— Ты ж недавно сказал, что здесь не погибают.
— Верно, — подтвердил Рик и ехидно продолжил, — помню, в прошлый раз мы искали беднягу, что заблудился на первом уровне! Два месяца ходил по туннелям.
— И как выжил?
— Черт его, не интересовались, — безразлично ответил Рик, — но выводы сделали. Хотя, я вот тут уже третий раз...
— Хм... А туалет тут есть? — озвучил я неясное чувство, которое потихоньку стало оформляться и намекать о себе.
— Любой угол, — невозмутимо ответил Мортон, — Древние знали, как надо строить.
— Древние?
— А ты как думал? Эти ядреные уровни и тоннели выгрызли тысячи лет назад. По крайней мере, так принято считать, — Рик задумчиво пожевал сигарету, — вот зачем ты здесь?
— Э-э-э... не знаю.
Пилот рассмеялся:
— "Научники" так всегда. Закинули пацана, ничего не объяснили, мол "пущай ходит". И бродишь неделю, пытаясь понять, что вообще происходит. У нас, военных, все строго и по уставу. Задание: "поисково-разведовательный рейд по заданному маршруту", отряды по одному, два и пять человек, а итог тот же. Отмотал километры, добрался до точки сбора, загрузился в корабль и домой. Вообще, я так думаю, на самом деле всего несколько человек тут занимаются делом. Остальные, такие как ты и я, просто для массовки.
— Я тут кое-что интересное нашел, — сказал, понизив голос.
— И? — прошептал Рик в ответ.
— В одном боксе "эпсилон" ферроинеитов!
— Молодца! — похвалил Мортон и снова прислонился к стене бокса.
— Может надо кому сообщить?
— Зачем? — недоуменный взгляд.
— Технологии Иных, изучить и использовать.
— Через люк бокса пролезет?
— Нет.
— А в туннелях пройдет?
— Сомневаюсь.
— Так зачем он нужен? — поинтересовался пилот.
— Ценная находка!
— Ценность — это не то, что где-то лежит, а то, что стоит у тебя в гараже! — поучительно заявил Рик, и, размахивая сигаретой, продолжил. — Поэтому этот расчудесный истребитель спокойно хранится себе в боксе, и никому до него нет дела.
— Нелогичный подход.
Мортон хмыкнул:
— Эления заселена только представителями человеческой расы. Вопрос: зачем мирной и спокойной системе боевой космический флот с флагманом в виде станции класса "Звезда"?
— Затрудняюсь ответить.
— А как же логика?
Я задумался:
— Есть ли она вообще?
— Отличный ответ, — хмыкнул пилот и проделал ритуал с докуренной сигаретой.
— Зачем окурки собираешь?
— Привычка, — смутился Рик, — на "Кнуте" выброшенный на пол мусор сам не исчезает.
— Я отойду на минутку, — сказал, встав с пола. Потянулся так, что аж суставы затрещали.
— Валяй, — отозвался Мортон.
Надо хорошо запомнить маршрут следования, а то остаться одному в этой кромешной тьме не сильно хочется.
Вернувшись минут через десять, я увидел, как пилот, все так же вальяжно устроившийся у стены бокса, задумчиво изучает что-то на экране блокнота, двойника моего.
— Читаешь?
— Не, маршрут изучаю.
— Точно, вот что хотел спросить. Ты сказал, что здесь все меняется, но при этом у тебя есть маршрут рейда. Как это возможно?
— Да все просто, — сказал Рик, включил комм и запустил передачу данных между устройствами, — в этом случае маршрут — понятие очень расплывчатое по направлению, но точное по дистанционным отрезкам.
— Идти отсюда и до заката?
— В яблочко, — хмыкнул пилот, — двадцать километров по первому уровню, пять по второму, тринадцать по третьему и спуск на четвертый с легкой разведкой.
— И как часто у вас во флоте подобные развлечения?
— Случается, — невозмутимо ответил Рик, — но, с другой стороны, хоть какое-то разнообразие в привычном расписании. Осторожно опустился на пол, вытянул ноги и прижался спиной к боксу. Хорошо...
— Какой "Хоунт"?
— Словами не описать, — пилот отвлекся от пристального изучения экрана блокнота, — местами выглядит как круизный лайнер, но при этом так все функционально и рационально расположено. Гений придумал эту станцию. Но назвали в честь какого-то психа.
— Психа?
— Ученого, который какую-то ерунду придумал.
— Ну, раз назвали в его честь, наверное, изобрел что стоящее...
— Кресло с подогревом, — пренебрежительно фыркнул пилот. По фразе, я понял — шутка. Видимо, специфическая прибаутка для тесной компании, и совершенная нелепость для стороннего человека.
— Слушай, Рикард, вот ты говоришь, что "Хоунт" — флагман наших космических сил. А "Рубин" как же?
— Ведущий дредноут ударного крыла. По сравнению с боевой станцией, он старая и ржавая развалюха. На пару залпов орбитальных батарей, — невозмутимо отозвался пилот, снова уткнувшийся в блокнот.
— Разве у космического корабля, пусть даже тяжелой боевой станции, могут быть орбитальные батареи?
— У "Хоунта" они есть. Как у других — не знаю, никогда не видел.
Я потрясенно замолчал. Орбитальные батареи — огромные платформы, вооруженные ракетами, излучатели и неизвестно еще чем. Какой же должен быть корабль, чтобы вокруг него, на постоянной орбите, крутились огромные стометровые куски металла?
Мортон тяжело вздохнул:
— Ладно, братишка, пора мне уже в путь. На третий уровень. Ты как — тут остаешься или вниз тоже пойдешь?
— Мне бы наверх...
— Тогда жди лестницу.
— Она разве появится?
— Да. Только вот когда? — хохотнул Рик, резко вскочил и принялся активно разминаться.
— А ты как на третий уровень собрался попасть?
— Идем, покажу, — пилот, быстро сложив рюкзак, закинул его на спину, зажав в руке небольшую коробку и фонарик.
Идти пришлось недалеко. Миновав три бокса, дошли до вертикальной необъятной стены, в полу возле которой нашлась знакомая по тоннелям решетка, но в несколько раз больших размеров.
Рик присел и провел ладонью несколько раз над решеткой, после чего прутья ее стали светлеть, становиться полупрозрачными и через минуту исчезли...
— Вот так и лестница — растворилась, но вернется через какое-то время. Решетка восстановится за сутки. А когда лестница — не знаю.
— А ты как сюда попал?
— Иди по стеночке до поворота, там еще метров двести и будет вход в тоннели. Несколько разных подъемов на выбор, все ведут на первый уровень.
Мортон прилепил коробку к стене над образовавшимся проемом в полу, вытянул тонкую молекулярную нить и зацепил ее за пояс.
— Давай, парень, не скучай. Еще пересечемся.
После чего пожал мне руку, проверил еще раз рюкзак и стал на краю дыры в неизвестность.
— Удачи, — пожелал я пилоту.
Мортон обернулся, подмигнул, и спокойно шагнул во тьму.
Зажужжала коробка, выпуская с большой скоростью молекулярную нить, и неприятный звук продолжался несколько секунд, после чего скорость значительно упала, а вскоре нить замерла. Через несколько секунд, с легким пшиком, коробка отлипла от стены и канула во тьму вслед за Риком. Я осторожно заглянул в пролом, но никаких признаков хоть легкого отблеска света где-то в глубине рассмотреть не смог.
