Андрей Ливадный - Пепельный свет

– Самое неудобное на борту «Искателя» – это отсутствие нормальных сидений, – усмехнулся Семен. – Кажется, что за семь часов тело начинает деревенеть.

– Узнали что-то новое? – напряженно поинтересовалась Эллис.

– Да, о визите Н-объекта в Солнечную систему, – ответил Дайк. – Оказывается, все объясняется достаточно просто. Интеллект «Искателя» до последнего момента не оставлял попыток определить современное местоположение родной Галактики. Он посылал сотни кораблей с установленной на борту специализированной аппаратурой в направлении межгалактических пустот, где они могли без помех наблюдать за соседними звездными сообществами. Для разведки он использовал корабли-накопители, с которых были демонтированы устройства хранения энергии. Один из таких разведчиков, возвращаясь к ядру Галактики, был введен в заблуждение исходящими из Солнечной системы радиосигналами.

В программе автопилотов фигурировал только один возможный источник искусственно созданных сигналов – Станция Времени. Но она располагалась в других звездных координатах, и потому возникшее у автопилота логическое несоответствие могло быть устранено только путем проверки. Корабль отклонился от курса, вошел в границы Солнечной системы, анализируя сигналы и их источники. Ему потребовалось некоторое время, чтобы убедиться, что сигналы исходят от множества объектов, не имеющих ничего общего со Станцией Времени. Н-объект не выключал маршевых двигателей, именно их излучение, как мы и предполагали, блокировало работу наших кибернетических систем, о чем разведчик не имел представления, а если бы даже и определил негативное воздействие, то не смог бы ничего предпринять, ведь он был ограничен рамками программ. Он убедился, что источником сигналов не является Станция Времени, устранил логический сбой и лег на прежний курс.

– А почему интеллект «Искателя» не отреагировал на известие об обнаружении разумной цивилизации? – спросил Антон.

– Он сам узнал о произошедшем инциденте только вчера, проанализировав по нашей просьбе память всех кораблей-разведчиков, – ответил Семен. – К моменту возвращения Н-объекта, побывавшего в Солнечной системе, искусственный интеллект был «мертв» уже несколько лет.

– В голове не укладывается, – произнес Артем. – Только сейчас начинаешь понимать, на краю какой пропасти мы стояли. Ведь все могло обернуться настоящей войной, вступи мы в открытый конфликт с Н-объектами!

– А меня больше всего поразила история искусственного интеллекта «Искателя», – сказал Семен. – Не представляю, как он собирался вернуться в прошлое, если там уже существует он сам?!

– Не совсем так! – возразил Антон. – За время своих скитаний по нашей Галактике «Искатель» постепенно заменял выходившие из строя узлы и системы, даже корпус его корабля воссоздан заново. Он уже не тот космический корабль, который существовал в прошлом, он состоит из иных атомов и молекул, а значит, ему не грозила опасность самоуничтожения в момент перехода «нулевой» точки времени.

– Почему «нулевой»? – спросил Артем. – Это чисто абстрактное определение?

– За «нулевой» точкой иное, довзрывное время, – пояснил Дайк. – Время нашей метагалактики родилось в момент взрыва, одновременно с началом движения освобожденной материи…

Он не договорил, прерванный резким сигналом систем слежения. Все невольно повернулись к экранам.

– Смотрите! – воскликнул Сергей, привстав с кресла.

Собранные в плотный октаэдр эскадры Н-объектов внезапно пришли в движение, удаляясь от Станции Времени.

– Что бы это значило?! – Удивленно воскликнул Семен.

– Проклятье! Я говорил, что нельзя доверять древнему машинному разуму! – с досадой произнес Артем. – Он что-то задумал!

Эллис растерянно посмотрела на Антона.

Командир застыл в своем кресле, впившись взглядом в обзорный экран. Краска медленно сбегала с его лица, на котором был напряжен каждый мускул.

Эскадры остановились недалеко от «Арго», и почти одновременно с импульсами торможения заработал дешифратор кибермозга, переводя идущие из космоса сигналы:

– Экипажу «Арго». Вы слушаете запись. Я прощаюсь с вами. Программа сбора энергии у кораблей-накопителей стерта. Они остаются в вашем времени. Распорядитесь ими во благо своей цивилизации…

В следующий момент от Станции Времени ударил нестерпимо-яркий энергетический столб. На этот раз река огня текла в почтительном удалении от «Арго», но вспыхнувшие на пульте контрольные сигналы говорили о том, что кибермозг корабля, не дожидаясь приказа, уже задействовал все генераторы защитных полей.

– Он обманул нас! – внезапно выкрикнул Дайк, указывая на экраны. – Командир, это ты позволил Н-объектам передать энергию на базу!

Выпуклый борт Станции Времени прорезала растущая на глазах щель стартового шлюза.

– Не вижу причин, по которым я должен был командовать Н-объектами! – сквозь зубы процедил Антон. – Они подчиняются создавшему их интеллекту!..

Внезапно из глубин стартового шлюза исполинской инопланетной конструкции появился сферический корабль.

– Это «Искатель»! Он восстановил себя и уходит! – Дайк смертельно побледнел.

Эллис напряглась, готовясь к любому обороту событий.

Древний корабль изящно развернулся, описав в пространстве плавную дугу, и заскользил к устью энергетической воронки. Его передатчики молчали.

Артем грохнул кулаком о пульт и привстал.

Еще несколько секунд, и огнедышащая река поглотит «Искатель»!

– Нет! Он не может просто взять и уйти! – закричал Дайк, рванувшись к центральным панелям пульта, где располагались системы управления силовыми полями и оружием «Арго». – Неблагодарная тварь! Сколько знаний он уносит!

Рывок кибернетика оказался столь неожиданным и стремительным, что никто не успел отреагировать, кроме Антона, который ждал чего-то подобного. Он метнулся навстречу, и сокрушительный удар отшвырнул Дайка назад.

– Это его дело! – прохрипел Антон. – Он шел к этой минуте миллионы лет! Он уходит в СВОЙ мир!

Дайк взвыл и вновь бросился к пульту. Артем, оправившись от секундного замешательства, угрожающе вскочил, но перед ним, прикрывая командира, внезапно выросла фигура Эллис. Ее глаза, полные решимости и гнева, мгновенно пообещали навигатору, что любая попытка вмешаться закончится для него плачевно.

Семен напрягся, но пока никак не проявлял своего отношения к происходящему.

Дайк вновь отлетел от пульта. Сергей не шелохнулся, лишь его взгляд метался между обзорными экранами и лицами товарищей.

«Искатель» уже вплотную подошел к горловине тоннеля времени, и теперь ничто не могло помешать ему. Антон опустил руки и повернулся к экрану, глядя вслед древнему кораблю.