— Внимание! Третья точка гиперперехода! Выход из гиперпрыжка! Восемь неопознанных судов! Получены дополнительные данные! Это централы! Транспортные суда!
— Боевая тревога, — сохраняя спокойствие, произнес Декстер. — Загрузить в корабельные БИУСы боевую схему.
Дзу-дзу! Дзу-дзу! Дзу-дзу! — разнеслись по всем кораблям флота противные и скребущие по сердцу сигналы боевой тревоги. Забегали матросы, засуетились офицеры, включались приборы, и готовилось к бою все имеющееся в распоряжении североамериканцев оружие: торпеды, разгонные и пучково-лучевые орудия, шрапнельные пушки, ракеты и зенитные артавтоматы.
А возле точки гиперперехода, тем временем, один за другим взрывались вражеские суда, которые были начинены контрминами и самым обычным мусором. Корабли централов, сканируя пространство вокруг себя, разумеется, заметили минные поля североамериканцев, и подорвались. После чего за пятнадцать минут пространство возле гиперперехода практически очистилось, и появился авангард вражеского флота, сорок эсминцев и фрегатов. Они сразу рванули в разные стороны и принялись расстреливать уцелевшие мины корпорантов, а еще через пять минут появилась армада централов во всей красе.
Кораблей у Гурия Таги было много. Одних только линкоров больше ста пятидесяти, так что по огневой мощи противник превосходил корпорантов минимум в двенадцать раз. И, выпустив в космос аэрокосмические аппараты, армада централов, без малого полторы тысячи кораблей первого, второго и третьего ранга, оставив позади десантные транспорты, корабли прикрытия и авианосцы, двинулась к Эренбергу. Гурий Таги и его военные советники хотели сразу покончить с сопротивлением североамериканцев, лобовым ударом, и они имели для этого все, что необходимо: мощные корабли, большие калибры и опытных воинов.
Ну, а что могли корпоранты? Только погибнуть с честью и нанести противнику как можно больший урон. Декстер отступать не собирался. Надо отдать ему должное, хоть и американец, но мужчина. И его космолетчики такие же. А вот союзники и наемники струсили. На «Калифорнию» пошли многочисленные вызовы и Декстер, усмехнувшись, принял один из них.
— Мы должны отступить! Немедленно! — с экрана на адмирала смотрел смуглый наемник в синем мундире, который был расшит позолотой, командир флотилии «Марк Аврелий», капитан первого ранга Симпсон.
— Нет, — Декстер покачал головой и добавил: — Это не обсуждается. Оставайтесь на месте и держите позицию. При попытке удрать, я прикажу наземным батареям ПКО открыть по вам огонь. И даже если вы сможете отступить, вам все равно конец. Контракт не выполнен, денег не получите, и никто вас не наймет, потому что вы погубите свою репутацию. Вам все ясно?
— Ясно… — прошипел Симпсон.
— В таком случае, ждите команды. У вас будет шанс отступить.
— Слушаюсь, — наемник отключился.
Остальные вызовы Декстер проигнорировал. Вместо пустых разговоров он еще раз посмотрел, как выстроился его флот и удовлетворенно кивнул.
В центре сгруппировался ударный огневой кулак. В первую очередь линкоры, которыми всегда славились янки и их потомки. «Калифорния», «Пенсильвания», «Мэриленд», «Техас», «Миссури», «Огайо», «Невада», «Флорида» и «Канзас», а рядом с ними индийский «Ганг». На каждом из этих огромных тяжелых кораблей мощные разгонные орудия в 300 миллиметров, восемь средних артустановок, полсотни противокорабельных ракет и сорок пять счетверенных зенитных батарей. А помимо этого силовая защита, которая способна выдержать прямое попадание ракеты и толстая броня.
Выше грозных собратьев встали тяжелые крейсера. Уровнем ниже линейные крейсера. По флангам застыли эсминцы, фрегаты и корветы. А в тылу находились орбитальные крепости и скопились аэрокосмические аппараты. В первую очередь знаменитые перехватчики фирмы «Макдонелл-Дуглас» F-47E, прекрасные боевые машины с кучей мелкокалиберных самонаводящихся ракет. Ну и, конечно, двухместные штурмовики фирмы «Хорнет» А-33 «Интрудер-Супер». На каждом одна тяжелая ПКР и пучково-лучевая пушка в задней полусфере. Плюс к ним, как дополнение, суда радиоэлектронной борьбы Е-17 «Хокай» и множество разномастных аппаратов, которые прислали союзники или выставили наемники.
Флот приготовился к бою. Противник, уничтожая разбросанные по системе корабли и артиллерийские станции, приближался. И когда централы подошли на дистанцию выстрела из дальнобойных разгонных орудий, обе группировки выставили единый силовой щит. Стандартная тактика. Сила против силы. На месте Декстера, если он не задумал какого-то хитрого трюка, я поступил бы иначе.
Команда адмирала:
— Огонь! Общий залп!
Североамериканцы открыли огонь первыми. Сотни орудий выстрелили одновременно, и залп вышел мощным. Кое-где силовой щит централов не выдержал, и некоторые вражеские корабли получили повреждения. Но на общем фоне эти потери были небольшими, пять-шесть кораблей для армады не ценность. А затем централы дали ответный залп.
Силовое прикрытие корпорантов рассеялось и сразу пришли доклады о многочисленных попаданиях в североамериканские корабли и флагман:
— Внимание! Разгерметизация 5-го кормового отсека! Разгерметизация 2-го центрального отсека! Отказ двигателей! Рекомендуется отключение термоядерного реактора! Линейный крейсер «Майк Йохансен» уничтожен! Крейсер «Чероки» уничтожен! Крейсер «Бруклин» уничтожен! Эсминец «Генерал Паттон» поврежден! Линкор «Миссури» уничтожен! Линкор «Пенсильвания» поврежден! Линкор «Канзас» поврежден!
Алые, вражеские, точки на экранах приближались, а синие, североамериканские, исчезали одна за другой. Однако Декстер продолжал сохранять спокойствие и отдавал команды:
— Всем кораблям! Рассредоточиться! Приказываю атаковать противника всеми имеющимися средствами! Вперед, парни! Убейте централов! Авиация, в атаку!
На этих словах адмирала, линкор снова вздрогнул, тоскливо скрипнул всем корпусом и стал разваливаться на части. К Декстеру кинулись адъютанты, готовые натянуть на своего патрона скафандр и если потребуется, силой оттащить его в спасательный бот, и на этом моменте изображение с борта «Калифорнии» пропало.
Я не знал, чем окончилось сражение за Эренберг, поэтому решил досмотреть сюжет до конца. И, подумав, что Декстер идиот, который выжил из ума, стал наблюдать за битвой с борта орбитальной крепости.
Североамериканцы помчались навстречу противнику. Полная неразбериха. Линкоры, крейсера, эсминцы, фрегаты и корветы, а с ними тысячи истребителей и штурмовики, теряя боевые единицы, буквально врезались в строй централов, и началась мясорубка. Совершая немыслимые маневры уклонения, под огнем вражеских кораблей, встретивших корпорантов артиллерийскими залпами, североамериканцы вели неравный бой. Они плевались в противника снарядами, торпедами, ракетами, шрапнелью и высокоэнергичными протонами. И плевки эти были смертельны. Дистанция небольшая, промахнуться сложно и почти везде враги. За тридцать-сорок секунд корабли опустошали свои арсеналы, и потери централов были гораздо больше, чем у корпорантов. А затем в эфире пронеслась новая команда Декстера, который выжил и перебрался на ближайший орбитальный бастион:
