Выбравшись, я, пользуясь путеводной нитью, двинулся к лестнице. Вот и последний бокс, от его края десяток шагов, и я на месте. Но, дойдя до края, я удивленно застыл на месте. Буквально в пяти метрах впереди еще недавно была огромная винтовая лестница с декоративным стеклянным заборчиком, а сейчас — пустота. Только сиротливо на ровном полу лежит конец молекулярной нити...
— Ли! Ты где? ЛИ?!
Лихорадочно потревожив комм, попытался вызвать Ли. Но ответного сигнала умная техника не обнаружила.
— Ли! Где ты? ЛИ!!
— Чего орешь-то? — спросили откуда-то из-за спины.
Я резко обернулся и в свете фонарей возник молодой парень в пятнистой форме, судорожно прикрывший глаза рукой.
— Осторожней, глазастый, — недовольно потребовал незнакомец.
Уменьшив мощность фонарей, я нервно спросил:
— Не видел тут светловолосую молодую девушку?
— Упаси Великий Рандом от таких встреч, — недовольно ответил собеседник, после чего спокойно подошел и протянул руку, — капитан Рикард Мортон.
— Джеймс Видуорт Келлас, — пожав протянутую конечность, представился и поинтересовался, — с чего это десантники так уважают Бога Судьбы?
— Я пилот, одежку поносить просто дали. Так чего тишину нарушаешь?
Я вздохнул:
— С напарником тут был. Она пошла к лестнице, я немного задержался, прихожу — ни лестницы, ни ее.
— Бывает, — философски пожал плечами Рик, — место такое.
— Какое?
— Постоянно меняющееся.
— Это все, конечно, очень интересно, но мне надо девушку найти.
— Не волнуйся, — похлопал по плечу новоявленный пророк Судьбы, — ничего страшного с твоим напарником не случится. Тут не погибают... А вот то, что лестница пропала или проход исчез — ничего удивительного. Все пути меняются постоянно.
— Вот Ноль!
— Согласен, бдит, — кивнул пилот, и предложил, — присядем?
Может, я проклятый? В последнее время, спутники просто исчезают неведомо где. То пропала в неизвестном лабиринте целая экспедиция, теперь Ли испарилась вместе с огромной лестницей. Что тут вообще происходит?
Отметив, что уже в который раз задаюсь одним и тем же вопросом, но ни капельки к ответу не приблизился, я сел прямо на пол, прижавшись к стене бокса, и расстегнул рюкзак — следует хотя бы воды попить и успокоиться.
— Точно ничего плохого не случиться?
— Не боись, — подтвердил Рик, вытаскивающий припасы из своего рюкзака, — место загадочное, просторное, но про смертельные случаи ни разу не слышал. А вот блуждал народ действительно часто.
— Ты что, тут уже бывал?
— Третий заход, — гордо ответил пилот, и принялся снимать прозрачную пленку с вкусно выглядящего бутерброда.
Почувствовав, что мой желудок тоже не против перекусить, я достал приготовленный Ли небольшой бутер, развернул, и, с сомнением, принялся его рассматривать.
— Лопай, — подсказал Рик, уплетающий свой перекус, — ничего не будет с твоим напарником, гарантирую.
— Тебе легко говорить, — слегка надкусив бутерброд, я осознал: во-первых кушать реально очень хочется, а во-вторых — тут что, проходной двор?
— Я тут два раза уже был, пришлось поблуждать, но таки ж выбрался, — сосредоточенно жуя, принялся рассказывать Рик, — сначала было очень интересно, потом поднадоело, а сейчас вообще наказание отбываю.
Я поперхнулся и закашлялся.
— Что ж ты нервный такой, — посетовал собеседник, — может, таблеточку?
— Нет, спасибо, — отказавшись, поинтересовался, — а что за наказание?
— Да как всегда — по дурости. Тебе как: всю историю или только финал?
— Всю, конечно.
— Ну, тогда, слушай, — дожевав бутерброд и запив глотком из фляги, Рик начал рассказывать, — я капитан крыла истребителей на "Хоунте". Ну, знаешь, такая модификация "Кнута" с инверсионными ловушками?
Я кивнул, и пилот продолжил:
— В общем, крейсер у нас матерый, все-таки двенадцать тысяч личного состава (я поперхнулся водой из фляги, и Рик, не прерываясь, похлопал по спине), поэтому и разных игрушек на борту много. И пилотов тоже. Вот и моя очередь погонять на "Страннике" подошла, так что в одно прекрасное утро я, получив разрешение, забрался в корабль и вывел его с крейсера. Что?
— Что за "Хоунт" такой? У боевых станций команда меньше...
— Это флагман наших космических сил обороны, — гордо ответил Рикард, — если говорить по казенному: "мобильная боевая станция класса "Звезда". Отличный корабль. У меня в крыле два десятка крепких парней, а всего крыльев сто десять! Вот и прикинь масштабы, — хохотнув, предложил пилот и неожиданно поинтересовался, — а ты чей-то будешь?
Повисла пауза. И что ответить? Что я потерял Ли, второго пилота крейсера "Хоунт"? Причем совершенно неизвестно какого еще она крыла или отделения, зато прекрасно стала понятна тяга к поиску приключений и экстремальным полетам. Или приписать себя к экспедиции Террайна? Но, вспомнив о загадочном НИИ Вейра, я решил попробовать другую тактику.
— Вайсберга.
Рик хохотнул:
— Реальный прыщ!
— Чего это?
— Да как идею родит — заляпывает всех! — заржал пилот, немного успокоившись, ехидно поинтересовался. — А наряд кто тебе такой путевый подогнал?
— Сам подбирал.
— Запугали, да? — Рик сделал еще пару глотков из фляги.
— Дезинформировали, — ответил угрюмо.
— Бывает, — похлопал по плечу Мортон, — курить можно, не возражаешь?
— Кури, — разрешил.
Вот обязательно человеку нужны ритуалы. Полезные или не очень, а иногда даже вредные, но срабатывают какие-то невидимые цепи маленьких событий — и ты втягиваешься. И бороться, зачастую, совершенно бесполезно. По крайне мере, все так думают...
— Не одобряешь, — утверждающе буркнул Рик, и пояснил, — вот ты человек гражданский, не понимаешь, что такое вахта. А это скука не передаваемая. И вот, чтобы облегчить участь пилотов и диспетчеров, адмирал Орлов разрешил курить первым и кофейничать вторым.
— Адмирал Орлов? — уточнил, услышав знакомую фамилию. И проскочила мыслишка: а я ведь тоже большой любитель крепкого и вкусного кофе! И, если задаться поиском совпадений, то разве моя работа не похожа как-то отдаленно на будни военных пилотов?
— Да, крутой мужик. Чуть что — сразу засвечивает. Но, только по делу, — пояснил Рик и добавил, — командор внешних сил обороны. Не интересуешься, что ли, военными подразделениями?
— Как-то не приходилось сталкиваться, — буркнул в ответ.
— И правильно! — кивнул Мортон, затянулся, и, кашлянув, принялся рассказывать, — так вот, в одно прекрасное утро, я, сев за штурвал этого ядреного корабля, выбрался на прогулку. А ты вот мне скажи, где можно хорошо развлечься?
— Астероидное облако.
