Райбек ничего не ответил.
Сквозь материал гермоперчаток он осязал бугорки гашеток управляющих тягой двигателей.
Первое легкое нажатие было сравнимо с шагом в пропасть, внутри все обмерло, сжалось, из-под днища войскового транспорта вырвалось пламя, и корабль с небольшим креном оторвался от поверхности древнего искусственного мира, затем, постепенно выравниваясь, начал медленно подниматься навстречу багряным лучам солнца.
Рукав Пустоты
Бледная вспышка гиперперехода озарила мрак пространства.
Поврежденный транспортный корабль появился в виде бледного фантома и тут же начал материализовываться.
В нескольких местах сквозь пробоины в броне выметнуло облачка декомпрессионных выбросов.
– Теряем остаточную атмосферу.
Комментарий Позитива остался без ответа, Райбек еще находился в плену шоковых ощущений. Прыжок, совершенный на ручном управлении, фактически без участия автоматики, отнял все силы.
Искусственный интеллект, похоже, не ощущал той глубины безумного риска, которую испытал Дениэл. Не переживая по пустякам, он комментировал показания приборов, помогая Райбеку компенсировать вращение и дрейф корабля, возникшие при истечении остатков воздуха из поврежденных отсеков.
Рукав Пустоты.
Пространство, где в далеком прошлом происходили титанические схватки между мигрирующими ордами предтеч и древними космическими расами.
Полоса мрака, лишенная звезд, отделяющая освоенный людьми космос от шарового скопления О’Хара.
Частые вспышки от работы корректирующих двигателей озарили корпус войскового транспорта. На корабль воздействовали мощные силы тяготения планет, ближайшее окружение состояло из крупных астероидов, удары небольших метеорных частиц непрерывно испытывали броню космического корабля на прочность.
– Позитив, что происходит?! Где мы оказались?!
Искусственный интеллект нарочито медлил с ответом, позволяя Райбеку самому разобраться в происходящем.
Великий космос…
Клубящаяся, источающая неяркое свечение газопылевая туманность располагалась прямо по курсу. Составляющее ее вещество, оставшееся после взрыва звезды, находилось в постоянном движении: пять планет, перемещаясь по орбитам вокруг единого центра масс, воздействовали на облака космической пыли силами гравитации, вытягивали их в виде длинных шлейфов.
Уму непостижимо…
Точных координат уничтоженных дельфонами звездных систем не знал никто. Линии гиперсферы, искаженные устройствами логриан, образовывали смертельно опасные сплетения, даже сейчас, по прошествии десятилетий после отключения Вуали, полеты через пространство Рукава Пустоты считались смертельно опасными.
Райбек взглянул на Данилу, но тот по-прежнему находился в глубоком трансе. О том, что он жив, немо свидетельствовала лишь работа десятков подсистем корабля, объединенных в целое рассудком боевого мнемоника.
– Планетарного горючего почти не осталось, – Райбек постепенно выходил из-под власти шоковых ощущений. – Но как нам искать Хоша?! На какую из пяти планет он отправился?!
– Подумай, – Позитив вывел на информационный экран модель системы. – Орбиты четырех планет проходят через скопления обломков. На их поверхности вряд ли могло хоть что-то уцелеть. Зато пятая, – он выделил ее орбиту, – движется по краю туманности. Наверняка Хош начнет исследования с нее.
– Хорошо, – Райбек понимал, что времени на долгие раздумья у него нет. – Двигаемся к пятой планете. Помоги рассчитать траекторию сближения.
* * *
Кто из космических археологов не мечтает совершить эпохальное открытие, стать первопроходцем, соприкоснуться с загадками миллионнолетней давности?
Райбек не был исключением.
Он действительно грезил исследованием миров, куда еще не ступала нога человека, где свидетельства былого величия космических цивилизаций, погибших либо вынужденных мигрировать под ударами предтеч, встречаются буквально на каждом шагу.
Реальность резко контрастировала с мечтой.
Планета, двигавшаяся по краю газопылевой туманности, внушала невольный ужас. За ней на миллионы километров тянулся шлейф обломков, оставшихся после давней катастрофы, пространство по курсу сближения в буквальном смысле кипело. Все находилось в постоянном движении, образуя коварные течения, закручиваясь исполинскими воронками, формируя облака медленно растущих выбросов, где среди газа и пыли перемещались крупные астероиды, фрагменты не до конца разрушенных рукотворных конструкций и множество метеорных частиц, состоящих из вещества, мгновенно расплавленного в момент вспышки звезды, выброшенного в космос, а затем отвердевшего в виде сферических образований различного диаметра.
Войсковой транспорт лег на курс. Еще никогда Райбек не испытывал такого изматывающего напряжения всех жизненных сил. Каждую секунду ему грозила гибель. Огромные глыбы непрерывно появлялись из мрака, резко укрупнялись, неслись навстречу. Корабль постоянно маневрировал, расходуя скудный запас планетарного топлива, а цель полета приближалась очень медленно.
Сканеры локационной системы собирали данные окружающей обстановки, пополняя объемную модель уникальной планеты новыми подробностями.
Райбек мысленным приказом включил записывающее устройство кибстека. Если ему суждено выбраться отсюда живым, то данные сканирования, сохраненные в личном нанокомпе, откроют путь к дальнейшей карьере, перечеркнут цепь роковых обстоятельств, погубивших его репутацию.
Мысль промелькнула и исчезла, оставив неприятный холодок в груди.
«Если выберусь отсюда живым…»
Он не сдавался. Эмоции постепенно теряли остроту, каждое новое препятствие уже не казалось неодолимым, глухие удары метеорных частиц, заставляющие содрогаться корабль, больше не воздействовали на психику, он начал воспринимать столкновения как неизбежность.
«Что останется от войскового транспорта после прорыва к планете? Как мы сможем вернуться обратно?»
Райбек подумал об этом, взглянув на показания бортовых систем. Повреждения обшивки еще не достигли критического уровня, но большинство отсеков внешнего слоя уже носили следы разрушений, микровзрывы, возникающие при столкновениях с метеоритными частицами, превратили расположенное там оборудование в оплавленные обломки.
Удивительно, что основные системы продолжают функционировать.
Райбек поражался живучести старенького корабля. Он просто не представлял, что такое бой в космосе или прорыв планетарной обороны противника, когда аналогичные единицы флота продолжали двигаться к намеченным целям под ураганным огнем и часто выполняли задачу, возвращаясь на тяге последнего действующего двигателя, практически без брони.
