Как и сама Асир, он был выжившим из того состава «Проныр», который был сформирован еще во времена существования Альянса за Восстановление Республики, прошел через горнило постэндорского становления Новой Республики, освобождал Клорусант, Тайферру, воевал против Делака Креннеля, устраивал охоту на последнего гранд-адмирала Галактической Империи…
Их осталось только двое.
Анахронизмы прошлого, возведенные в ранг героев.
— Твои пилоты готовы? — тихо спросила Асир, обращаясь к другу и товарищу, единственному, кому могла доверять в Новой Республике.
Собственно, как и он — ей.
— Эти парни точно не Ведж, не Хорн, не Джакс, не Селчу, и даже не мы с тобой, — горько усмехнулся Дженсен, понимая, что собранные со всей Новой Республики пилоты-асы, хоть и личности сами по себе, все же уступают «эталонному составу» «Разбойной эскадрильи». — Могут больше, чем остальные, но не дотягивают до нас…
— Научатся, — Асир желала в это верить, но понимала, что занимается самообманом. — Каждый выживший в бою пилот — это ветеран с неплохим опытом, который к следующему столкновению станет сильнее.
— Да, это прописная истина. Но мне было бы гораздо спокойнее, если б Дуплекс сообщил какие меры безопасности от абордажа он применил в тайне от нас, — проворчал Дженсон.
Асир не ответила — она тоже была не в курсе.
Сейчас она смотрела на то, как истребители Галактического Альянса, вырвавшись вперед, с легкостью крушат МЛА Новой Республики.
Собранная из всего, что имелось на вооружении, авиация флота противника смешивала с космической пылью верфи, поражала звездолеты, схлестывалась в боях с пилотами Галактического Альянса.
Пока «Е-шки» и «крестокрылы» воевали против МЛА Республики, бомбардировщики и перехватчики «кошмарили» корабли и верфи.
Горели на стапеля корпуса звездных разрушителей.
Взрывались грузовые баржи и танкеры, дрейфующие мастерские и корабли обслуживания.
Галактический Альянс устраивал тотальный террор.
— А наши противники неплохо подготовились, — с горечью произнес Дженсен, указав Асир на участок сражения, в котором эскадрилья «крестокрылов» со знаками различия Галактического Альянса сошлась в смертельном бою с аналогичными машинами Новой Республики. — Не знаю как, но у них получилось обучить немалому количеству трюков «проныр» своих пилотов. Если б мы не стояли здесь, то я бы точно подумал о том, что мы воюем за Альянс…
Асир незаметно толкнула его локтем.
— Это не то место, где следует вспоминать подробности доминионского плена, — напомнила она о не самой светлой странице в их биографии. — Нужно приложить все усилия, но не допустить ухода «Жнеца» из системы.
— Задержим до прибытия Дуплекса?
— Делаем максимум из того, что можем, чтобы все шло по плану, — категорично заявила ботанка. — Я направляю свои силы на один из вражеских отрядов и связываю их боем. Уверена, что второй отряд противника встанет заслоном между нами и кейновскими кораблями, чтобы прикрыть их в момент прохода охраняемого периметра.
— А наших недругов ждет немало удивительного после этого, — хмыкнул Дженсон.
— Будем надеяться, что план сработает так, как нужно, — сухо сказала Асир. — Тебе и твоим парням придется поработать в самом пекле.
— Как и всегда — лучшая разминка для «проныр», — Уэс шутливо отсалютовал, повернувшись в сторону выхода с мостика «Древ'старна». — Береги себя, Асир. Нам просто нужно тянуть время…
— И это тоже, — согласилась она. — Но будет лучше, если обойдемся своими силами. И да, ты себя тоже береги.
Обменявшись молчаливыми взглядами, смысл которых был понятен только им двоим, бывшие «проныры» вернулись к исполнению своих прямых обязанностей.
* * *
Немногочисленная команда в ходовой рубке «Жнеца» заняла места на боевых постах, чтобы встретить атаку достойно.
С кем, с кем, а с пилотами Новой Республики долго и плотно общаться им не хотелось.
— Корабли соединились в отряд, — сообщили Редерику.
— Какое положение на них?
Один звездный суперразрушитель, два «Имперских», три тяжелых крейсера типа «Мститель» и три «Улана».
Будь эти звездолеты полностью укомплектованы экипажем, то их хватило бы на то, чтобы вывернуть верфи «Звездолетов Рендили» наизнанку, закусив при этом спешащими на перехват двум десяткам звездных разрушителей типа «Республика», находившихся в патрулировании.
О корветах и фрегатах, находящихся у них в поддержке не хотелось даже думать.
— Рендилийские рабочие и бойцы службы безопасности верфей подавлены, — сообщил офицер связи. — Задействованы автоматические системы, часть десанта перешла на управление артиллерией.
А значит, что даже сформировать как следует защитный периметр они не в состоянии.
Даже если корабли сосредоточат всю свою боеспособную артиллерию на одном звездолете, то не добьются его скорейшего поражения.
Похоже, что командир сил вторжения подумал об этом же, поэтому навстречу эвакуируемым кораблям двигались эскадрильи прикрытия.
Как раз то, что нужно, чтобы отбиться от приближающихся МЛА рендилийцев и Новой Республики.
— Приказываю сблизиться и удерживать интервал в десять единиц, — приказал Редерик.
— Да, сэр!
— А ты прям настоящий космический волк, — картинно захлопала в ладоши Векс.
— Не путайся под ногами, — огрызнулся Редерик, которому сейчас было не до шуток. — Лучше возьми на себя контроль за дроидами из патрулей. Я хочу, чтобы на корабле не было ни единого противника.
— Так мы же вроде всех перебили, нет? — уточнила Авека.
— Тебе напомнить, что это не первый звездный суперразрушитель, который Доминион уводит из-под носа Новой Республики? — уточнил Редерик. — Или ты думаешь, что рендилийцы настолько идиоты, что не подстраховались, чтобы второй раз не опозориться?
«Лусанкию» в прошлом году Доминион тоже угнал из-под носа противника как раз на верфях Рендили.
И пусть Новая Республика не имеет такого тотального милитаризма, как Галактическая Империя, все же не стоит недооценивать противника — это залог поражения.
Тем более, что по докладам разведки противник предпринял меры для того, чтобы «обеспечить диверсантов сюрпризами».
Какими именно — агентура не смогла выяснить.
А потому было бы логичным подготовиться к тому, что все пойдет не по плану в самый ответственный момент.
По крайней мере Редерик, если б он планировал диверсантам подлянку, поступил именно так.
Мистер Гент и техники уже проверили и перепроверили наиболее очевидное место «подставы» — реакторы, машинный и двигательный отсеки.
Включая единственный на борту звездолета, резервный гипердвигатель, который тоже оказался в порядке.
Потому что лишить корабль энергии и хода в момент готовности прыжка в гиперпространство или бегства за пределы охраняемого периметра верфей планеты Рендили.
Собственно, по этой причине, Редерик и отдал приказ о декомпрессии большей части звездолета.
Если на звездолете где-то в тайниках затаились вражеские десантники или контрабордажные партии, то им не позавидуешь.
Процедура откачки кислорода с борта кораблей перед боем для облегчения массы и улучшения маневрирования, не применялась довольно долго — тысячелетия, если дне десятки тысяч лет.
С тех самых пор, как на звездолетах появились источники энергии, которые могли обеспечить корабли профицитом энергии для мощных двигателей, этот прием уже не был актуален.
Наоборот, даже вреден, потому как декомпрессия предусматривала выброс атмосферы за пределы корабля.
А чтобы восстановить давление, кислородсодержащую атмосферу на палубах и вернуть приемлемую температуру, потребуется довольно сильно напрячь систему жизнеобеспечения.
И вот она-то как раз имеет весьма существенные пределы своего функционирования и ограниченные ресурсы.
Но Редерик считал, что в текущей ситуации риск длительного ремонта корабля и замены ключевых элементов системы жизнеобеспечения на «Жнеце» и всех украденных кораблях оправдан.
