Венериане убрали со стола «рисунок». Что они теперь спросят?
Очередной чертёж оказался более сложным и потребовал много времени. На столе появилась целая карта. Река протянулась наискось через весь стол. (Один из венериан отодвинул стоявшую на нём чашу на самый край.) Плотина и «звездолёт» оказались в углу. Рядом с плотиной венериане изобразили контур озера и даже тонкой верёвочкой показали лесную просеку. Она была прямой и, очевидно, изображала не ту, которая была найдена Белопольским. В противоположном конце стола они поместили контур другого озера, гораздо больших размеров. Рядом появились большие куски дерева. Река заканчивалась у этого озера.
— Эти большие куски, по всей видимости, изображают горы, — сказал Белопольский. — Это горное озеро, где берёт начало река. Но что они хотят этим сказать? Пока я ничего не понимаю.
— Я тоже, — сказал Романов.
Но им не пришлось долго ждать. Вскоре всё стало ясно и достаточно страшно.
Венерианин взял три маленьких кубика и положил их возле изображения озера, где они находились. Он дал понять, что эти кубики изображают трёх людей. Потом он взял их в руку и перенёс к другому, горному, озеру.
Белопольский и Романов всё поняли. Это было ужасно и грозило им быстрой смертью. Венериане собирались перетащить своих пленников к горам.
Было необходимо во что бы то ни стало объяснить им положение.
С лихорадочной быстротой Белопольский соображал, как ему поступить. Венериане, по-видимому, не понимают, что люди не могут дышать воздухом их планеты. Они, конечно, видят, что на головах пленников надеты шлемы, не являющиеся частями их тела. Но смогут ли они понять назначение этих шлемов?
Белопольский принялся объяснять. Употребив в дело все свои мимические способности он старался показать, что без шлемов они дышать не могут. Романов старательно помогал ему. Со стороны они оба выглядели в этот момент довольно комично.
Венериане внимательно следили за всеми их движениями. Но поняли они что-нибудь или нет, осталось неизвестным.
Один из них обошёл стол и, подойдя к Белопольскому, взялся за его шлем руками. Он медленно тянул его вверх, словно желая снять.
Белопольский отрицательно качал головой и очень осторожно оттолкнул от себя венерианина.
Тот не возобновил попытки и вернулся на своё место. Все пятеро повернулись друг к другу. Их плоские губы не шевелились, но было совершенно очевидно, что между ними происходит какой-то разговор. Казалось, что венериане обладают даром речи и могут высказывать друг другу свои мысли. Но как и чем они говорят, оставалось непонятным.
«Разговор» продолжался недолго. Один из венериан снова взял три кубика, положил их на контур озера и снова перенёс к горам. Венериане повторяли свою угрозу. Стало ясно, что они ничего не поняли.
Белопольский усилием воли заставил себя успокоиться. Он решительным движением перенёс три кубика обратно на прежнее место. Потом перенёс их к «макету» звездолёта и, взяв его в руку вместе с кубиками, поставил у горного озера.
Романов повторил всю операцию.
Им обоим казалось, что венериане не смогут на этот раз не понять их. Просьба была достаточно ясна — они вернутся на корабль, и он со всем экипажем перелетит к горам. Они с волнением ждали, что ответят венериане.
Между ними опять начался немой разговор. На этот раз он продолжался долго.
Люди молча ждали. Их жизнь и смерть зависели от степени сообразительности хозяев планеты.
Наконец венериане снова повернулись к людям. Они убрали со стола «карту» реки и стали «рисовать» что-то новое.
— Нам необходимо вернуться в машину, — тихо сказал Белопольский, — и перезарядить баллоны.
Романов кивнул головой. Уже больше трёх часов они не возобновляли запас кислорода, и он подходил к концу.
— Мы можем просто уйти отсюда, — сказал он — нас никто не держит.
— Это опасно. Они могут неправильно понять наш поступок. Подождём немного. Они хотят что-то спросить.
На столе появился тот же рисунок, который был уже один раз «нарисован», — река с плотиной на ней, звездолёт, лесная просека и озеро. Но рядом с озером венериане на этот раз изобразили ещё и пещеру. По их рисунку она была почти так же велика, как и озеро. В пещере они положили три кубика, которые, как уже было известно, изображали трёх людей. Потом один из венериан положил руку на каменную чашу и указал на «звездолёт».
Белопольский и Романов ничего не поняли.
— Вероятно, они говорят этим, что отпустят нас, — предположил Романов.
— Вряд ли! Совсем не похоже.
Белопольский взял кубики и перенёс их к «макету» корабля. Венерианин вернул их обратно и снова дотронулся рукой до чаши.
«Разговор» зашёл в тупик.
Три раза подряд венериане повторяли одно и то же. Романов в отчаянии посмотрел на своего командира.
Белопольский напряжённо думал. Понять было необходимо.
Когда венерианин в четвёртый раз настойчиво повторил те же движения, ему показалось, что он уловил их мысль. Он вспомнил, как им самим два раза подносили таинственный символ. Не спрашивают ли венериане, — могут ли они поднести чашу тем, кто остался на корабле, не встретят ли их там враждебно?
— Скорей всего, это именно так! — обрадованно сказал Романов, когда Белопольский поделился с ним своей догадкой.
Константин Евгеньевич положил возле «звездолёта» восемь кубиков. Потом он указал на них и положил руку на чашу.
Венерианин точно повторил его движения. Было ясно, что Белопольский правильно понял вопрос и что венериане, в свою очередь, правильно поняли его ответ.
Так казалось и людям, и венерианам.
Привычные понятия и представления всегда выглядят простыми и общеизвестными. Каждый разум стремится наделить другое существо разумом параллельным.
Люди думали, что поняли назначение каменной чаши как символа мира, как своеобразный способ выражать дружеские чувства. «Ответы» венериан казались им подтверждением этого. Люди Земли, они невольно наделяли венериан земным разумом и придавали их поступкам земной смысл. Их ошибке немало способствовала форма чаши, хорошо им знакомая. Не замечая, что путают форму с содержанием, они не смогли даже заподозрить истинного назначения каменного сосуда.
Венериане также ошиблись, и ошиблись по той же причине. „Люди» Венеры, они приписывали своим гостям привычные им самим понятия о предмете и, по-своему воспринимая их «ответы», решили, что люди поняли их и согласны удовлетворить просьбу, которая на самом деле осталась для людей совершенно неизвестной.
Но всё это стало ясно только впоследствии. Теперь же как гости, так и хозяева были вполне удовлетворены достигнутым «успехом». И те и другие считали, что добились полного взаимопонимания в вопросе о каменной чаше.
