай силовое поле вниз, и мы начнём их поливать из пулемётов. — Артём выпрыгнул на улицу через верхний люк и осторожно начал приближаться к ментальному щупу, ощупывавшему карниз.
Создавалось впечатление, что существо исполинских размеров и обладающее ментальной мощью превосходящей Артёма в сотню раз, знает о том, что глейдер сел на карнизе, но не может пока его найти. Ждать пока глейдер найдут, Артём не собирался. Осторожно приблизившись к ментальному щупу у места его выхода из пещеры и помня о том, насколько болезненна потеря ментальной энергии, Артём мысленно создал «ментальный меч» и одним мощным ударом обрубил метрового диаметра щуп у его выхода из пещеры.
В пещере одновременно закричали сотни глоток, и визг постепенно начал переходить в дикий и безумный вой. Артём махнул рукой Селли и побежал к глейдеру. Раздались пулемётные очереди. Землянин, оглянувшись, увидел, как из лаза волной вываливаются, извивающиеся в предсмертных судорогах тела гигантских летучих мышей. Мыши, хоть и простреленные насквозь, упорно ползли из пещеры к Скириту, умирая по дороге и образуя всё растущую гору мёртвых тел.
— Дай по лазу из гранатомётов, — распорядился Артём.
— Принято. — Залп из четырёх гранатомётов не только остановил, казавшуюся бесконечной волну летучих мышей, но и заставил убраться назад в пещеру, тех, кто пока ещё был жив.
— Около двух сотен особей осталось лежать без признаков жизни, — доложил искин.
Пару минут ничего не происходило, но вдруг из левой пещеры опять выдвинулся ментальный щуп почти метрового диаметра, быстро достигнув «Скирита» он попытался столкнуть глейдер с карниза. Это ему начало удаваться, тяжёлый глейдер со скрипом пополз к краю карниза.
— Что это такое? — Закричала девушка, не понимая, что происходит.
— Сейчас, — Артём уже мчался к левому выходу и сходу рубанул его вновь созданным «ментальным мечом» и тут же повторил удар, отсекая ментальный щуп от существа его создавшего.
Дикий рёв боли и мгновенная атака сотен особей была остановлена пулемётным огнём с перекрытием зоны атаки взрывами гранат из гранатомётов. Оставив ещё около двух сотен особей на карнизе, гигантские летучие мыши вернулись в своё обиталище.
— «Чего ты хочешь от нас?» — Артём услышал направленный к нему ментальный вопрос из пещеры.
— «С кем это я говорю?» — не поверил сначала, что обращаются к нему, Артём.
— «Вы называете нас летучими мышами, сравнивая нас с этими безмозглыми тварями».
— «Я так понимаю, что вы хотите переговоров?»
— «Да».
— «Я пришёл сюда за ингредиентами и мне нужна эта пещера. Нужен очень серьёзный аргумент для того, чтобы я не получил и то и другое», — усмехнулся Артём.
— «Ингредиенты - это наши печень, поджелудочная и половые железы, а эта пещера - наш дом».
— «Совершенно верно, и сегодня до захода солнца я получу и то и другое», — подвёл итог переговорам Артём. — «Вы это понимаете не хуже меня».
— «Мы могли бы предложить кое-что в обмен».
— «Я не знаю о вас ничего, но выслушаю ваши предложения по устранению возникшего между нами недоразумения», — Артём решил, что он ничего не теряет, если немного поговорит с оказавшимися разумными летучими мышами. С рассвета прошло не больше часа, запертым в подземных помещениях автоматического поста летучим мышкам некуда было деваться.
— «Мы бы хотели забрать тела наших сородичей, пока они окончательно не умерли».
— «Вы мне ещё ничего не дали, но уже пытаетесь что-то требовать?»
— «Мы перенесём их в тень, они останутся лежать у тебя на виду. Нам вреден прямой солнечный свет».
— «Появление из пещеры больше чем тридцати особей вашего вида, я буду считать вероломным нарушением нашего договора. Разрешаю вам занести под свод скалы все тела. Через полтора часа туда заглянут лучи солнца, и если мы не договоримся, то солнце продолжит вредить их здоровью». — Артём повернулся к Скириту и крикнул. — Не стреляем до моего приказа.
