Я посмотрела на Добентона, чувствуя, как в жилах стынет кровь:
— Все кончено. Мы проиграли.
Веки у Добентона набрякли от постоянного недосыпания. В последние дни мажордом Добентон, главный стражник Цирлий и мои министры думали только о Калидрии и Черном Замке.
— Может, Калидрию хватит силы не перейти на сторону врага.
— Такое пока никому не удавалось. Добентон, вы же читали письмо графа. Не притворяйтесь, что не вскрывали его, прежде чем вручить мне. Разве трудно запечатать письмо по новой? Палатиал изменил графа. Я помню, каким он был, прежде чем попал в зеленый куб.
— Какой Палатиал, миледи?
На миг я почувствовала холодок невероятного открытия, секрета, который сделает наши проблемы менее страшными. Подобное чувствует актер, который настолько вошел в роль, что забыл: на сцене разыгрывают спектакль. Поглощенный переживаниями своего персонажа, он вдруг осознает, что это лишь представление и он волен сбросить маску когда пожелает. В последнее время такое чувство посещало меня не раз, — казалось, я играю роль и вне стен с зеленой обивкой мои поступки значения не имеют. Порой слово или фраза — Палатиал, газосборник, Малые Миры — представлялись зловещим ключом, который вот-вот откроет страшные тайны. К счастью, — ведь они отвлекали от насущных проблем — эти моменты быстро проходили, оставляя смутную тревогу.
— Не обращай внимания, Добентон. Я просто не думаю, что нужно слишком полагаться на моральную устойчивость Калидрия: на карте-то судьба Королевства… — Я замялась, водя пальцем по острым углам письма. — Есть ведь и другой кандидат в помощники. В первый раз, когда предложили такой вариант, я его отвергла и с учетом ситуации на тот момент была права. Но расстановка сил изменилась, события приняли более зловещий оборот, и я должна подумать снова. Если магию Калидрия обратят против нас — боюсь, именно так и случится, — нам нужен союзник, равный ему.
— Вы о Реликте, нерадивом ученике. — Землистое лицо Добентона стало еще бледнее. — Миледи, я и тогда не согласился с Цирлием. Реликт должен сгнить в темнице.
Насчет моральной устойчивости Калидрия я не ошиблась, хотя о том, что он перешел на сторону Мордекса, услышала лишь через месяц, когда Призрачные Солдаты стали нападать на наших людей.
Единственной слабой стороной графа Мордекса всегда была численность армии. Его прекрасно вымуштрованных и вооруженных солдат едва хватало на все кампании и атаки границ Королевства. Моя армия была больше, хотя, что греха таить, менее эффективной. Лишь численный перевес моих солдат держал Мордекса в узде. Если бы граф добился перевеса, он не стал бы брать заложников и переманивать Калидрия. Человек практичный, хорошо усвоивший кровавую науку войны, он не жаловал магию. Однако я ни секунды не сомневалась, что при определенных обстоятельствах он использует нового пленника на все сто.
Первые сообщения о Призрачных Солдатах поступили от испуганных, не слишком надежных свидетелей. Очередную деревню спалили разбойники. Вернее, за разбойников с пиками и факелами выдавали себя люди Мордекса. Но на сей раз их сопровождали всадники в доспехах. Примчались они на тощих конях, поджарых и быстрых, как борзые, остановились за деревней и наблюдали за пожаром. Лишь один всадник прискакал на крепком коне, лишь один поднял забрало шлема. У остальных доспехи покрывали каждый дюйм тела. Всадник с поднятым забралом был в кожаной тунике с металлическими нашивками. Он явно командовал другими, хотя ни одной команды вслух не произнес.
Селянин, у которого спалили дом, в порыве ярости разыскал всадников и принялся стрелять в них из краденого лука. Он выпустил шесть стрел, но они либо отскочили от доспехов, либо застряли в них, не причинив вреда. Когда разбойники ушли из деревни, всадники в доспехах двинулись следом. Тут селянин выпустил седьмую стрелу, которая по счастливой случайности угодила в коня, а не во всадника. Конь встал на дыбы и сбросил седока. Когда тот упал наземь, раздался лишь скрежет металла. На звук обернулся только всадник в кожаной тунике. Он махнул рукой, и остальные поскакали следом за ним, даже не взглянув на упавшего.
Селянин выбрался из укрытия и взглянул на поверженного всадника. Увиденное потрясло его до глубины души. Доспехи сломались, рукав отлетел, а оторванной руки не было. Селянин нашел лишь броню, пустой металлический панцирь. Тогда он понял, почему кони были такими тощими и быстрыми, — они несли доспехи без седоков.
Так мы впервые услышали о Призрачных Солдатах. Через несколько недель вести о них поступали со всего Королевства. Передвигались Призрачные Солдаты и ночью и днем — так быстро и проворно, что границы наши пересекали там, где прежде нарушителей не было. Их кони пахли мертвечиной, словно лошадиные трупы реанимировали специально для этих седоков. Кони не щипали траву, не пили воду и в самый холодный вечер из ноздрей у них не валил пар.
А сколько их было! Благодаря магии, которую использовал против нас Калидрий, Мордексу нужно было позаботиться лишь о доспехах. Наши кузнецы справились бы, но какой резон, если у нас нет столько солдат. А вот Мордекс мог заполучить их в любом количестве.
Тогда я поняла: хватит сомневаться, без Реликта нам не обойтись.
Я разминал ноги на имирском мосту, завороженный хлопающими на ветру флагами — яркие цвета пульсировали на фоне неба, — когда меня разыскал Чистец.
— Лихнис! — позвал он, поднимая ворот куртки, чтобы защититься от ветра.
— Волчник закончила допрос?
— Речь пойдет о Портулак. Только что поступили печальные новости.
До сих пор ветер меня не тревожил, а тут пронизал до самых костей.
— В чем дело?
— Нам известно лишь, что она поднялась на «Серебряные крылья» с обоими роботами. И вот недавно ее корабль без предупреждения покинул орбиту. Сейчас он удаляется от Невмы с максимальным допустимым ускорением.
Чтобы не упасть, я схватился за перила моста — от таких новостей голова буквально пошла кругом.
— Когда это случилось?
— Еще и пятнадцати минут не прошло. Я разыскал тебя, как только смог.
— Мне нужно на орбиту.
— Все шаттлы в боевой готовности. Через пару минут забираю свой — хочешь, полетели вместе. Заброшу тебя на «Лентяя», потом состыкуюсь с «Голубянкой красивой».
Потрясенный до глубины души, я даже не оценил его жест.
— А другие корабли?
— Три отправлены в погоню без экипажа. Три покинули орбиту, так что какое-никакое преследование уже организовано. «Серебряные крылья» они не настигнут, но хотя бы окажутся…
— …в зоне обстрела, — договорил я.
— Окончательно мы еще не решили, но нужно рассмотреть все варианты. Пока непонятно, что там произошло, но в плане такого точно не было. Не говорю, что мы сразу откроем огонь на поражение. Нет, это в самом крайнем случае. Но если подобьем — замедлим настолько, чтобы приблизиться…
— Понимаю, к чему ты клонишь. Только Портулак не угнала бы собственный корабль.
— Она не хотела отдавать его роботам.
— А ты на ее месте захотел бы? — Я зло покачал головой. — На Портулак это не похоже. Она собиралась отдать «Серебряным крыльям» распоряжение о передаче и вернуться с гордо поднятой головой.
— Что же случилось?
— Мне эти роботы сразу не понравились.
— По-твоему, они угнали корабль? — Чистец смерил меня раздраженным взглядом. — Лихнис, они и так получили бы его. Зачем им заморачиваться, если нужно было лишь дождаться, когда Портулак его передаст?
— Не знаю. Я просто говорю, что они мне не нравились. И не надо обвинять меня в роботофобии — с Геспером я ладил прекрасно. — Тут меня осенило. — Поговорить с Портулак никто не пробовал?
— Мы попробовали сразу, как «Серебряные крылья» сошли с орбиты. Она не ответила.
— Это доказывает, что дело нечисто.
— Неужели?
— Портулак не улетела бы, не простившись с нами. Чистец, она непременно объяснила бы что, как и почему.
— Может, она ответит, когда почувствует себя в безопасности.
— Портулак не отвечает, потому что не в состоянии. Там что-то случилось.
Мало-помалу из клубка мыслей выделилась страшная и черной тучей заслонила безоблачное небо: «Портулак убили!» Я пытался отогнать ее, но она возвращалась. Если роботы угнали корабль, вместо того чтобы дождаться официальной передачи, то уж человека уничтожили бы глазом не моргнув.
— Мне нужно туда, к ней.
— Сейчас полетим. — Чистец схватил меня за плечи. — Слушай внимательно, Лихнис. У нас были разногласия. Я не жду от тебя ни дружбы, ни прощения за то, что я причинил Портулак. Пойми, я имел на то причины — думал о Линии, об этом невероятно хрупком, уникальном образовании, которое нас объединяет. Еще я стремился показать, что дисциплина сейчас важна, как никогда раньше. Ничего личного, никакой мести здесь нет. Можешь не верить, но я признаю, что ошибся, позволив Волчник вести допрос. Если простишь мне обиды, я выброшу из головы твое бесцеремонное, неуважительное отношение к Линии. Я протягиваю тебе руку товарищества и взаимопонимания. Если Портулак оступилась, она заслуживает шанса исправиться. Если не оступалась — абсолютно и безоговорочно заслуживает нашей помощи. Чтобы нагнать ее, я пущу корабль во весь опор. И ты наверняка тоже. Наши чувства разделяют еще сорок восемь шаттерлингов.
